La música suave que sonaba en una esquina del salón se extendía por toda la sala principal, derramándose en los corredores cercanos. Anastasia mantenía el paso con Dante mientras se movían por la pista de baile. Sus ojos permanecían fijos el uno en el otro mientras ignoraban las miradas curiosas del mundo que los observaba.
Anastasia le estaba agradecida a Marianne, porque si no hubiera sido por las enseñanzas de su hermana, estaba segura de que para ahora ya habría pisoteado el pie del príncipe.
Sintió el aire abandonar su pecho cuando los dedos y las manos de Dante rozaron su cintura justo después de que ella giró para volver a sus brazos. Él era un hombre cuyas manos estaban acostumbradas a sostener armas y matar hombres en el campo de batalla, pero ahora ella lo reverenciaba al descubrir que también era hábil en el arte de guiar a una mujer en la pista de baile.
—Pareces sorprendida —comentó Dante mientras continuaban bailando.
Anastasia respondió con su suave voz que captó la atención de Dante, —Nunca habría imaginado que fueras tan versado en el arte de la danza.
Una leve sonrisa apareció en los labios de Dante, sus ojos mostraban humor, pero no cambiaba mucho su expresión seria. Él contestó:
—Cuando tienes dos hermanas en edad de merecer, y se espera que tengan un excepcional trabajo de pies, a veces terminas practicando con ellas. —Dante alzó sus manos antes de poner una de las suyas detrás de su cuello, y ella hizo lo mismo mientras daban pasos hacia la derecha e izquierda entrelazados en el baile. Él le preguntó:
—Parece que conoces a uno de mis hermanos. ¿Tienes hermanos, señorita Flores?
¡Marianne! Anastasia estaba tan perdida en lo que estaba pasando que había olvidado a su hermana en la sala. Su mirada se movió hacia la multitud, y notó a su hermana, quien llevaba una expresión de sorpresa.
Al mismo tiempo, ella y Dante bajaron brevemente las manos a sus lados antes de que su mano derecha se deslizara alrededor de su cintura y se posara en su espalda. Luego la atrajo hacia él, lo que hizo que Anastasia volviera a mirarlo. Ella le respondió:
—Una hermana mayor. Pero no pudo venir a la celebración —agregó Anastasia, para evitar encontrarse con Marianne. Su hermana era un rostro conocido entre la familia real y los miembros de la corte. Cuando él continuó mirándola, ella explicó:
—Es alérgica a la arena y al clima cálido.
Aunque Anastasia había accedido al trato de Dante, se dio cuenta de que no tenía que cumplirlo. Después de todo, esta persona llamada Tasia, que pertenecía a una familia adinerada, no existía, y podría volver a sus deberes de criada una vez que terminara la noche. Dudaba que Dante la persiguiera. ¿Lo haría?
—Ni siquiera lo pienses —la advirtió Dante, con sus ojos ligeramente entrecerrados hacia ella.
—¿Qué? —Anastasia sintió su estómago caer ligeramente ante su imponente mirada dirigida hacia ella.
—Tienes ojos que hablan volúmenes, más que las palabras que salen de tus labios.
Dante miró los ojos de la joven mujer, oscurecidos con kohl en los bordes de sus párpados. La alejó de él y luego la atrajo de nuevo, haciéndola girar con la falda de su vestido extendiéndose ampliamente antes de que ella volviera a él.
Esta vez, la espalda de Anastasia tocó el frente de Dante, y su aliento cayó sobre su oreja. Ella tragó suavemente cuando sus ojos finalmente captaron a los invitados mirándolos, y susurró:
—Hay gente mirando.
—¿No es por eso que estamos aquí? No te preocupes, no soy un hombre que mancillará la reputación de una mujer —y aunque Dante lo dijo, su acción decía lo contrario, ya que su aliento contra su oreja le provocó escalofríos en la piel.
Dante la soltó lentamente de su agarre. Anastasia se giró para enfrentarlo y encontrar sus ojos. Ya no se sujetaba de una cuerda sino que estaba colgando de un hilo que estaba a punto de romperse en cualquier momento. Afortunadamente, cuando la música llegó a su fin, se ofrecieron mutuamente una reverencia cortés.
Una vez que saliera de este lugar, ya no sería Tasia la invitada, y se desvanecería en el aire. Internamente, se disculpó con el príncipe, a pesar de que él le había advertido sutilmente.
Los pasos de Anastasia fueron rápidos para alejarse de la pista de baile, pero antes de que pudiera escapar silenciosamente del salón, alguien ordenó:
—Detente ahí. La joven del vestido verde.
Los pasos de Anastasia se congelaron, y se giró con timidez para enfrentar a la Reina Madre. Le ofreció una reverencia profunda a la mujer mayor, que se acercó lentamente con su bastón haciendo clic en el suelo de mármol, y su ministro la seguía de cerca.
—¡Mi Reina! —Anastasia saludó a la mujer. Su corazón, que ya latía con fuerza, estaba listo para saltar de su garganta.
—¿Dónde te habías desaparecido antes? Te he estado buscando —dijo la Reina Madre, alzando las cejas.
—Olvidé recoger algo de mi habitación y luego me ocupé con otra cosa. Perdóname por mi comportamiento descortés —Anastasia se disculpó con la Reina Madre, quien la miró con los ojos ligeramente entrecerrados antes de que una sonrisa se esparciera en sus labios.
—Mi nieto debe haber ocupado tu tiempo —la Reina Madre rió y preguntó:
— ¿Cuál es tu nombre, niña?
—Tasia Flores, mi Reina —Anastasia notó a su hermana de pie en la parte de atrás, que llevaba una expresión de preocupación.
—Tasia… —la Reina Madre repitió su nombre como si quisiera memorizarlo bien, y agitó su mano:
— Ven aquí. Deja que te vea más de cerca.
Anastasia dio pasos cuidadosos hacia la Reina Madre y flexionó sus rodillas. Se sorprendió cuando la mano de la anciana se alzó rápidamente para sostener su barbilla y la giró hacia la izquierda y la derecha antes de que ella tarareara.
—Está decidido, Aziel. La señorita Flores será la primera en darme un bisnieto —dijo la Reina Madre con un tono satisfecho.
—¿No estás adelantándote un poco, abuela? —comentó Dante, mientras tomaba largas zancadas para acercarse hacia donde estaban.
—¡Oh, cállate! Cuando tu abuelo y yo teníamos tu edad, ya teníamos tres hijos y siempre estábamos activos, si sabes a lo que me refiero —vinieron las palabras sin filtro de la Reina Madre, y las mejillas de Anastasia se tornaron rosadas, escondidas detrás del velo translúcido.
Aziel tosió como si quisiera traer a la anciana de vuelta al tema en cuestión. Pero al notar la mirada de su nieto, la Reina Madre dijo:
—¿Qué? Es la mejor edad para tener hijos y mantener vivo el romanticismo.
Dante respondió a su abuela:
—Creo que sería mejor que no abrumaras a la señorita Flores con tales pensamientos, cuando apenas estamos conociéndonos.
La Reina Madre asintió como si estuviera de acuerdo con Dante y luego afirmó —Supe desde el momento en que la vi que ella era la indicada. ¿Acaso no tengo buen ojo? Parecía complacida. Luego giró la mirada hacia Anastasia y le dijo
—Normalmente tomo mi té después del mediodía. Acompáñame mañana.
La sangre se drenó del rostro de Anastasia, y su pequeño corazón luchaba por no desmayarse del estrés que se estaba imponiendo. ¿Cómo iba a hacer eso? Antes, parecía más fácil desaparecer de la vista de Dante, pero esta vez, la Reina Madre exigía su atención. Aunque ella no sabía cómo iba a suceder, aceptó con una reverencia
—Me siento privilegiada por su invitación, mi Reina. Sería más que feliz de unirme a usted.
—¡Maravilloso! Lo espero con ansias —comentó la Reina Madre, y Anastasia rezó internamente en su cabeza, 'Por favor, no lo esperes con ansias'.
—Disculpe, mi Reina, quisiera retirarme —Anastasia ofreció una reverencia.
La Reina Madre asintió antes de volver la mirada hacia su nieto y decir
—Dante, ¿por qué no acompañas a Tasia? No querríamos que nadie se la llevara —bromeó.
—Por supuesto, abuela —Dante fue respetuoso con las palabras de su abuela. Inclinándose hacia adelante, le dio un beso leve al lado de su mejilla. Luego se volvió hacia Anastasia y dijo— ¿Vamos, Tasia?
Sin perder el ritmo, Anastasia asintió.
Tras una reverencia a la Reina Madre, Anastasia salió del salón principal, acompañada por Dante. Algunos de los invitados, que estaban fuera del salón principal en el jardín y los corredores, hicieron una reverencia al ver a Dante. Unos pocos miraron con curiosidad a la joven mujer al lado del primer príncipe.
Cuando llegaron a otro corredor, Anastasia disminuyó el paso y le dijo a Dante
—Gracias por acompañarme, príncipe Dante. Iré a… visitar el tocador. Necesitaba regresar a la biblioteca para cambiarse de ropa y volver a los aposentos de los sirvientes.
Los pasos de Dante se detuvieron. Se volvió hacia ella y su actitud se volvió fría
—Sobre mi abuela, no tienes que encontrarte con ella mañana. Sería mejor para ella no alimentar esperanzas en una mentira. Sé cómo mantenerla ocupada, y estoy seguro de que tú tienes tus propios planes.
Anastasia agradeció sus palabras y respondió
—Es cierto... Gracias.
—Nos veremos aquí mañana por la noche, señorita Flores —Dante ofreció una leve reverencia antes de pasar por su lado, ya que no planeaba pasar el resto de su noche en el salón principal.
Una vez que el príncipe Dante estuvo fuera de su vista, Anastasia caminó rápidamente. Pero antes de que pudiera alejarse mucho del salón principal, desde la dirección opuesta del corredor abierto, llegaron la princesa Niyasa, la princesa Emily y la invitada a la que Anastasia había atendido al mediodía, la señorita Amara Lumbard. Cada una de las mujeres estaba acompañada por su doncella, y una de las doncellas era Charlotte.
Antes de que Anastasia pudiera encontrar un lugar donde esconderse, la princesa Niyasa comentó
—Pareces ser el tema de conversación de la celebración esta noche. No nos hemos conocido antes.
Anastasia todavía tenía pequeñas heridas en el dorso de sus dedos que la princesa más joven le había causado. Ella apretó las manos cerca de su cuerpo y ofreció una sonrisa forzada. Sintiendo la mirada de Charlotte, sintió que el sudor le corría por la nuca. Ofreció una reverencia educada y saludó,
—Es un placer conocerla, princesa Niyasa. Princesa Emily. Soy Tasia Flores —y durante ese tiempo, Lady Amara miraba fijamente a Anastasia con rencor por haberle arrebatado al príncipe Dante debajo de sus narices.
Aunque Anastasia nunca había interactuado con la princesa Emily, ella era la princesa más amable y lo opuesto a la princesa Niyasa. Era hermosa con su cabello castaño rojizo y ojos avellana. La princesa Emily la elogió con una cálida sonrisa,
—Me encanta tu vestido, parece que fue hecho para ti. Espero que mi costurera pueda diseñarlo así, pero en un color diferente.
—Un elogio viniendo de una hermosa princesa como usted significa mucho para mí, princesa Emily —Anastasia nunca había sido elogiada excepto por Marianne, y solo podía agradecerle a su hermana por la forma en que lucía esa noche.
—Por favor, llámame Emily —insistió la Princesa Emily—. Estoy segura de que pronto nuestros títulos no importarán.
—No te adelantes, Lily —dijo la princesa Niyasa a su hermana, añadiendo:
— Apenas han comenzado a cortejarse. Y Amara no ha renunciado a Dante —se giró hacia su amiga y le ofreció una sonrisa alentadora—. De todas formas, tenemos que volver al salón principal. Voy a mostrar los bocetos de mi doncella a todos.
Sus bocetos… pensó Anastasia. Sus ojos se desviaron brevemente hacia Charlotte, quien llevaba los pergaminos con orgullo como si ella hubiera sido quien los dibujó.
—¿Te gustaría unirte a nosotras? Cuantas más, mejor —preguntó la princesa Emily a Anastasia, queriendo saber más sobre la mujer con la que Hermano Dante había bailado.
—Perdónenme, pero estoy cansada y me gustaría retirarme a descansar por la noche —se disculpó Anastasia—. Espero que todas ustedes disfruten el resto de su noche.
Anastasia pasó por su lado, y después de dar unos pasos, se giró lentamente, notando que las tres jóvenes se alejaban del corredor con sus doncellas. Un suspiro se escapó de sus labios.
Sin perder otro segundo, Anastasia rápidamente agarró el frente de su falda y caminó apresuradamente hacia la biblioteca. Al entrar, se dirigió hacia las escaleras. Al llegar al estante donde había dejado su vestido antes, notó que faltaba. También era el vestido que Charlotte le había dado.
—¿Estaría en el otro estante? —murmuró Anastasia, antes de mirar el estante de enfrente y el de atrás. Comenzó a buscarlo, y al no encontrarlo en el piso superior, bajó las escaleras.
—¡Anna! —Marianne llegó a la biblioteca, dirigiéndose rápidamente hacia donde estaba su hermana—. Estaba tan preocupada antes cuando yo... ¿Qué sucedió? —preguntó con el ceño fruncido, notando la expresión tensa en el rostro de su hermana.
—El vestido, ha desaparecido... Alguien debe haberlo tomado —respondió Anastasia con temor. Necesitaba cambiarse a su ropa habitual de humilde servidumbre, ya que no podía volver a su habitación vestida como ahora.
Marianne colocó su mano en el brazo de su hermana y dijo,
—Iré a tu habitación y traeré tu ropa aquí. Quédate justo aquí, ¿de acuerdo?
Anastasia se quedó detrás de uno de los estantes mientras Marianne se acercaba a la puerta, cuando de repente alguien la abrió de par en par. Era el señor Gilbert, el jefe a cargo de los sirvientes, que había aparecido en la puerta. Sus ojos se entrecerraron al ver su presencia aquí a esta hora y exigió,
—¿Qué hace una cortesana en la biblioteca a estas horas?