Después de que la familia real terminó su cena y abandonó la habitación, las criadas comenzaron a retirar los platos y los cubiertos usados de la mesa. Se extendió un mantel limpio, al igual que las servilletas, y se colocaron cubiertos sin usar frente a cada silla metida dentro de la mesa.
El señor Gilbert ordenó a Anastasia y a otra criada —Apaguen las velas de la habitación y asegúrense de que ni una sola gota de cera caiga sobre la mesa o el suelo. Retiren las cenizas de la chimenea.
Al decir esas palabras, el señor Gilbert salió del comedor con las tres criadas, que llevaban el mantel que se había extendido previamente y las servilletas usadas. Las puertas dobles del comedor se cerraron tras ellos.
Anastasia se giró hacia la criada y usó sus manos para hablar,
—Tú puedes apagar las llamas de los dos primeros candelabros. Yo me encargaré del que está al fondo, y luego limpiaré la chimenea.
A la criada le pareció bien seguirlo y ella sonrió antes de susurrar,
—Sabes, Anastasia, cuando me convierta en reina, te nombraré mi criada personal con todos los buenos beneficios —Luego se volvió a mirar las puertas dobles cerradas antes de girar y decir—. Pero eso solo ocurrirá si el Príncipe Aiden se diera cuenta de que soy su alma gemela. Siento esta conexión muy fuerte con él, ¿sabes?
Anastasia asintió y llegó al fondo del comedor llevando una larga pipa y se paró cerca del candelabro. Claro que sabía de esta fuerte conexión porque cada otra criada la sentía secretamente hacia uno de los príncipes Blackthorn.
—Me sigo preguntando si debería revelarme a él, pero ay, todavía no he encontrado la oportunidad —suspiró la criada—. Ella vino a pararse detrás de la silla en la que el Príncipe Aiden solía sentarse, acariciando amorosamente el respaldo de la silla.
Anastasia se preguntó si la joven criada era consciente de que solo era un trozo de madera y no el Príncipe Aiden en persona. Levantando la pipa en su mano, la apuntó a las llamas antes de soplar aire con fuerza y apagar las velas una por una que estaban en el candelabro.
Entre los hijos del Rey Guillermo, el Príncipe Maxwell Blackthorn era uno de los príncipes que era querido por su apariencia amigable y porque estaba en sus veintitantos años. Era hijo de Lady Maya, quien era la Concubina del Rey, y si no fuera porque el Príncipe Aiden era el heredero preferido al trono, muchas mujeres hubieran favorecido al Príncipe Maxwell sobre él.
—Volveré a los cuartos de los sirvientes —anunció la criada cuando terminó con su trabajo—. Anastasia asintió. Ahora ella estaba sentada frente a la chimenea.
Anastasia recogió los pequeños pedazos de carbón de la chimenea, que eran inservibles. Cuando encontró un pedazo de carbón que tenía la longitud de su dedo índice, se volteó a mirar la habitación vacía y luego las puertas cerradas antes de deslizarlo en el bolsillo de su vestido. Usó un cepillo para empujar la ceniza hacia un recipiente de madera hasta que la chimenea estuvo limpia y luego salió del comedor.
Después de deshacerse de los residuos, Anastasia regresó a la cocina y se lavó las manos. Luego se unió a los otros sirvientes para cenar, que se sentaron en el suelo. Tomó asiento junto a la criada llamada Charlotte y comió su comida con los dedos.
—La cena está más deliciosa que de costumbre —susurró Charlotte a Anastasia mientras comía—. Debe ser porque caminé más de lo usual, lo cual es mi culpa —se rió.
Anastasia le devolvió una mirada inquisitiva, y Charlotte respondió:
—La criada mayor me dijo que trajera las cestas del almacén y lo olvidé. Luego tuve que volver corriendo. —Luego dijo:
— Mmm, está sabroso. Es tan extraño que no recuerdo lo que solía comer antes de venir aquí. ¿Tú lo recuerdas, Anna?
Sintiendo la mirada de una criada mayor, Anastasia negó con la cabeza ante la pregunta de Charlotte. Al personal antiguo preferían que los sirvientes no comentaran de dónde venían.
Aunque los recuerdos del pasado de Anastasia habían desvanecido en parte con los años, había algunas cosas que ella y su hermana atesoraban. Como su madre alimentándolas en el patio trasero de su casa, mientras ella y su hermana corrían antes de volver para tomar otro bocado de comida.
Después de la cena, Anastasia se puso al día con Theresa, que iba a su habitación. Asegurándose de que no había nadie alrededor, habló:
—Tía, iré a encontrarme con Mary.
—¿Ahora? —preguntó Theresa, mirando a izquierda y derecha, ya que cada vez que las hermanas se encontraban sin informar a otros que estaban relacionadas, su pecho se llenaba de inquietud ante la idea de que alguien las sorprendiera—. No creo que sea una buena idea, Anna. Han aumentado el número de guardias en la torre de las cortesanas.
Anastasia frunció el ceño ante esta información y preguntó:
—¿Por qué? ¿Las cortesanas se han convertido en joyas preciosas? —Sonrió con picardía al final de sus palabras—. Aunque estaría de acuerdo considerando lo hermosa que es Marianne.
Theresa una vez más se giró para asegurarse de que estaban solas en el corredor antes de responder:
—Escuché que una de las cortesanas intentó escapar con un sirviente de la familia real. Al sirviente lo ejecutaron anoche, y la cortesana está encerrada en la mazmorra subterránea. Creo que el Visir todavía está decidiendo cómo lidiar con ella; después de todo, él es el encargado de manejar a las cortesanas y a los sirvientes.
La sonrisa en los labios de Anastasia se desvaneció, y ella preguntó:
—¿No es eso extremo?
—Eso es lo que sucede cuando te opones a las reglas del palacio, Anna —advirtió Theresa a Anastasia, sabiendo que la joven había fijado su mirada en algo imposible. Incluso si las hermanas lograban escapar del palacio, temía que fueran capturadas y castigadas de maneras inimaginables—. Tú misma lo dijiste; la gente en el mercado no había oído hablar de tu aldea.
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—El lugar de donde vengo, la gente es tratada como personas y no como esclavos —respondió Anastasia, antes de agregar—, y era solo mi primer intento en el mercado. Tiene que haber alguien allí. Lo haré mejor la próxima vez.
—¿Causando otro percance en el mercado? —preguntó Theresa, alzando las cejas a la joven mujer, quien había contribuido a que la mayor parte de su cabello se volviera gris rápidamente—. Tienes suerte de que el hombre no te siguiera o hiciera algo malo. Esto no es Hawkshead, sino el Reino de Versalles. ¿No has escuchado 'cuando en Roma, haz como los romanos'?
—¿Romanos quiénes? —preguntó Anastasia, y Theresa exhaló.
—Roma es algún país. Al menos es lo que he oído —Theresa hizo una pausa y luego colocó su mano en el brazo de Anastasia, diciendo:
— Creo que sería mejor que no la vieras esta noche, Anna. No es seguro para ella.
Theresa sabía que, incluso si Anastasia no tenía cuidado consigo misma, no quería causar ningún problema a su hermana. Anastasia estuvo de acuerdo:
—Está bien, nuestra reunión puede esperar.
Abrazó a la mujer mayor y dijo:
—Es tan bueno poder hablar. Pensé que mi voz se estaba volviendo ronca y áspera de no hablar durante tanto tiempo.
Anastasia deseaba no haber dicho nada cuando la Reina estaba presente ese día. Si no, habría podido hablar como los demás.
Theresa dio unas palmaditas en la espalda de la joven y dijo:
—Es ciertamente bueno oírte.
Anastasia retrocedió y besó la mejilla de la mujer mayor. Luego sonrió y deseó:
—Buenas noches. Te veré mañana.
—Buenas noches, Anna —le deseó Theresa, y las dos mujeres entraron en sus respectivas habitaciones.
Al entrar en su habitación, Anastasia cerró la puerta con el pequeño pestillo. Después de trenzar su cabello de manera suelta, su mano se deslizó en el bolsillo de su vestido y sacó el pequeño trozo de carbón que había tomado de la chimenea. Siempre trataba de no ser avara llevando más de uno.
Tomando la pequeña lámpara que ardía en su habitación, Anastasia la colocó en el suelo y se sentó con un pergamino. El pergamino pertenecía al tribunal real, donde muchos pergaminos se descartaban cada semana después de ser considerados inútiles. Estaba ubicado en la parte trasera de la cocina, de donde lo había tomado prestado. Ella tomó los que tenían un lado del pergamino en blanco para poder usarlo.
Lo que había comenzado como una manera de distraerse se había convertido en un pasatiempo, donde Anastasia usaba el carbón en los pergaminos para esbozar.
Los esbozos eran del pueblo de Hawkshead y de lo que recordaba.
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El torso superior de Anastasia se había inclinado hacia delante mientras empezaba a dibujar en el pergamino, sus ojos marrones llenos de concentración. Dibujó un puente del que recordaba que ella y su hermana corrían de arriba abajo. Pasaron dos horas y los corredores del palacio se habían quedado en silencio ya que la mayoría de las personas se habían ido a dormir.
—¡Ah! —La cara de Anastasia se frunció cuando el carbón se partió no en dos, sino en tres pedazos pequeños. Murmuró:
—Pensar que casi estaba terminado. —Sus yemas de los dedos estaban cubiertas con el polvo negro que pertenecía al carbón.
Normalmente, cuando algo así sucedía, dejaba de dibujar por el día. Pero esa noche, sintió la necesidad de terminar lo que había empezado. Mordiéndose el labio inferior pensativa, se puso de pie. Tomando un chal para cubrir sus hombros, salió de la habitación.
Anastasia caminó por el corredor desierto, sus pies rápidos, ya que solo quería recoger otro pedazo de carbón antes de volver a su habitación. Las antorchas en las paredes, que antes ardían, se habían atenuado, oscureciendo ligeramente los corredores.
Sabiendo dónde encontrar lo que buscaba, Anastasia entró en una de las habitaciones y recogió un trozo de carbón frío. Estaba yéndose de puntillas de regreso a los cuartos de los sirvientes, pero en su camino, vio algo moverse. Cuando se volteó, sus ojos cayeron sobre el infame príncipe de la familia Blackthorn.
Dante Blackthorn.
«¿Qué está haciendo fuera de su habitación a esta hora?», se preguntó Anastasia, de pie detrás de un grueso pilar con intrincados grabados y diseños, asomándose desde detrás de él.
Anastasia sabía que tenía la curiosidad de un gato, que podría hacer que se matara. Por eso decidió darse la vuelta y regresar a su habitación. Pero el viento nocturno sopló justo en ella, similar a cómo lo había hecho en el Bazar.
Con una mano sosteniendo el carbón, fue a arreglarse el chal con la otra, y el chal se resbaló y escapó de ella, volando hacia atrás.
—¿A dónde vas? —susurró Anastasia, girando y siguiendo el chal que se deslizaba por el suelo—. ¡Regresa...! —Si solo el chal pudiera escucharla, pensó, regañándose por sus absurdas palabras.
Pero cuando Anastasia cruzó dos pilares más en el corredor y estaba a punto de recoger el chal, un suave suspiro escapó de sus labios. Fue porque notó que algo se movía en las sombras, volviéndole las manos y los pies fríos.
Asustada, intentó mover los pies hacia atrás, solo para resbalar en el suave suelo de mármol.
La persona emergió de la sombra del pilar y de los árboles del jardín en este lado del palacio interno. Cuando Anastasia miró hacia arriba para ver quién se ocultaba en las sombras, sus ojos se abrieron al ver a Dante. Su garganta se sintió seca, sin esperarlo aquí, ya que lo había visto desaparecer un momento antes.