Después de la cena, cuando el cielo extendió la manta de la oscuridad con estrellas sobre ella, Anastasia estaba de vuelta en su habitación haciendo lo que más amaba.
Usó cuidadosamente el pequeño trozo de carbón para completar el boceto de la noche anterior. Una vez que terminó, una sonrisa se extendió en sus labios.
—Se siente como en casa.
En sus días de soledad, a Anastasia le gustaba mirar los bocetos que había hecho y que pertenecían al lugar del que provenía. Al verlos, su sueño de reunirse con sus padres no parecía tan lejano. Dobló el colchón y sacó los otros bocetos para mirarlos.
Fuera de la habitación de Anastasia, una de las criadas se dirigía a la cama tarde cuando notó que la luz se filtraba por debajo de la puerta de la habitación. Preguntándose qué estaría haciendo Anastasia despierta tan tarde, dejando la lámpara encendida durante tanto tiempo, la criada giró cuidadosamente la perilla de la puerta. Lista para preguntar, sus labios se abrieron junto con la puerta antes de que se detuviera al ver los bocetos en las manos de Anastasia.
—¿Qué son todos estos? —se preguntó a sí misma la criada.
Vio a Anastasia ponerlos debajo de su colchón. Sin decir una palabra, la criada cerró la puerta y abandonó el corredor.
Al día siguiente, Theresa irrumpió en la habitación, mientras Anastasia se ataba el cabello. Al entrar, la mujer mayor cerró la puerta detrás de ella y dijo:
—Te he estado buscando por toda la cocina. ¿Qué estás haciendo? —preguntó, aunque vio que Anastasia se trenzaba el cabello en dos lados de su cabeza. La joven prendió sus trenzas de un lado a otro sobre su corona.
Anastasia respondió con una sonrisa:
—¿No es este un bonito peinado? Mary me enseñó cómo hacerlo hace unas semanas. —Luego preguntó—. ¿Sabías que quitaron las cerraduras de nuestras puertas?
—Ven conmigo ahora, tenemos que ir a algún lugar —Theresa sacó a Anastasia de su habitación y luego susurró apresuradamente—. Se ha dado la orden de que todo el palacio sea decorado y de que comiencen los preparativos para el cumpleaños de Lady Sophia. Se ha pedido una lista de cosas. Algunas de nosotras criadas hemos sido elegidas y yo te escogí para asistirme en el Bazar.
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Una amplia sonrisa apareció en los labios de Anastasia, y ella colocó su mano en su pecho y luego en su corazón antes de señalar a la mujer mayor.
—Sí, sí. Sé que me quieres —Theresa se rió mientras se dirigían hacia la parte trasera del palacio y salían con las demás criadas hacia el pueblo.
Cuando salieron del palacio con los carros, los ojos de Anastasia estaban fijos en el frente. Se inclinó hacia Theresa cuando nadie estaba mirando y preguntó detrás de su pañuelo,
—¿Nos permiten tocar los camellos?
—No veo por qué no, si solo quieres acariciarlos —respondió Theresa—. Son criaturas dóciles, solo son grandes de tamaño, pero son rápidos. Si eso es lo que querías preguntar.
Los ojos marrones de Anastasia miraron a su alrededor y dijo,
—Mary me contó que hay unos caballos majestuosos llamados mustangs.
—Como has dicho, esos son caballos majestuosos y solo son usados por la familia real de los Blackthorn. Quizás por algunos ministros de alta posición, pero eso sería todo. Incluso costear un camello es difícil para gente como nosotros, no podemos permitirnos mustangs ni en nuestros sueños —comentó Theresa.
—¿Están en los establos? —Anastasia preguntó curiosa mientras dejaban las puertas del palacio exterior.
Los ojos de Theresa se desplazaron de la calle para mirar a Anastasia y sonrió con inquietud,
—Espero que tu plan no incluya los mustangs. Robar no es una buena cualidad, querida.
—Deberías decírselo a la familia real —Anastasia respondió con una expresión inocente. Y cuando la mujer mayor le dio una mirada, ella asintió:
— No soy una ladrona, no los robaré. Solo tenía curiosidad.
Anastasia sabía lo que conllevaba robar: perder los miembros.
Necesitaba encontrar una manera de hacer un trato con alguien para obtener un camello para ella y Mary. Pero la pregunta era, ¿cómo?
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Una vez que los sirvientes de la familia real llegaron al Bazar, se dividieron en diferentes grupos para acelerar la compra de artículos, de manera que pudieran regresar al palacio rápidamente. Anastasia estaba con Theresa cuando la mujer mayor dijo:
—Ve al extremo que se encuentra cerca de la pared a la derecha y mira si tienen las ollas. Es la que tiene humo subiendo por su techo.
Asintiendo con la cabeza, Anastasia caminó en esa dirección cuando se percató de alguien familiar de pie no muy lejos de ella. Era el joven que había visto la última vez que estuvo en el Bazar. Parecía tener su edad, con una sonrisa juvenil en los labios, y sus ojos la observaban. Tenía barro seco manchado en su cara y cuello.
—¡Nos encontramos de nuevo! Es bueno ver que el Bazar no te ha asustado. Creo que no te he visto por aquí antes. Al menos no a alguien que pudiera usar un cucharón para golpear a un hombre —el joven se rió al decirlo cuando ella se acercó al final de la tienda. Anastasia miró atrás para ver si hablaba con alguien, pero él dijo:
— Te estoy hablando a ti, señorita. Esperaba encontrarte. Soy Juan, ¿y tú?
No queriendo llamar la atención sobre ella misma, Anastasia ignoró al joven. Bajando la cabeza, se abrió paso hasta el frente de la tienda. Movió sus manos y dedos para que el mercader entendiera sus requerimientos de los artículos.
Después de un minuto, cuando se volvió a mirar dónde estaba el hombre parado antes, notó que se había ido. El mercader regresó con la olla que ella le había pedido anteriormente. Se volvió hacia el mercader y le preguntó:
—¿Cuánto cuesta un camello?
—Cien hebillas cada uno. Por tres, te doy los tres por doscientas cincuenta hebillas —respondió el mercader.
Anastasia solo tenía tres hebillas en el bolsillo de su vestido, dos hebillas que Theresa le había dado. Una por cada uno de sus cumpleaños. Para tener doscientas cincuenta hebillas, no sabía cuántos meses o años le tomaría ganar tanto dinero. Podría preguntarle a su hermana Marianne, pero dudaba que aparte de joyas, tuviera dinero.
Mostró el sello de la familia real, que pagaría por ello y comenzó a caminar con las ollas. Pero el joven llamado Juan reapareció de repente y preguntó:
—¿No eres una criada de una casa?
Anastasia se sobresaltó, sin esperar que él apareciera en frente de ella. Dijo:
—¡Por favor no me sigas! —Se escondió detrás de la pared de otra tienda cuando vio pasar a una de las criadas mayores. Se dio la vuelta, comportándose como si estuviera arreglando el dobladillo de su vestido. Luego le preguntó:
— ¿Hay algo que quieras de mí?
—Así que puedes hablar —Juan enfatizó la palabra 'puedes', mientras la miraba con curiosidad—. Solo quería asegurarme de que estás bien.
Anastasia frunció los labios y respondió —Estoy bien, gracias por tu preocupación. Te agradecería que no me siguieras.
—¿Por qué no estabas hablando antes con el mercader con tu voz? Tienes una voz hermosa —Juan le ofreció una sonrisa infantil.
—No veo ninguna razón por la que te concierna. ¿No tienes algo más que hacer? —Anastasia preguntó a Juan, quien siguió sus pasos parándose detrás de la pared. Notó que sus zapatos estaban cubiertos de barro seco.
—Lo tengo, pero pensé que deambular por las calles sería más divertido —Juan ajustó su sucio manto alrededor de su cuello. Cuando Anastasia miraba a su alrededor, también lo hizo el joven, que luego dijo:
— No me dijiste
—Es un secreto que no puedo compartir —Anastasia respondió rápidamente.
—¿Y los camellos? —Juan continuó haciéndole preguntas—. ¿Eso también es un secreto?
Esta persona hacía demasiadas preguntas y era demasiado amigable, Anastasia pensó para sí misma. Diciendo una media verdad, le respondió al extraño —Nunca he montado un camello antes.
La boca de Juan se abrió de sorpresa formando una 'O' antes de que se desvaneciera —Claro, ¿por qué no lo pensé? Por un momento, pensé que quizás querías ir a algún lugar... mientras estás sentada en él —su sonrisa se apagó, al notar su mirada—. Quizás la próxima vez que nos encontremos, puedo conseguirte uno. Mi tío tiene muchos camellos. ¿No creo que le importe que tome prestado uno alguna vez?
Anastasia se preguntó si acaso este hombre sería el que ayudaría a ella y a su hermana a escapar de este lugar. Pero ninguna persona era lo suficientemente insensata para arriesgar su propia vida para ayudar a alguien más, y esa era la verdad, pensaba en su mente.
Pero valía la pena intentarlo en lugar de no hacer nada en absoluto, Anastasia se dijo a sí misma. Respondió —Está bien... Entonces es un secreto. También esperaba que al ser amable con él, él mantuviera su secreto a salvo.
Juan sonrió como si estuviera contento y dijo —Es un secreto. Observó a la bonita mujer desaparecer en la multitud bulliciosa, antes de darse cuenta —Se me olvidó decirle cuándo vernos la próxima vez.
Anastasia regresó con la olla donde Theresa la esperaba, y continuaron comprando cosas.
De vuelta en el palacio de los Espino Negro, por la tarde, en uno de los balcones más largos del gran y amplio salón de la planta baja que conducía al jardín, estaban sentados la Reina Madre y el Rey William. Estaban tomando sus refrigerios de la tarde cuando uno de los ministros vino a reunirse con ellos.
—Rey William, ha llegado la carta del Reino de Silversnow —el ministro ofreció el pergamino al rey.
Mientras el Rey William estaba ocupado leyendo el pergamino, los ojos de la Reina Madre se movieron hacia la esquina para mirar donde el ministro estaba de pie y preguntó:
—¿Cómo están los príncipes en la fuerza del regimiento? ¿Siguen vivos?
El ministro hizo una reverencia y respondió:
—Han estado trabajando duro en el campo de batalla de práctica, Mi Reina. Pero…
—Ahí está. ¿Qué es? —la Reina Madre ordenó, sabiendo que no había forma de que las cosas salieran bien cuando se trataba de los príncipes.
—El Príncipe Aiden desapareció después de treinta minutos y lo hemos estado buscando desde entonces. El Príncipe Victor se ha lesionado el codo —respondió el ministro, medio avergonzado por no poder vigilar a un joven—. El Príncipe Maxwell tuvo un calambre en la espalda.
—Parece que mi nieto está envejeciendo más rápido que yo —la Reina Madre parecía poco impresionada.
—Victor solo tiene trece años, madre —el Rey William dobló el pergamino ya que había terminado de leerlo.
—Tu padre tenía doce años cuando fue al campo de batalla —comentó la Reina Madre.
El Rey William entregó el pergamino al ministro y luego se volvió a mirar a su madre:
—Creo que estás exagerando las cosas, madre.
—Tal vez un poco. Pero él estaba preparado cuando tenía dieciséis años y era intrépido. Hablando de ser intrépido —la Reina Madre levantó sus tenues cejas en pregunta al ministro—, ¿dónde está Dante? No lo he visto desde anoche.
—Debe haber ido a asistir al entierro de ese traidor que mató —comentó el Rey William, y notando el silencio del ministro, levantó la mano para despedir al ministro.
La Reina Madre tarareó como si pensara y soltó una risa seca:
—Solo Dante mataría a una persona y también se aseguraría de que lo entierren.
—Tu parcialidad es vista por todos y ha habido quejas, madre —comentó el Rey William, tomando un bocado de la galleta en la bandeja.
—Me pregunto por qué será —respondió la Reina Madre, su mirada encontrándose con la del Rey William, quien no comentó sobre sus palabras.
El Rey William cambió de tema y dijo:
—El Rey de Silversnow ha ofrecido enviar a sus soldados para luchar contra Brovia a nuestro lado. Dante liderará el ataque y si todo sale bien, no solo defenderemos las fronteras sino que también tendremos éxito en conquistar Brovia.
—¿Es necesario enviar a Dante? —Ella miró su taza—. La última vez que regresó de una, estaba gravemente herido. Con Silversnow de nuestro lado, tal vez podamos ir con más calma.
—Así son las guerras, madre. Y Dante tiene experiencia y fue él quien insistió en liderar las tropas —el Rey William sonó distante al decirlo.
—¿Es así…? —la Reina Madre se levantó de su silla y sacudió el frente de su vestido antes de caminar de regreso al interior del palacio.
Las dos criadas que atendían a la Reina Madre la siguieron. Las criadas caminaron dos pasos alejadas del lado de la Reina, para no pisar accidentalmente la parte trasera de su vestido fluido. Desde el lado opuesto del corredor, la Reina Madre avistó a Dante. Se acercó a ella y besó ambos lados de sus mejillas.
—Buenas tardes, abuela —Dante la saludó.
—¿Dónde has estado? No te he visto desde anoche —la Reina Madre preguntó con una sonrisa que Dante sabía que ella usaba a menudo cuando tenía algo que preguntar.
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—No sabía que me estabas buscando —Dante inclinó la cabeza en pregunta.
—No particularmente, pero había algo de lo que quería hablar contigo —sonrió ella y luego dijo—. Me llegaron noticias de que fuiste a asistir al entierro del hombre que se opuso a nuestras reglas... No creo que sea bueno para un príncipe, primero matar a un hombre y luego darle un entierro.
—¿Por qué? —Dante preguntó, sus ojos negros como la medianoche luciendo más vacíos que lo usual antes de que apareciera una leve sonrisa—. Maté a la persona y me deshice de él como creí conveniente.
—Podrías haber dejado que uno de los verdugos se encargara de él —la Reina Madre lo miró y dijo.
—Él era uno de los hombres que trabajaban bajo mi mando, así que era justo que yo lo rectificara —Dante le respondió.
La muerte era difícil de soportar, y la Reina Madre sabía cuánto pesaba en los hombros de uno.
—Ya veo —la Reina Madre tarareó pensativa—. Luego dijo: Además, quería mencionarte que habrá muchas princesas jóvenes y mujeres de alta estatura que vendrán a asistir a la celebración al final de esta semana. No estaría mal elegir a una de ellas como tu novia.
—No tienes que preocuparte por mí, abuela. Yo no soy el que va a sentarse en el trono —la respuesta de Dante fue rápida.
—No se trata del trono sino de tener a alguien que te equilibre —explicaba ella usando ambas manos.
—Creo que estoy bastante equilibrado. Apreciaría que no alteraras ni intentaras cambiar nada, cuando ya tenemos los hechos frente a nosotros —Dante contestó con confianza.
—¿Te consideras equilibrado? —La expresión de Dante se suavizó al notar la expresión perpleja de su abuela—. Ella se quejó: Todo tu interés yace en la guerra. Hace tres meses, envié a cuatro concubinas a tu habitación. Tenían muy buenas caderas y tendrían hijos rápidamente. Pero ¿qué hiciste? Las espantaste a todas, y el mes pasado cuando envié a una cortesana para seducirte...
—Nadie te pidió que hicieras eso —Dante respondió secamente, cansado de escuchar, ya que el tema no le interesaba.
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—La asustaste hasta la muerte. Ahora nadie está dispuesto, asustado de sus vidas después de que apuntaste tu espada a su garganta —dijo la Reina Madre con un tono exasperado—. Incluso las mujeres experimentadas que inicialmente estuvieron de acuerdo, solo entraron a la habitación para quedarse quietas como estatuas sin mover un dedo.
De repente, desde el otro extremo del pasillo, apareció el Príncipe Aiden, arreglando su cabello rebelde que se había desordenado usando la ayuda de sus dedos. Cuando notó a su abuela y a su hermano mayor de pie en medio del corredor, les ofreció una sonrisa pícara.
—¡Ho! Estoy tan cansado de todo el entrenamiento de hoy —Aiden se abanicó la cara con la mano.
La Reina Madre pellizcó el puente de su nariz y cerró los ojos.
Los ojos de Dante se encontraron con los de su hermano antes de mirar hacia abajo a los zapatos de Aiden que estaban cubiertos de barro seco y había una mancha en su cuello, que él había fallado en limpiar. Los ojos del príncipe más joven se movieron hacia abajo. Sus ojos se agrandaron y rápidamente intentó limpiar sus zapatos.
—Tienes suerte de que no tenga mi abanico conmigo en este momento —la Reina Madre abrió los ojos y miró furiosa a su joven nieto—. ¿Cuándo vas a actuar como el sucesor del trono?
—Pero yo no quiero ser rey… Estoy feliz con la forma en que estoy viviendo —protestó Aiden, y esta vez la Reina Madre no se contuvo al golpear su brazo, lo que dejó una quemadura en la piel del joven príncipe—. ¡Ay!
—Si te escucho decir algo así, haré que te tiren al río. Entonces podrás nadar de regreso al palacio —amenazó con los ojos entrecerrados. Después de una larga mirada de desaprobación, se alejó de allí con sus dos criadas personales siguiéndola.
De vuelta en los cuartos de los sirvientes, Anastasia acababa de regresar con los demás del Bazar. Llegó a su habitación para guardar su bufanda, cuando notó que su colchón estaba ligeramente desplazado de su lugar en la pequeña cama de madera. Acercándose, levantó el colchón para empujarlo hacia atrás cuando sus ojos cayeron en el vacío debajo de él.
Sus ojos se agrandaron al notar que sus bocetos faltaban. Anastasia susurró:
—¿Dónde se han ido...?