Ocho años habían pasado desde que las hermanas Flores fueron capturadas y llevadas al Palacio de Espino Negro. Las hojas viejas caían de los árboles que rodeaban el palacio, dando paso a muchas nuevas. Los árboles crecían más altos, y también las hermanas Flores que se habían convertido en jóvenes mujeres.
Era temprano en la mañana, cuando los rayos del sol conquistaban lentamente el Reino de Versalles y el Palacio de los Blackthorn antes de penetrar a través de las ventanas transparentes e iluminar todo el lugar anunciando un nuevo día.
Faltaban cuarenta minutos para que los miembros de la familia real Blackthorn desayunaran en el comedor.
Las criadas y los sirvientes se apresuraban en su trabajo para que su humilde presencia no estropeara el ánimo de la familia real. Entre ellas estaba Anastasia Flores, que se encontraba en una de las muchas habitaciones de invitados con otra criada, donde estaban arreglando la colcha. La criada le dijo a Anna emocionada,
—He oído que el príncipe de la familia Storm va a visitar el palacio muy pronto. Se dice que es un hombre muy guapo, por supuesto no tanto como los príncipes de la familia Blackthorn. Pero merece la pena por su apariencia.
Anastasia, que estaba dando golpecitos a una de las almohadas, levantó la vista hacia la camarada criada llamada Charlotte, y le hizo señas con la mano para que bajara la voz.
Desde su primer encuentro con la Reina Madre de la familia real, solo dos personas sabían que ella podía hablar, mientras que los demás que había conocido inicialmente habían olvidado de ella. Después de todo, era una persona sin importancia y una humilde sirvienta hasta los últimos tres años.
—¡No te preocupes, nadie va a oírme! —respondió Charlotte y fue a golpear la otra almohada. Y aunque lo dijo, la criada se inclinó para mirar hacia la puerta de la habitación y luego se volvió para decir, —Dicen que está buscando a su alma gemela. Ya sabes lo que la gente dice aquí sobre las almas gemelas. Aunque no he oído hablar de ninguna sirvienta que tenga una.
La gente de Versalles y los pocos otros reinos vecinos creían que algunas personas estaban destinadas incluso antes de nacer. Una persona hecha para otra persona y solo para ella. Se sentirían atraídos el uno al otro cuando se encontraran después de cumplir los dieciocho. Y la fuerza sería fuerte, y nadie podría negarla.
También había un rumor vago que solo se transmitía en susurros detrás de las paredes de que Lady Lucretia era el alma gemela del Rey Guillermo, a quien encontró después de estar casado con Lady Sofía, razón por la cual Lady Lucretia se le daba tanta importancia como a su esposa. Pero solo eran especulaciones de mentes ociosas y chismosas, pensó Anastasia.
Anastasia caminó hacia la ventana y la abrió, dando la bienvenida a la luz y la brisa suave. Los pequeños mechones de su cabello castaño que no podían quedarse fijos en su moño, se soltaron y se movieron hacia atrás mientras ella contemplaba el paisaje frente a ella.
Como ya no era la criada más baja del palacio y ahora era una criada adecuada, llevaba una fina enagua color crema con mangas completas, y sobre ella un vestido de algodón verde oliva sin mangas. Las demás criadas en el palacio vestían un atuendo similar de tela sencilla y todas eran de colores apagados. Los colores vibrantes, diferentes telas y hermosos diseños eran usados por los miembros de la familia real, algunas cortesanas y algunos de los miembros que no tenían estatus de sirvientes.
Comenzó a arreglar las cortinas.
—¿Crees que nuestras almas gemelas están por ahí en alguna parte? ¿Quizás esperándonos? ¿O si vendrán a buscarnos? —preguntó Charlotte a Anastasia con una voz esperanzada.
Anastasia ya sabía que no tenía un alma gemela aquí. Era porque ella y su hermana no pertenecían aquí, y venían de otro lugar… Un lugar que ni ella ni Marianne sabían de dónde venía. Ninguna de las criadas había oído hablar del pueblo llamado Hawkshead.
No queriendo desanimar la esperanza de Charlotte, Anastasia se giró y se encogió de hombros.
—Tal vez es uno de los comerciantes que vinieron al palacio la semana pasada. Me miraba con bastante interés —respondió Charlotte con un guiño. Anastasia sonrió ante la fantasía de su compañera criada.
Anastasia usó sus manos para expresar sus palabras: 'Quizás encuentres al tuyo pronto'.
—¡Qué maravilloso sería eso! —susurró Charlotte mientras comenzaba a soñar despierta. A diferencia de Anastasia, Charlotte no extrañaba su hogar y le gustaba estar aquí. Ella dijo:
—¡Espero que tú también tengas un comerciante, Anna! Aunque los comerciantes viajan mucho y no está tan mal...
Las palabras de Charlotte se desvanecieron en el fondo, mientras Anastasia miraba a la joven de su edad. Charlotte había sido llevada al Palacio Blackthorn como ella, pero de un lugar llamado Pluile.
Cuando Anastasia dejó de hablar en el pasado, los otros niños de su edad no se molestaban en venir a hablar con ella. Incluso los mayores no les importaba, excepto para darle más encargos de los que otros recibían. Después de un año de su esclavitud, Charlotte fue traída como otra adición a la esclavitud y fue la única en hacerle amistad.
Anastasia se sentía culpable por no ser honesta con Charlotte de que podía hablar. Pero era su vida y la de su hermana en juego. Al principio, era para esconderse de la Reina o aquel ministro, pero con el tiempo, su silencio se convirtió en verdad, y nadie recordaba que había hablado antes, aparte de su hermana Marianne y Theresa, que la había guiado cuando no tenía a nadie.
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—Charlotte se dio cuenta de que Anastasia tenía una mirada de tristeza en sus ojos y se acercó a ella antes de ponerle la mano en el hombro. Ella dijo —Está bien si no quieres casarte con un comerciante. Algunos de ellos huelen tan mal como los camellos que caminan sobre la arena.
Esto hizo sonreír a Anastasia. Ella respondió con sus manos —Gracias, Charlotte. Por hablar conmigo y animarme.
—Para eso están los amigos, ¿no es así? Aunque a veces puedo sentir que tus muros son altos. Está bien, un ladrillo a la vez —respondió Charlotte alegremente, y se volvieron a mirar el reino que venía después de las fronteras del palacio.
Los ojos de Anastasia no estaban sobre los muros del palacio, sino sobre los muros de la frontera del pueblo. También se podía ver el desierto que venía después de las fronteras ya que el palacio estaba construido en terreno elevado.
—Es una vista tan hermosa desde aquí —comentó Anastasia.
Anastasia dejó la ventana y caminó hacia los armarios. Al abrirlo para verificar si todas las mantas estaban dobladas, sus ojos cayeron sobre un abrigo de seda con piel alrededor del cuello y los extremos de las mangas.
—¿No es ese el abrigo de Lady Brynlee? —preguntó Charlotte, parándose junto a Anastasia y diciendo—. ¿Se le olvidó llevarlo, o lo dejó atrás como excusa para visitar el Palacio de Espino Negro otra vez?
Anastasia levantó la mano para mostrar dos dedos antes de que apareciera una pequeña sonrisa. Era porque Lady Brynlee, aunque no muy bien recibida, le gustaba visitar el palacio con la esperanza de establecerse con uno de los dos príncipes de la familia real.
—Pienso lo mismo. Es un abrigo tan exquisito que no me atrevo a soñar con él —respondió Charlotte, luego miró hacia la puerta nuevamente.
Los ojos de Anastasia se estrecharon ligeramente en sospecha como si supiera lo que Charlotte estaba planeando. Escuchó a la criada decir —No hay nadie aquí. Déjame ver qué se siente.
Los ojos de Anastasia se abrieron de par en par ante la confianza imprudente de Charlotte y negó con la cabeza antes de firmar con sus manos y expresiones —¡Nos atraparán! ¡Guarda eso! ¡AHORA!.
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—Nadie viene por este lado del palacio. Seré rápida —susurró Charlotte, colocando el abrigo sobre sus hombros. Su cuerpo casi se derritió mientras cerraba los ojos y le decía a Anastasia:
— Deberías probar esto. Es como mantequilla.
Durante el tiempo en que Anastasia estaba preocupada y Charlotte probaba el abrigo, ninguna de ellas escuchó los pasos que se acercaban a la habitación.
—¿Qué estás haciendo parada allí? —Era una de las criadas mayores, en sus cincuenta y tantos años y Anastasia sintió correr una gota de sudor por su espalda.
Anastasia empujó a Charlotte dentro del armario grande ya que la puerta la había ocultado de la vista de la criada mayor. Cerró el armario sin bloquearlo. Firmó con su mano para responder: «Doblando las sábanas frescas y poniéndolas en el armario».
Los ojos de la mujer se movieron para mirar la habitación, y Anastasia esperó que la persona no preguntara acerca de Charlotte o la encontrara, una criada en un abrigo de dama.
La mujer luego dijo: «Parece que has terminado con tu trabajo aquí. Sígueme, el señor Gilbert te asignó otra tarea conmigo».
Anastasia hizo una reverencia en respuesta y siguió, preguntándose a dónde iban.
Cuando entraron a la cocina, Anastasia se preguntó si la necesitaban aquí para ayudar en la limpieza de los platos, pero en vez de eso, pasaron la cocina y salieron por la puerta trasera. Continuó siguiéndola, hasta que vio un carro y dos camellos atados frente a él.
La criada mayor informó: «La cocina necesita ser abastecida con algunas cosas y el palacio necesita algunos artículos. Hoy iremos al Bazar».
¿El Bazar?
Anastasia miró la noticia, porque era donde estaban las altas murallas de las fronteras de la ciudad.
[Recomendación musical: Carriage ride- Johannes Lehniger]
Anastasia se sentó al borde de la parte trasera del carro, con los pies colgando en el aire mientras las ruedas del carro se movían, abriéndose paso para salir del Palacio de Espino Negro. Junto a él había otro carro que se movía adelante, ambos enganchados a un camello para tirar de ellos.
—Ahora recuerda —le instruyó la criada mayor, que iba sentada en el mismo carro, a Anastasia—. Cuando lleguemos al Bazar no te entretengas. Seré yo quien hable con los comerciantes en la tienda, así que todo lo que tendrás que hacer es llevar las bolsas a este carro. Tenemos tres horas para terminar antes de tener que regresar al palacio.
Anastasia asintió manteniendo el contacto visual con la mujer, que la miraba fijamente y le dijo —Pareces ser una obediente, ¿verdad?
La criada mayor no tenía idea de que ella estaba planeando escapar de este lugar, pensó Anastasia mientras sonreía a la mujer.
—Usa esto para cubrirte la cabeza ahora, niña. Vamos a un lugar público —la criada mayor le ofreció una bufanda a Anastasia.
Anastasia observó cómo la mujer usaba su bufanda para envolver su cabeza de manera que solo se le viera la cara. Ella imitó a la criada mayor.
Cuando los carros salieron de las puertas del palacio, Anastasia fue recibida por el sonido de la bulliciosa voz de la multitud y el olor diferente al del palacio. Le tomó ocho años llegar aquí; esperaba que no le llevara ocho años más irse, pensó para sí misma, mientras sus ojos castaños lo bebían todo lo que pasaba frente a ella.
Tardaron unos minutos antes de llegar finalmente cerca del Bazar, ruidoso y concurrido, donde la gente caminaba de arriba abajo por las calles. Mientras Anastasia seguía a la criada mayor, escuchó música que la hizo girar la cabeza en la dirección de la que provenía.
—¿Querrán las damas comprar un par de pulseras o más para sus delicadas manos? —Un comerciante gritó, captando la atención de Anastasia—. ¡Dos pares por solo dos hebillas! ¡El más barato que encontrarás en el Bazar!
Los ojos de Anastasia se posaron sobre las coloridas pulseras, y se fijó en un par de mujeres que se las probaban en sus muñecas. Diferentes comerciantes gritaban su mercancía,
—¡Delicioso y recién preparado hoy! Bébelo con un vaso de suero de mantequilla para refrescarte del calor. ¡Solo siete hebillas!
—¡Ven aquí, señor! Prueba los mejores frutos secos —otro comerciante intentaba atraer a los clientes, que pasaban junto a su tienda. Extendía su mano hacia delante, sosteniendo un dátil seco y ofreciéndoselo a un cliente, que se detuvo y dijo:
— ¿No es delicioso? Te ofrezco dátiles, almendras y pasas. ¡Pasas de alta calidad!
Mientras los ojos de Anastasia se posaban en unas ollas de arcilla conectadas a una pequeña tubería en la base, el comerciante le preguntó:
— ¿Te gustaría comprar la pipa de agua, señorita? Te daré un buen precio si la compras de mí.
Anastasia apartó la vista de todos ellos y buscó la salida a las altas murallas. Cuando finalmente se detuvieron en la tienda de verduras y el vendedor terminó de pesar los artículos, la criada mayor le instruyó a Anastasia:
— Lleva estas bolsas al carro. Date prisa —dijo, notando que la joven no comenzaba a caminar.
Anastasia cargó las bolsas, apoyándolas en los lados de su cintura, y las colocó en el carro de transporte. Tomando otra ruta mientras regresaba, murmuró:
— ¿A quién pregunto? Debe haber aquí alguien que conozca el mundo exterior.
Al acercarse a un comerciante que vendía ropa, hizo una reverencia cortésmente y preguntó:
— Señor, ¿conoce Hawkshead?
—¿La cabeza de quién? —preguntó el comerciante, inclinando la cabeza—. Si quieres un abrigo de lana, lo tengo aquí. Pero no cabezas.
—No, no la ropa. Es un lugar llamado Hawkshead —repitió Anastasia, y el comerciante movió su mano como si no estuviese interesado en ella ya que no era una cliente que pudiera traerle ganancias.
Anastasia luego se dirigió a otro puesto, donde la persona vendía collares metálicos. Ella se inclinó ante el comerciante y preguntó:
— Hay unas perlas que se encuentran en Hawkshead. Blancas, redondas y brillantes. ¿Has estado allí?
—¿Hawkshead? No sé dónde está eso, señorita, pero si lo que quieres son perlas, las tengo justo aquí —se dio la vuelta.
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Pero eso no era lo que Anastasia estaba buscando, y para cuando la persona regresó a ella, ya había desaparecido en la multitud. Ella regresó al lado de la criada, que le entregó dos bolsas más.
Anastasia preguntó a tres comerciantes más en el amplio Bazar, pero ninguno había oído hablar de Hawkshead. La decepción empezó a anidar en su pecho. Se preguntó a sí misma:
—¿Qué tan lejos estamos de casa? —mientras caminaba sola antes de regresar a la criada mayor, sus ojos se posaron en las altas murallas y la amplia puerta de paso por la que algunos de los comerciantes y la gente libre pasaban. Había guardias de pie en las puertas, observando a cada persona que pasaba, mientras que inspeccionaban a los que encontraban sospechosos.
—Tenemos que pasar por esto. Necesitaremos caballos o camellos para viajar... —Anastasia comenzó a planear—. Comida para dos días y una tienda... por las tormentas de arena —continuó murmurando ya que no había nadie cerca del palacio real que pudiera oírla.
Un fuerte viento sopló en el lugar donde ella estaba parada, empujando la bufanda alrededor de su cabeza y revelando más claramente su oscuro cabello castaño y su rostro. Anastasia seguía murmurando:
—¿Podré conseguir dos camellos? Quizás uno sea suficiente... —cuando un hombre ebrio que pasaba por allí la vio y la escuchó.
El hombre ebrio dijo:
—¡Tengo TRES camellos!
Sobresaltada por la voz masculina repentina junto a ella, se giró rápidamente y notó a un hombre mirándola. El hombre apestaba a alcohol y algo más.
Anastasia se inclinó rápidamente y dijo:
—No necesito camellos —al menos no ahora, ya que no planeaba dejar atrás a su hermana. Cuando comenzó a caminar, esperaba que el hombre la olvidara, pero en cambio, él la siguió.
—¿A—adónde vaas? —el hombre ebrio balbuceó detrás de ella.
—De vuelta al infierno —susurró Anastasia con ligera frustración, pero él parecía persistente. Estaba preocupada de que su verdad fuera revelada. Incluso la multitud del Bazar no fue suficiente para perder al hombre, y tuvo que asegurarse de que las criadas del palacio real no estuvieran a la vista.
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—Las tres camellos serán tuyos si aceptas ser mi esposa. Deja de hacerme perseguirte —el borracho se irritó.
El borracho agarró su muñeca para no tener que perseguirla, y se rió. Dijo:
—¡Te dije que te detuvieras! Ahora, ¿dónde estábamos?
Anastasia sintió su corazón latir con fuerza en su pecho, y rápidamente pidió:
—Por favor, déjame ir.
—Una vez que estemos casados —el hombre ebrio se negó a soltarla, y los ojos de Anastasia cayeron en la tienda junto a la que estaban. Era una de utensilios, y ella tomó el cucharón de madera antes de golpear el costado de su cabeza.
—¡Argh! —El borracho tambaleó, sus ojos llenos de ira.
Al ver que eso no funcionó la primera vez, Anastasia sujetó el cucharón con más fuerza antes de golpear al hombre justo en la cara.
El borracho soltó su mano y cayó al suelo con un golpe. Dejó caer el cucharón de vuelta en su lugar. Antes de que saliera corriendo, sus ojos se encontraron con los de un joven, que parecía ser un plebeyo y estaba junto al puesto. Caminó lo más rápido que sus pies pudieron moverse hasta que alguien la atrapó por segunda vez, y su estómago se hundió.
—¿Dónde estabas? —La criada mayor soltó su mano y dijo:
— Es hora de regresar. Ven, no te pierdas de nuevo. Te tomará un par de veces más antes de que memorices la ruta.
Mientras los dos carros de transporte se llenaban de bolsas que habían sido compradas del Bazar, las criadas tuvieron que caminar de regreso al Palacio de Espino Negro. Una vez que entraron en el área del palacio real, las puertas comenzaron a cerrarse antes de que se cerraran del todo. Aunque el Bazar fue colorido, ella se dio cuenta de que había algunas cosas de las que tenía que cuidarse.
Los sirvientes descargaron las bolsas del carro, mientras Anastasia entró en la cocina. Charlotte corrió rápidamente hacia ella con emoción y dijo:
—¡Escuché que fuiste al Bazar! ¿Fue tan brillante y ruidoso como todos dicen? ¡Cuéntame todo sobre ello!