"Ya Tuhan! Leila! apa yang kamu lakukan di sana!"
Pekikan melengking dari bawah pohon hampir membuat Leyla menjatuhkan apelnya yang setengah digigit.
Dia menyambar buah itu sebelum jatuh. Nyonya Mona muncul di hadapannya saat dia menurunkan pandangannya. Dia memelototi Leyla dengan tangan disilangkan dengan kuat.
"Halo, Bu Mona. Bukankah cuacanya sangat bagus hari ini?".
Setelah salam sederhana, Leyla buru-buru memasukkan apel dan buku ke dalam tasnya. Alis Bu Mona berkerut saat dia melihat Leyla meluncur dengan mulus ke bawah batang pohon. Pada saat yang sama, Bill Remmer kembali ke pondok.
"Ini semua karena kamu, Tuan Remmer!"
Nyonya Mona menggeram pada Bill Remmer beberapa saat setelah dia membuang gerobaknya.
"Aku memperingatkanmu untuk membesarkannya seperti wanita sederhana! Saya telah menasihati Anda berkali-kali, dengan pengalaman saya membesarkan tiga anak perempuan, namun Anda terus-menerus mengabaikan apa yang saya katakan! Lihatlah dia sekarang!? Seorang wanita dewasa dan seorang guru yang seharusnya mendidik anak- anak, memanjat pohon seperti itu!"
"Apakah ada aturan bahwa guru sekolah tidak boleh memanjat pohon? Seorang guru yang baik harus mampu melakukan segalanya!"
Bingung dengan masalah ini, Bill meninggikan suaranya dan siap berdebat dengannya. Sejak Leyla tinggal di Arvis, gaya pengasuhan pasangan itu tidak pernah sejalan.
Leyla ingin mengatakan bahwa dia sekarang sudah dewasa, sebaliknya, dia dengan cerdik mendekati pamannya.
"Lihat wanita itu! Ini semua salahmu! Kamu seharusnya menyingkirkan kebiasaan tomboi buruknya dengan setidaknya memukul pantatnya ketika dia masih kecil!"
Omelan mengerikan Nyonya Mona membuat Leyla terkesiap dan secara impulsif membelai pantatnya. Kaki Bill dan Leyla membeku di tempat, seolah-olah mereka dihukum karena melakukan kesalahan.
Setelah beberapa menit mengomel, Bu Mona tiba-tiba teringat alasan awalnya berada di sana dan menyerahkan sekeranjang makanan kepada mereka sebelum pergi. Bill dan Leyla saling bertatapan dan tertawa terbahak-bahak.
"Aku merasa omelannya telah memukul pantatku."
"Aku tidak bisa menangani ini lagi, Leyla. Anda harus memanjat pohon secara diam-diam mulai sekarang. Jangan sampai tertangkap olehnya. Saya khawatir saya akan menjadi tuli jika saya mendengar suaranya yang menggelegar."
"Oke paman, aku akan melakukannya untukmu."
Setelah mengangguk, Leyla mengambil keranjang yang berat itu dan melenggang masuk ke dalam rumah. Tas selempang tua di bahunya bergetar, membuat suara gemerincing saat bergerak mengikuti langkahnya.
"Pokoknya, kantong sampah itu harus segera dibakar."
Bill mengoceh ketika dia menatap tas sampah, yang dia tolak untuk dibuang.
Kekhawatirannya tampaknya tidak mempengaruhi kehidupan sehari-hari Leyla; dia hidup dengan gagah. Setelah semester sekolah baru dimulai, dia mulai mengajar anak-anak sebagai guru sekolah dasar yang baru. Dia terkadang ceroboh dan tidak bisa menghindari kesalahan, tetapi dia dengan cepat mengatasinya.
Sekolah sepertinya menjadi sangat menarik baginya akhir- akhir ini. Bill, yang khawatir jika dia bisa mengajar anak itu dengan baik, sekarang bisa santai. Tapi dia sangat menyadari rasa sakit dan kesedihan Leyla yang dia sembunyikan di lubuk hatinya.
Dia adalah seorang anak yang hampir tidak bisa membuang tas usang karena keterikatannya. Dia tahu apa arti Kyle baginya lebih dari siapa pun. Sulit baginya untuk menyembuhkan lukanya karena kehilangan Kyle. Dia adalah teman terdekatnya, sebelum dia menjadi kekasih yang tidak bersalah begitu cepat. Dia terlalu lemah untuk bisa menyembuhkan dirinya sendiri.
"Ini belum waktunya."
Setelah berpikir lama, Bill memasukkan kembali surat Kyle ke dalam sakunya.
Bahkan setelah pindah ke Ratz, Kyle mengirim surat ke
Leyla seminggu sekali. Bill secara eksplisit meminta untuk mengirimkan surat itu hanya kepadanya. Tukang pos telah memahami niatnya, dan dengan rela memenuhi permintaannya.
Bill tahu dia kejam, dan kepengecutannya tidak mewakili sikap orang dewasa. Tapi, kebutuhannya untuk melindungi Leyla mengalahkan penyesalan dan rasa bersalahnya atas bocah itu.
"Paman!"
Leyla melambai padanya, dan Bill mendatanginya.
Mereka duduk bersebelahan di beranda dan berbagi apel sambil menikmati cuaca sejuk saat hutan gemerlap dalam warna musim gugur.
"Oh saya lupa. Aku punya sesuatu untuk dikatakan kepada kepala pelayan. Paman, maukah Anda menyampaikan pesan saya kepadanya?"
"Kepala pelayan? Maksud Anda, Tuan Hessen?" "Ya. Karena tugas sekolah."
Leyla menyeka tetesan jus di jarinya dengan saputangan yang dia keluarkan dari celemeknya.
"Saya ingin bertanya kepada Duke apakah anak-anak dapat berpiknik musim gugur di hutan Arvis."
"Ah benar, kamu harus memberi tahu Hessen dulu, karena kamu tidak bisa langsung mendekati Duke. Tentu. Aku akan bertanya, bukan kamu."
"Aku agak khawatir jika itu permintaan yang tidak sopan."
"Tidak sopan? Jangan khawatir; Duke terkenal murah hati dengan hal-hal seperti itu, dan saya yakin dia akan dengan senang hati mengizinkannya. Selain itu, Duke Herhardt adalah sponsor sekolah."
"Sponsor?" Mata Leyla bertambah tiga ukuran. "Duke Herhardt adalah sponsor sekolahku?" Ekspresi kaget melintas di wajahnya.
Bill mengangguk, "Apakah kamu belum mengetahuinya? Duke Herhardt mendanai hampir semua sekolah di distrik ini."
"Saya mengerti..... "
Leyla bergumam sedikit. Dia menutup matanya, ingin menghalangi wajah Duke dari pikirannya.
Nama Duke Herhardt mengikutinya ke mana pun dia pergi di Carlsbar, dan Leyla harus menerima kenyataan yang tak terhindarkan itu.
Raja Carlsbar.
Itu adalah julukan yang diberikan kepada Duke Herhardt oleh warga kota ini. Seorang bangsawan kekaisaran setara dengan keluarga kaisar dalam hal kekayaan dan kekuasaan. Dia menjabat baik sebagai simbol dan sumber kebanggaan bagi masyarakat Carlsbar.
"Mengapa? Apakah ada masalah dengan Duke? Apa tunangannya yang angkuh mengganggumu lagi?"
Layla menggelengkan kepalanya, terkejut dengan pertanyaan Bill. "Tidak. Bagaimana bisa?"Sekali lagi, wajah
Duke, tatapannya, dan saat-saat mencekik mereka secara berurutan membakar ingatannya, merampas pidatonya.
"Ayo minum teh, paman."
Leyla berdiri dan lari ke dapur sebelum Bill sempat menjawab. Dia menuangkan teh ke dalam cangkir dan meletakkan kue dari Bu Mona di atas piring saji setelah mengirisnya.
Siang hari mereda, dan malam merayap ke dalam rumah.
Tapi Leyla ragu untuk menyalakan lampu seolah ingin menyembunyikan kewaspadaannya dalam kegelapan.
***
Tidak perlu terburu-buru.
Pendapat Matthias tentang Leyla Lewellin adalah sebagai berikut. Dia memiliki keinginan yang membara untuk memilikinya, tetapi dia tidak ingin mengambil pistol.
"Oh, Nona Lewellin ada di sana."
Mark Evers terkikik saat melihat Leyla berbaris di jalan Platanus bersama murid-muridnya. Setelah Leyla memantapkan dirinya sebagai orang dewasa dan guru sekolah yang baik, penduduk Arvis mulai memanggilnya sebagai 'Miss Lewellin.'
Sopir menyela. "Hari ini pasti hari piknik mereka."
Neneknya mengizinkan anak-anak dari sekolah setempat untuk berpiknik musim gugur di hutan Arvis. Ibunya juga memberikan anggukan dingin pada gagasan itu. Intinya, persetujuan semacam itu berada di bawah tanggung jawab nyonya rumah, yang menjelaskan mengapa Matthias tidak mengajukan keberatan dan menghormati keputusan mereka.
Murid-murid yang bersemangat di sekitarnya mengingatkan Matthias saat pertama kali Leyla datang ke Arvis. Dia masih seorang anak kecil yang suka menjelajahi hutan, yang tahu dia bisa bertindak begitu dewasa di depan murid-muridnya.
Senyum merayap di bibir Matthias saat dia menatap dari jendela mobil. Pada saat-saat berikutnya, mobilnya melewati Leyla dan anak-anaknya. Tapi bayangannya menempel di pikirannya selama beberapa waktu setelah itu.
Akhir-akhir ini, bermain-main dengan Leyla Lewellin adalah hobi favoritnya.
Semakin parah dia menggertaknya, semakin jelas reaksinya. Emosinya tidak menyimpang dari rasa malu, marah, malu, dan takut, tetapi dia menikmati setiap perubahan emosinya. Melihatnya tersentak, marah, dan membalasnya jauh lebih menghibur daripada melihat wajahnya yang jinak dengan senyum sopan.
Akhir pekan lalu, mereka bertemu satu sama lain di rumah kaca mansion. Dia sedang membantu pamannya merapikan petak bunga ketika dia melihatnya. Warna dengan cepat terkuras dari wajahnya. Leyla menjatuhkan keranjang kebunnya, dan umbi-umbian yang ternoda tanah berserakan di atas paving stone. Bill Remmer, beberapa kaki jauhnya, sedang sibuk merawat petak bunga lain dan sepertinya tidak memperhatikan keributan itu.
Dia dengan tenang mendekati dan berdiri di depannya. Saat dia menginjak umbi dengan sepatunya, Leyla mengangkat kepalanya karena marah. Dia tampak gugup jika ada yang melihat mereka, tapi matanya dipenuhi dengan kebencian yang tak terkendali.
Matthias terkekeh, mengingat bagaimana orang-orang menganggap Leyla Lewellin sebagai wanita yang baik dan lembut yang tidak pernah berbicara buruk tentang siapa pun. Namun, itu tidak menghentikannya untuk merasa puas. Karena dia tidak pernah belajar untuk berbagi barang- barangnya dengan orang lain, dia sangat gembira ketika
Leyla bersikap pemarah hanya kepadanya.
Burung-burung agung yang hidup di rumah kaca surgawi Arvis membuat kicauan keras. Leyla dengan cepat meraup umbi-umbian seolah-olah dia tidak ingin dia menyentuhnya, lalu berdiri.
Saat dia membungkuk dan hendak berlari, dia tersandung kakinya. Keranjang di tangannya roboh, dan umbi-umbian berserakan lagi di atas paving stone. Leyla tersandung, tapi dia sudah memeluk pinggangnya untuk menyelamatkannya agar tidak jatuh.
Matthias ingat betapa ketakutannya Leyla dan bagaimana dia dengan cepat menutup mulutnya untuk mencegah teriakan. Meski musim berbunga telah layu, dia masih bisa merasakan aroma samar mawar yang berhembus dari kulitnya.
Setelah melepaskannya, dia mundur selangkah dan menunjuk ke umbi yang jatuh dengan tatapannya. Leyla merengut, kebencian terlihat di matanya, tetapi dia tidak punya pilihan selain mengikuti permintaannya.
Sambil menggertakkan giginya, dia berlutut untuk mengumpulkan umbi-umbian. Ketika dia menendang beberapa umbi dengan ujung sepatunya ke arahnya, pipinya memerah.
Warna merahnya mempercantik warna kulitnya dengan sempurna.
Matthias bertanya-tanya betapa cantiknya jika dia bisa mengecat seluruh tubuhnya dengan rona itu. Warna merah yang indah. Warna dia.
"Apa jadwal sore saya?"
Matthias bertanya ketika mobil mereka bergerak lebih dekat ke pusat kota.
"Jadwal terakhir hari ini adalah menghadiri rapat dewan direksi."
Matthias mengangguk puas dan memeriksa jam tangannya. Dia bisa pulang lebih awal sore ini.
Setelah keluar dari mobil, dia menyempatkan diri mengagumi langit biru tinggi tak berawan. Matahari sore memandikan gedung-gedung dengan cahayanya yang hangat dan angin membuat segalanya tetap segar.
Cuacanya sempurna untuk menikmati piknik musim gugur.