Anastasia usó sus manos para suprimir el estornudo, mientras su espalda estaba presionada contra la columna detrás de la cual se escondía. Para su alivio, después de dos minutos, la Reina Madre y el ministro dejaron el lugar abandonado, y ella rápidamente se deslizó fuera de ese lado del palacio.
Esquivando a dos guardias en su camino, regresó a su habitación. Durante las horas restantes de la noche, se dormía y despertaba intermitentemente, preocupada en algún lugar de su mente de que pudiera sonambular de nuevo.
Al día siguiente, las hermanas Flores se encontraron en una de las salas de música asignadas para el uso de las cortesanas. Como hoy era el turno de Marianne para usar la sala, las hermanas se reunieron en el espacio cerrado mientras Anastasia tenía la tarea de limpiarlo. Pero en lugar de la cortesana, Anastasia fue la que pulsó y soltó las cuerdas del arpa.
Marianne tarareaba suavemente con la música. Al notar que Anastasia bostezaba, dijo:
—Creo que deberías echarte una siesta, Anna. Te despertaré si escucho a alguien fuera de la sala. Has bostezado doce veces en los últimos cinco minutos.
—El sueño es para los privilegiados —Anastasia dejó de tocar el arpa y llevó su mano a cubrir su boca—. Más importante aún, no podría pasar tiempo contigo.
Marianne respondió pensativa:
—Pensar que hubo un tiempo en que pasábamos todas las horas del día juntas. Ahora robamos tiempo para ello. Pero algo es mejor que nada, ¿no es cierto? —Sonrió, consolándose a sí misma y a Anastasia con ese pensamiento.
Anastasia se giró para mirar hacia la puerta y luego a su hermana, diciendo:
—La celebración del cumpleaños de Lady Sophia es en cuatro días, y estaba pensando... La celebración durará tres días y dos noches. ¿Qué mejor día para marcharnos, cuando todo el reino estará ocupado con invitados y entreteniéndose mutuamente?
—¿Organizaste los camellos...? —preguntó Marianne, y Anastasia negó con la cabeza.
—Espero hacerlo durante mi próxima visita al Bazar. Pero no tengo dinero para comprar los camellos —dijo Anastasia, mordiéndose el labio inferior—. Notando la mirada de preocupación en el rostro de su hermana, sonrió:
— No te preocupes, Mary. Encontraré una salida para nosotras. Podemos irnos la primera noche de la celebración. Empaca tus cosas y prepárate.
Marianne frunció los labios antes de asentir:
—Está bien.
Los días pasaban rápido en el Palacio de Espino Negro, donde todos estaban preparándose para la gran celebración, asegurándose de que cada habitación de invitados estuviera lista para ser usada. El día antes de la celebración, Anastasia fue enviada al Bazar con otras criadas para un recado de última hora.
Anastasia estaba en una de las tiendas de la esquina cuando oyó a alguien comentar:
—¿Crees que estos son bonitos?
Los ojos de Anastasia se abrieron al notar al Príncipe Aiden disfrazado de plebeyo, mientras examinaba un baratija en su mano de la tienda. Se esforzó por no hacer una reverencia, como ella y las demás sirvientas estaban enseñadas a mostrar respeto a los miembros de la familia real.
El Príncipe Aiden giró y ofreció una sonrisa a Anastasia. Dijo:
—Me alegra que nos hayamos encontrado de nuevo. No te vi por aquí los últimos días y me preguntaba dónde habías ido—. ¿Esto significaba que el príncipe no tenía idea de que ella era una criada en el palacio? Anastasia se preguntó a sí misma.
—Me alegra verte también... —respondió cuidadosamente Anastasia.
Él le dijo:
—Estoy buscando algo único. Un regalo para mi madre, ya que su cumpleaños es mañana.
Queriendo probarlo, Anastasia dijo con una mirada de sorpresa:
—Escuché que el cumpleaños de la esposa del Rey William también es mañana.
—¡Jaja, es una buena coincidencia, no es cierto? —El Príncipe Aiden se puso ligeramente nervioso, como si no quisiera ser descubierto. Cambió rápidamente de tema y dijo:
—Me he dado cuenta de que no sé tu nombre.
Anastasia no quería meterse con los miembros de la familia real, pero era difícil deshacerse del príncipe cuando tenía una mirada sincera, que le recordaba a un pequeño perrito que una de las princesas poseía pero que más tarde fue asesinado.
—Es Tasia —respondió Anastasia.
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—¿Tasia? Es un nombre bonito —Juan asintió, mirando por encima del hombro buscando a alguien—. ¿Por qué parece que estás escondiendo algo, Tasia?
—Podría preguntarte lo mismo —respondió Anastasia, dándole la espalda a una de las doncellas reales que pasaba por la tienda, y mirando a través de las joyas metálicas—. Al mismo tiempo, apareció un guardia del palacio, y Juan giró junto con Anastasia. Ella había recogido una horquilla de cabello con solo una ala de mariposa y piedras verdes en ella—. ¿Qué te parece esto?
—¡Esto es bonito! Me pregunto cómo se me pasó por alto —el Príncipe Aiden miró más de cerca la horquilla con una sonrisa, y se volvió hacia el dueño de la tienda:
— Me llevo esta —siendo príncipe, no preguntó el precio y entregó cincuenta hebillas al dueño de la tienda—. Quédate con el cambio —dijo, antes de deslizar la horquilla en su bolsillo—. ¿Tasia, me encontraste un regalo encantador. Cómo puedo recompensarte?
—No es nada. Cualquiera hubiera podido ayudar —respondió Anastasia—. Incapaz de resistirse, hizo una reverencia, antes de morderse el interior de la mejilla.
El Príncipe Aiden no notó la reverencia de Anastasia, ya que sus ojos habían caído sobre el guardia del palacio que caminaba en la dirección donde él estaba mientras el guardia lo buscaba. Rápidamente tomó la mano de Anastasia y la arrastró hacia un callejón estrecho que no estaba demasiado lejos de donde habían estado.
Anastasia no esperaba que el príncipe la arrastrase a un callejón, y la presión de su mano alrededor de su muñeca era fuerte—. ¡Uf! Eso estuvo muy cerca. Pensé que casi me atrapan hoy —se rió, mirando en la dirección de la que habían venido, antes de darse cuenta de lo que acababa de decir y hacer. Se aclaró la garganta y explicó:
— No me llevo bien con los guardias del palacio. Hay mala sangre entre nosotros, ya que no les tengo mucho cariño. Al mismo tiempo, sintiendo las manos callosas de Anastasia, comentó:
— Tus manos...
Anastasia rápidamente retiró su mano de su agarre y dijo:
— Debo regresar... a casa ahora.
—¡Espera! —El Príncipe Aiden la detuvo. Rápidamente se disculpó y dijo:
— Perdóname si te he molestado. No fue mi intención. Lo dije en serio cuando dije que me gustaría corresponder a tu amabilidad. Siendo un Blackt—oveja negra, es lo menos que puedo hacer.
El príncipe encontró interesante a esta mujer plebeya desde que la había visto golpear al hombre borracho con un cucharón de madera. No sabía dónde vivía ni quién era, porque no podía pasar del Bazar sin ser seguido y perseguido por los guardias para regresar al palacio con ellos.
Anastasia miró al Príncipe Aiden como si le hubiera dado la oportunidad que había estado esperando. Con cuidado le preguntó:
—Entonces... ¿Puedo pedir prestados dos camellos?
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—¡Los camellos! ¡Cómo pude olvidarlo! Vamos a que montes un camello de inmediato. ¡Sígueme! —rió el Príncipe Aiden.
—¡No ahora! —respondió Anastasia— y él le dio una mirada. Ella dijo —mi hermana... ella viene a la ciudad mañana por la noche. Me gustaría montar junto con ella...
—Pero mañana estaré ocupado con mi familia —frunció los labios el Príncipe Aiden y murmuró—. Puedo pedirle a mi tío que te prepare dos camellos para ti y tu hermana para esa hora.
—¿De verdad? —preguntó Anastasia.
—Mm —el Príncipe Aiden asintió orgullosamente.
—Entonces quizás puedas pedirle a tu tío que traiga los camellos cerca del final de este callejón. No quisiera llamar la atención de mis vecinos de que tenemos dos camellos —solicitó Anastasia, sus ojos llenos de esperanza.
—Dispondré los mejores camellos aquí para que tú y tu hermana disfruten del paseo. Montar al atardecer y que nadie pueda verte, ¿verdad? —preguntó el Príncipe Aiden ingenuamente, sin sospechar sus verdaderas intenciones—. Puedo relacionarme contigo. Por eso somos amigos. Sin mencionar, tú y yo compartimos un secreto.
¿Amigos? Anastasia no estaba segura de ello, pero ofreció una sonrisa nerviosa.
Anastasia no sabía si el Príncipe Aiden, que ahora estaba disfrazado de plebeyo, cumpliría su palabra. Podría olvidarlo o estar ocupado. Pero esperaba que mañana por la noche cuando llegara a este callejón con su hermana, los camellos estuvieran allí.
—Gracias, Juan —Anastasia ofreció una profunda reverencia—. No lo volvería a ver aquí después de mañana por la noche. Estaré eternamente en deuda con tu generosidad y nunca la olvidaré en mi vida. Espero que Dios te bendiga con lo que deseas.
El Príncipe Aiden sonrió ante sus palabras, sus ojos reflejando las mismas emociones que los de ella, y respondió:
—Espero que disfrutes de tu paseo vespertino con tu hermana mañana. Espero verte aquí de nuevo en el Bazar.
Anastasia observó al príncipe dejar el callejón y desaparecer de su vista.