Al ver al príncipe Dante dejar el balcón, Anastasia llevó su mano al pecho y acarició su corazón palpitante. Susurró las palabras,
—Tranquilo ahora.
Anastasia no sabía por qué, pero su corazón no se calmó durante varios minutos, y solo después de eso abandonó el balcón en la misma dirección por la que el príncipe había desaparecido.
Al llegar al salón principal, sus ojos cayeron sobre las muchas columnas que se alejaban unas de otras formando un círculo. Cortinas doradas colgaban del techo, sujetas a las columnas para crear una apariencia de pared.
—... ser bendecida con una familia tan amorosa, súbditos —Anastasia escuchó la voz fuerte y autoritaria que pertenecía al Rey Guillermo. Pasando las cortinas, se situó en la parte trasera junto a los demás invitados. En el centro de la sala estaban el Rey Guillermo y su esposa. Él se dirigió a ella—, mi querida Sofía, te deseo un feliz cumpleaños y en la misma ocasión, tengo un regalo que podría agradarte.
Hizo una seña a un ministro que sostenía una caja en sus manos.
Todos los invitados, incluida Anastasia, así como los otros miembros de la familia Blackthorn, que no estaban lejos del Rey y de Lady Sofía, observaron al ministro avanzar.
Cuando abrieron la caja y el Rey Guillermo sacó el regalo de dentro, hubo un murmullo de apreciación en el salón cuando sus ojos cayeron sobre la delicada corona de oro con piedras de rubí.
—¿Es esa una corona alta? —Alguien cerca de Anastasia preguntó en un susurro.
—Pensé que solo existían dos coronas de ese tamaño hasta ahora —susurró otra persona—. Una la llevaba el Rey y la otra la Reina Madre. Esta parece ser más de una o dos pulgadas más alta, así que debe ser significativa.
Las palabras del Rey Guillermo eran orgullosas cuando dijo:
—Esta corona fue hecha especialmente para Lady Sofía como mi esposa legítimamente casada. Quiero elevar su estatus ya que ha dado a luz al heredero que liderará Versalles.
Lady Sofía estaba más que impresionada por las palabras de su esposo, y pronto su delgada corona de una pulgada fue reemplazada por la de tres pulgadas. Murmuró con una sonrisa, —Nunca esperé este regalo, mi Rey.
Una música suave y lenta comenzó a sonar desde una esquina de la sala, bajo la luz de las velas del candelabro colgantes del techo.
Y mientras Lady Sofía, sus dos hijos y el Rey estaban complacidos, algunos miembros de la familia Blackthorn tenían sonrisas forzadas, mientras que unas cuantas caras estaban inexpresivas. Era porque la posición de Lady Sofía había sido elevada a Reina Sofía, y ella ya no tenía el mismo estatus que las otras tres mujeres que tenían hijos con su esposo. Y con el estatus llegaba el poder.
Entonces el Rey Guillermo dijo —¡Todos ahora pueden disfrutar de la celebración!
Algunos invitados se apresuraron a ir donde el Rey y la Reina estaban para felicitarlos y desearles a ambos una larga vida. Los príncipes y las princesas fueron los primeros en ofrecer sus deseos.
—Qué dramático —comentó la Reina Madre cuando notó que las dos concubinas de su hijo abandonaban el salón principal, ya que estaban molestas con las acciones del Rey —Debería ser yo la que se ponga dramática por no saberlo —sus labios se fruncieron en una línea delgada, mientras Dante la acompañaba.
Para Dante, las acciones de su padre no fueron una sorpresa. Desde que había sido incapaz de activar su Crux, él y su madre se habían vuelto desfavorables a los ojos de su padre.
La Reina Madre no estaba contenta de que su hijo no hubiera dicho una palabra al respecto y estuviera cambiando las tradiciones. Preguntó a Dante —¿Cómo está tu madre? No encontré la oportunidad de visitarla.
—Ha estado mejor que ayer. La medicina del médico está funcionando bien —respondió Dante. Habían pasado tres días desde que Lady Lucretia había enfermado y estaba descansando en su habitación esa noche.
—Me alegra escuchar eso —respondió la Reina Madre antes de alcanzar finalmente a donde el Rey y la Reina estaban —Feliz cumpleaños, Sofía —le deseó a su nuera.
—Feliz cumpleaños, Reina Sofía —Dante deseó a la esposa de su padre, quien extendió su mano hacia adelante, y él besó el dorso de su mano.
—Gracias —la reina Sofía sonrió con pura alegría, sabiendo que su futuro y el de sus hijos estaba asegurado.
—Reina Sofía —la familia Lumbard se acercó y deseó:
— ¡Felicidades y feliz cumpleaños!
—Gracias, Sr. y Sra. Lumbard. Bienvenidos a Versalles —los saludó la reina Sofía—. Luego su mirada se fijó en su hija:
— Debes ser Amara. Pareces una muñeca.
Amara llevaba un vestido azul como su madre le había aconsejado. Para cubrir la mitad inferior de su rostro, llevaba una máscara de velo largo con borlas doradas. Ofreció una reverencia profunda para mostrar su agradecimiento.
—De hecho, ha crecido —asintió el rey Guillermo y se volvió hacia Dante:
— ¿No es hermosa? Su esposa ya había mencionado la esperanza de una posible alianza entre Dante y los Lumbards, quienes eran parientes cercanos a uno de los Reyes del Este.
Amara no había podido apartar la mirada del príncipe Dante desde que lo había visto. Quedó instantáneamente cautivada y no podía esperar para ganar su favor.
—Tal vez si hubiera elegido otro color.
El rostro de la joven cayó instantáneamente al escuchar las palabras de Dante. La reina Sofía rió suavemente y dijo:
—A Dante le gusta bromear.
—Broma diciendo la verdad. Mi nieto es muy honesto con sus palabras —asintió la reina madre, solo para recibir una mirada de la reina Sofía.
Amara arregló su rostro caído y preguntó:
—Príncipe Dante, si puedo preguntar, ¿qué color cree que me quedaría bien? Aunque era una joven dama, había sido educada para poder manejar tales situaciones y seguir adelante con gracia.
Pero Amara nunca había conocido a nadie como el príncipe Dante, y él dijo sin expresión,
—Habría elegido uno si existiera, Lady Amara. Discúlpeme, tengo que hablar con el Visir sobre algo —ofreciendo una ligera reverencia, se marchó.
El Rey Guillermo rió, y también lo hizo la Reina Sofía con un poco de nerviosismo. El Rey dijo,
—No te tomes a mal las palabras de Dante. A diferencia de sus dos hermanos, ha pasado la mayor parte de su tiempo en el campo de batalla o planificándolo, en lugar de aprender a hablar con una hermosa dama como tú, Amara.
Amara sonrió suavemente,
—Puedo entenderlo, mi Rey. No me siento ofendida por las palabras del príncipe.
Se volvió a mirar hacia donde el príncipe Dante estaba, que ahora hablaba con el Visir.
Una vez que el Rey y los Lumbards se fueron de su lado, la Reina Sofía trató de mantener su tono lo más cortés posible cuando preguntó,
—Madre Reina, ¿puedo saber qué fue eso?
La mujer mayor recogió un mechón de cabello rojo detrás de su oreja, y con una mirada de desconcierto, preguntó,
—¿Qué? ¿Oh, te refieres a la hija de los Lumbards? Sí, decidí no seguir adelante con ella.
La Reina Sofía frunció los labios antes de decir,
—La alianza matrimonial con la familia Lumbard será beneficiosa. Será bueno para Versalles, y el Rey está de acuerdo con eso. Los Lumbards accedieron a venir hasta aquí para cimentar la relación.
La Reina Madre detuvo a un sirviente que pasaba cerca con una bandeja de copas y tomó una de él. Por fin respondió,
—Qué desafortunado, ya que encontré a otra dama apta. Te informaré una vez que la encuentre —tomó un sorbo y se alejó de ella, dejando a su nuera con una expresión de asombro.
En el otro lado del salón principal, donde la celebración continuaba, los ojos curiosos de los hombres y mujeres siguieron a Anastasia. La mayoría de las mujeres jóvenes que asistían a la celebración habían optado por llevar colores suaves para parecer inocentes y tiernas por naturaleza.
Pero el vestido verde que llevaba Anastasia destacaba del resto, mientras que el velo que cubría la mitad inferior de su rostro planteaba preguntas sobre quién era y de dónde venía.
Al no haber sido nunca tan observada, Anastasia quería esconderse y marcharse. Pero había venido aquí para ver a su hermana. Cuando vio a Marianne y a Maxwell, se acercó un poco más. Su hermana parecía feliz y el príncipe parecía darle toda su atención.
—Milady, ¿gustaría tomar algo? —preguntó un sirviente.
Anastasia había trabajado antes con el sirviente, y rápidamente tomó la copa de la bandeja —Gracias. Pero cuando el sirviente no la reconoció, ella se sintió aliviada.
Tomando un sorbo de la copa, Anastasia dio otro paso más cerca detrás de donde estaba Marianne; oyó al Príncipe Maxwell decirle a su hermana,
—Creo que la corona se verá hermosa en tu cabeza.
—No me atrevería a soñar con ello, —Marianne negó con la cabeza y señaló—, tu copa está vacía. Permíteme conseguirte otra.
El Príncipe Maxwell atrapó la mano de Marianne para detenerla de irse y dijo,
—No tienes que hacerlo. Un sirviente vendrá aquí. Quiero pasar mi tiempo contigo, —y le ofreció una sonrisa—. Entonces, ¿has decidido tu respuesta a mi pregunta anterior?
¿Pregunta? Anastasia se preguntó a sí misma mientras terminaba la bebida en su copa.
Marianne sonrió y dijo,
—Todavía estoy pensándolo, Príncipe Maxwell.
Cuando Anastasia vio a la Reina Madre acercándose a donde estaba su hermana, rápidamente se escondió detrás de la columna. Al mismo tiempo, la copa vacía en su mano se resbaló. Estaba a punto de caer al suelo, pero alguien la atrapó a tiempo y se la devolvió.
—Dama, deberías tener cuidado con las copas, porque podrían herir—¿Tasia, eres tú? —El Príncipe Aiden parpadeó cuando su mano tocó las palmas de ella, mirando fijamente el rostro de la joven que estaba tras el velo verde.
—Príncipe Aiden. —Anastasia sintió que la sangre comenzaba a abandonar su rostro—. Quiero decir, Juan...
Esta vez, incluso la expresión del Príncipe Aiden cambió antes de que se instalara un profundo ceño fruncido en su rostro. Exclamó,
—¡Oh Dios mío! Pensé que eras una criada de alguna familia de clase alta, ¡pero resulta que eres una dama de un entorno privilegiado y tu familia te ha estado haciendo daño!
¿Qué? La capacidad de hablar de Anastasia había desaparecido temporalmente. Tocó su velo en shock y susurró,
—¿Ha sido mi rostro?
Aiden la miró fijamente antes de responder,
—Tus manos. —¡Maldita copa! La llevó tras las cortinas y una columna. Dijo:
— Vaya, pensar que has estado ocultando tan bien tu hermoso rostro. ¡Y yo pensé que lo hacía mejor! No le digas a nadie que me viste fuera del palacio.
—Si prometes no decirle a nadie que me viste en la ciudad, —Anastasia se preguntaba si estaba colgada de un hilo delgado.
—Lo prometo, —asintió Aiden, y mientras su entusiasmo se calmaba, observaba a la hermosa mujer frente a él. Dijo:
— Pensé que era el único al que le encantaba escapar de los muros de mi casa y ser un pájaro libre. Es bueno saber que hay alguien más aparte de mí que siente lo mismo. Espera, ¿qué pasó con los camellos?
Anastasia se inclinó ante él y se disculpó,
—Perdóname, Príncipe Aiden. Mi hermana no quería montar en camello, así que la acompañé aquí.
—Ya veo, —Aiden asintió solemnemente—. Tasia, puedes llamarme Aiden.
—No me atrevo, —Anastasia sonrió nerviosamente. No tenía ningún deseo de que le cortaran la lengua.
Aiden dijo pensativo,
—Creo que sería extraño si alguien te viera conmigo así. Deberíamos regresar a la celebración.
—Puedes ir tú, Príncipe Aiden. Yo vendré en un rato —respondió Anastasia, instando al príncipe a que volviera al interior, pero el joven príncipe frunció el ceño.
—Tu secreto está a salvo conmigo, Tasia —Aiden dio unas palmaditas en el bolsillo de su camisa marrón y luego preguntó—. Espera, ¿dónde has estado alojándote? ¿En el palacio?
Anastasia respondió rápidamente:
—En Versalles. Vamos dentro —sonrió antes de dar un paso atrás hacia el salón principal.
Como si las miradas que había recibido antes no fueran suficientes, algunos de los invitados se volvieron a mirarlos. Después de todo, el Príncipe Aiden era el siguiente en la línea al trono.
No muy lejos de ellos, como muchos otros príncipes y princesas que estaban rodeados de invitados, también lo estaba Dante. Familias con hijas hablaban con él, esperando que el príncipe les pidiera un baile. Y aunque podía sentir un creciente dolor de cabeza, lograba mantener una expresión tranquila y compuesta.
—Príncipe Dante, he oído que liderarás la guerra de nuevo. ¡Eres un hombre realmente valiente! —elogió uno de los invitados de más edad.
—En efecto, Príncipe Dante. Siempre le digo a mi hija, Leilani, sobre ello. Luchar en tantas guerras y prosperar, debe ser muy difícil. Todo el reino de Versalles sabe de ello —dijo una invitada mayor. Luego añadió:
— Esta es mi hija, Leilani. Ha sobresalido en el arte de la danza y la poesía. Ven, Leilani, deja que el Príncipe Dante escuche tu poesía —la llevó al frente.
Dante observó a la joven, que iba vestida de dorado. A pesar de que él ya tenía paciencia para lidiar con los invitados, el príncipe no sonreía y comentó:
—Eso no será necesario, señora Sharman. Apuesto a que su hija está muy versada en ello, pero quizás al señor Gervile le interesaría escucharla en su lugar —se giró para mirar al hombre, que asintió.
—Príncipe Dante, ¿estás ocupado mañana? Pensaba dar un paseo por el jardín. ¿Te gustaría acompañarme? —preguntó ansiosamente una joven dama. Dante despreciaba celebraciones como esta, ya que su familia pensaba que podían enviarle jóvenes damas para que él escogiera a una de ellas como esposa. Como si lidiar con las concubinas y cortesanas no fuera suficiente, pensó Dante en su mente.
Otro hombre habló en nombre de su hija:
—Isla quisiera ver todos los jardines internos contigo, ya que eres conocedor.
Amara se había hecho paso a través de la pequeña multitud mientras decía con una sonrisa:
— El Príncipe Dante estará ocupado planificando para la próxima guerra y no tiene tiempo para ello en este momento. ¿No es cierto, mi Príncipe?
Dante no estaba ni un poco interesado en las palabras de la mujer. Cuando apartó la vista por un breve momento, su mirada se posó en la mujer que había conocido en el balcón del jardín, que ahora estaba al lado de su hermano, Aiden.
Al mismo tiempo, el Rey William y el señor Lumbard aparecieron. El Rey William comentó:
— La joven Amara parece tener muchas consideraciones hacia mi hijo. Luego se volvió a mirar a Dante y dijo:
— Deberías pedirle un baile, Dante.
Amara dijo:
— Príncipe Dante, si no soy yo, deberías al menos pedirle un baile a alguien, ¿no? Me sentiría herida si alguien dijera que solo eres bueno en el campo de batalla y no apto para liderar un baile con una dama.
Dante terminó la bebida en su mano y entregó la copa al sirviente, antes de decir:
— Debería hacerlo.
El Rey ya había dicho lo necesario y Amara estaba confiada con su belleza y estatus. Amara se preparó para ser preguntada pero su rostro se desencajó por segunda vez en la tarde, cuando él se alejó de allí.
Anastasia estaba hablando del Bazar con Aiden cuando sintió una mirada intensa sobre ella. Cuando se giró para mirar en esa dirección, cruzó miradas con Dante, que ahora caminaba hacia ella.
Dante detuvo sus pasos justo frente a ella, antes de lo cual Aiden había tomado un gran sorbo de su bebida y observaba a su hermano.
Cautiva bajo la mirada de Dante, Anastasia sintió que su corazón daba un vuelco. Tragó suavemente, sin saber qué quería Dante, hasta que él extendió su mano hacia adelante y pidió con una ligera reverencia:
—Baila conmigo, Tasia.
Aiden escupió el líquido sobre un invitado no muy lejos de él antes de toser, ya que este comportamiento era muy poco característico de su hermano.