Arvis sibuk dengan persiapan pesta makan malam Herhardt.
Saat Leyla berjalan pulang dari sekolah, jalanan dipenuhi gerbong dan kendaraan.
Paman Bill sangat sibuk beberapa hari terakhir ini, asyik menata bunga untuk interior mansion. Saat itu adalah tahun ketika bunga mulai layu, jadi dia harus mengumpulkan sebagian dari rumah kaca dan membeli sisanya dari taman bunga setempat.
Leyla membantu pamannya dengan sering pergi ke pusat kota untuk membeli bunga.
Hari-harinya yang sibuk membuatnya merasa beruntung; paling tidak, dia bisa melupakan penanya yang hilang dan suratnya yang belum terjawab dari Duke. Tapi sekarang setelah pekerjaannya selesai, dia harus kembali ke Arvis.
Saat pintu masuk mansion semakin dekat, Leyla memperlambat langkahnya.
Untungnya, Duke Herhardt tampaknya mengesampingkan masalah itu. Atau lebih mungkin, dia tidak memiliki kesempatan untuk merenungkannya. Dia, juga, akhir-akhir ini dibanjiri pekerjaan, dan Phoebe, yang diam-diam berkomunikasi dengannya, dikurung di dalam sangkar di halaman belakang.
"Aku tidak percaya."
Dia telah mengucapkan kata-kata ini setidaknya seratus kali sejak Phoebe membawa surat Duke.
"Bagaimana dia mendapatkan ide untuk menjinakkan Phoebe dan menggunakannya sebagai burung pengangkutnya?"
Dia belum berumur panjang, dia juga tidak mengenal banyak orang. Namun, dalam masa hidupnya, Duke Matthias von Herhardt sejauh ini adalah pria paling aneh namun penuh teka-teki yang pernah ditemui Leyla Lewellin.
"Kenapa dia terus mengambil barang orang lain? Apakah dia seorang kleptomaniak?"
Leyla menendang batu yang tidak bersalah di jalan sambil menggerutu.
Dia tidak ingin bertemu sang duke, meskipun dia harus mendapatkan penanya kembali. Dia tidak benar-benar tahu mengapa dia bertekad untuk lebih menghindarinya sekarang, tetapi Leyla merasa dia harus melakukannya.
Saat Leyla hendak memasuki mansion dari pintu samping, sebuah klakson yang menggelegar mengejutkannya. Dia
berputar untuk melihat tempat parkir mobil keluarga Brandt tepat di depannya.
Saat jendela kursi belakang perlahan turun, Leyla mendekati mobil dengan langkah kaku.
"Leyla, lama tidak bertemu."
Duduk di dalam adalah wajah akrab Claudine Brandt.
"Bagaimana kabarmu?" Claudine berseri-seri, memindai Leyla dari ujung kepala sampai ujung kaki.
Leyla membeku sesaat. Rasa bersalah yang akrab, seperti seorang anak yang telah melakukan kesalahan besar, mencengkeramnya erat-erat. Itu adalah emosi yang sama yang dia rasakan musim panas lalu, pada hari Duke Herhardt dan upacara pertunangan Lady. Ingatan tentang ciuman pertamanya yang dicuri oleh tunangan Claudine tidak pernah gagal membuatnya merasa sedih.
Suara lembut sang Duke, tawanya yang lembut, dan sentuhan tangannya yang kuat dan bersemangat melintas di benaknya, tetapi tatapan Claudine membawanya kembali ke masa kini.
Menggenggam kedua tangannya yang membeku, Leyla, seperti yang selalu dilakukannya, menyapa Claudine dengan membungkuk sopan.
"Halo, Nona Claudine."
***
Tidak ada yang terkejut bahwa pesta makan malam Herhardt berakhir dengan sempurna.
Selalu menjadi lambang keanggunan dan keanggunan, kedua pembawa acara pesta itu konsisten sepanjang acara. Di Kekaisaran
Berg, nama Herhardt mendapatkan julukan 'kesempurnaan'. Sebuah kecelakaan di pesta makan malam Herhardt hanya akan meningkatkan keingintahuan semua orang yang tak terkendali.
"Apakah tidak apa-apa jika kita berjalan-jalan di rumah kaca sebentar?"
Claudine dengan sopan bertanya pada Elysee setelah semua orang pindah untuk mengobrol di ruang tamu.
Berdiri di sisi lain ruangan adalah orang-orang yang dimaksud oleh Claudine – tunangannya dan sepupunya.
"Tentu saja, silakan." Elysee von Herhardt langsung menyetujui. "Kalian anak muda memang perlu menghabiskan waktu bersama."
Dengan nada halusnya, para wanita di sekitar Elysee tertawa terbahak-bahak, seolah-olah mereka menari seirama.
Claudine keluar dari ruang tamu dan Matthias bersama Riette mengikuti, meninggalkan para wanita yang mulai bergosip tentang hubungan cinta anak-anak muda.
"Oh, Duke Herhardt, Nyonya Norma memberi saya izin untuk memperluas rumah kaca ini ketika saya menjadi Duchess of Arvis," kata Claudine, suaranya yang bersinar menembus rumah kaca yang tenang dalam kegelapan.
"Jadi begitu."
Bibir Matthias berkedut dengan senyum tipis.
"Bagaimana menurutmu?"
"Aku akan mengikuti apa pun yang diinginkan Nona."
Claudine sudah tahu apa yang akan Matthias jawab, tapi dia tetap mengangguk dengan senyuman yang menyenangkan. "Anda bisa menantikannya. Saya yakin bahwa saya benar- benar dapat mencintai rumah kaca yang luar biasa ini, Surga Arvis."
Claudine berjalan di sepanjang jalan dengan pegas di langkahnya. Meskipun dia dikawal oleh tunangannya, sebagian besar percakapannya berakhir dengan Riette.
"Menguasai."
Claudine baru saja mulai berbicara tentang tanaman tropis apa yang tumbuh di rumah kaca yang diperluas ketika seorang pelayan datang untuk menemui Matthias.
Seseorang telah mencari dia untuk membahas hal-hal yang berhubungan dengan bisnis.
"Kembali dengan cepat." Claudine tersenyum sambil melepaskan lengan tunangannya. "Aku akan melanjutkan perjalananku dengan Riette."
"Aku selalu berakhir sebagai pengganti Duke untuk Lady Brandt tersayang."
Meski menggerutu, Riette rela meminjamkan lengannya ke Claudine.
Setelah Matthias dan pelayannya pergi, Claudine dan Riette adalah satu-satunya yang tersisa di rumah kaca, dikelilingi oleh ketenangan air mancur yang mengalir.
Mereka melanjutkan diskusi mereka sebelumnya serta jalan- jalan mereka.
Visualisasi Claudine tentang memperluas rumah kaca cukup spesifik; dia sudah memutuskan tentang tanaman tertentu yang akan diimpor dan bagaimana menatanya.
"Sepertinya kamu sudah menjadi Duchess Herhardt. Cintamu pada Arvis melebihi cintamu pada tunanganmu," Riette menduga ketika dia menoleh untuk melihatnya setelah mendengarkan idenya.
Claudine mengangguk tanpa sedikit pun rasa malu. "Bagaimanapun, aku masih menunjukkan cinta untuk Herhardt."
"Kalian berdua benar-benar sesuatu."
Tawa Riette adalah salah satu kekalahan.
"Matthias cukup dingin, apakah kamu baik-baik saja dengan itu?"
"Apa maksudmu?"
"Duke Herhardt tidak mencintai siapa pun. Dia tidak pernah mencintaimu sebelumnya, tidak mencintaimu sekarang, dan tidak akan pernah mencintaimu di masa depan."
"Bangsawan bergengsi mana yang menikah karena cinta?"
"Beberapa melakukannya! Itu pasti akan terjadi jika Lady Brandt menjadi istriku."
Seperti biasa, Riette menjaga ekspresi dan nadanya tetap ringan dan santai. Claudine hanya melontarkan senyuman sebagai jawaban.
"Riette, aku sudah keluar masuk Arvis bersama ibuku selama sepuluh tahun." Claudine menoleh untuk melihat Riette. "Apakah kamu tahu apa artinya itu?"
Artinya, selama sepuluh tahun sekarang, bangsawan kerajaan ini telah menganggapmu sebagai Duchess Herhardt.
"Benar, Riette, inilah mengapa aku menyukaimu."
Claudine tertawa pelan dan meletakkan tangannya kembali di lengan Riette.
Riette dengan tenang mengawal sepupunya. Ketegangan halus di antara mereka segera menghilang saat percakapan santai dan tawa mereka mengalir kembali.
"Aku juga ingin beternak burung merak setelah memperluas tempat ini."
Claudine mengganti topik sambil mengamati burung-burung di rumah kaca.
"Apakah ini kelahiran pasangan pecinta burung?" Riette bertanya sinis.
"Riette!"
"Ngomong-ngomong, burung itu masih ada di sana. Burung kecil cantik yang tinggal di kamar Duke."
"Saya tidak keberatan. Duke Herhardt seharusnya memiliki setidaknya beberapa kesenangan kecil. Kita harus menghormati keinginannya."
"Kuharap itu tetap seperti itu."
"Itu tidak sebanding dengan kekhawatiranmu. Tidak peduli betapa cantiknya itu, kamu tidak bisa memberikan gelar Duchess kepada seekor burung, Riette."
"Yah, itu benar." Riette gagal membantah. Tidak peduli seberapa besar Matthias memuja burung kenari, seekor burung hanyalah seekor burung. "Apakah kamu tahu berapa lama burung kenari hidup? Apakah umurnya panjang?" Dia bertanya.
Claudine memiringkan kepalanya, "Entahlah, tapi kuharap burung yang berisik itu tidak hidup terlalu lama."
"Bukankah kamu baru saja mengatakan bahwa kita harus menghormati kesenangan kecil Duke?"
"Ya, tapi jika burung itu mati, akan ada burung lain yang akan menghibur Duke Herhardt."
"Claudine, aku benar-benar ingin memberikan restu untukmu dan Matthias." Riette tertawa lepas sambil menatap wajah Claudine, "Kalian berdua pasangan yang sangat cocok."
Riette merasa sedikit kasihan pada burung kecil Matthias. Burung malang itu terikat untuk melayang-layang di sekitar pasangan yang serasi tanpa daya.
Bibir Claudine terangkat menjadi senyuman alami. Melihat wajahnya yang kejam namun cantik, Riette berkata,
"Haruskah aku berkenalan dengan burung itu untuk sepupuku yang berharga?"
"Aku tidak tahu kamu punya hobi seperti itu."
"Dia bukan secangkir tehku, tapi dia masih cantik."
"Itu tidak akan mudah." Claudine terkikik seolah dia sedang bersenang-senang. "Burung itu mungkin terlihat cantik, tapi dia memiliki kebanggaan seorang putri."
"Hah. Apa aku terlihat seperti tipe orang yang mudah gagal?"
"Tidak... tapi aku memang penasaran. Bisakah kamu berteman dengan burung yang angkuh itu?"
Claudine tidak lagi tersenyum, wajahnya sedingin kaca jendela yang memantulkan cahaya bulan.
"Jika kamu berhasil, dengan senang hati aku akan mengirimimu hadiah ucapan selamat."
"Hadiah apa?"
"Bukankah rasa terima kasih dan cinta cukup?"
Senyuman mereka yang mencolok menghilang saat tatapan tajam pasangan itu semakin dalam.
"Tidak buruk."
Saat pintu rumah kaca terbuka, Riette menghela nafas pelan dan pasangan itu berjalan maju. Matthias telah kembali.
***
Baik burung pembawa maupun Leyla belum kembali.
Semuanya persis sama seperti sebelum dia mengirim surat itu.
Matthias mencibir ketika dia melihat ke langit, tempat merpati putih biasa terbang. Dia tertawa dingin, pahit dan marah.
"Kamu bisa kembali sekarang."
Matthias berkata kepada pelayan yang menunggu di depan pintu balkonnya.
"Kalau begitu aku akan menunggu di depan paviliun saat waktunya berangkat."
Mark Evers meninggalkan salam sopan dan kembali dengan staf lainnya.
Dibiarkan sendiri, Matthias membiarkan pikirannya mengembara saat dia melihat ke sungai yang tenang di bawah balkonnya. Dia percaya bahwa Leyla terlalu sibuk
membantu tukang kebun baru-baru ini. Tapi sekarang... itu tidak lagi terjadi.
Setelah mengangkat borgolnya untuk memeriksa arlojinya,
Matthias mondar-mandir di balkonnya. Masih ada waktu tersisa sebelum janji sorenya.
Juga, ini akhir pekan, jadi Leyla Lewellin mungkin berada di kabinnya.
Karena itu, dia menyimpulkan kesimpulan yang adil dan memutuskan untuk menindaklanjuti rencananya tanpa ragu- ragu.
Matthias berjalan menyusuri tepi sungai dan memasuki jalan setapak hutan yang dilapisi dengan daun-daun berguguran.
Dia dipenuhi dengan penyesalan.
Itu membanjiri dirinya panas dan tebal, lebih gelap dari warna daun musim gugur.
"Aku seharusnya menyakitinya sampai dia menangis."
Namun, dia segera menemukan Leyla Lewellin. Dia sedang menjemur cucian di dekat pagar pondok. Dia terlihat sangat tenang dan santai, cukup untuk membuat Matthias tampak bodoh karena menunggu dengan gelisah selama seminggu terakhir.
Matthias berdiri diam dan mengawasinya dengan hati-hati.
Leyla terus menggantung seprai bersih, perhatiannya sepenuhnya terfokus pada tugasnya. Dia menariknya ke kiri dan ke kanan, menariknya sekali lagi, lalu memelintir
kainnya hingga cukup kering untuk digantung.
Senyumnya yang bangga menambah kebingungan Matthias.
'Ha... Maukah kamu melihat itu?'
Akhir-akhir ini, dia sering memikirkan kata-kata itu. Dia sangat lucu namun ganas, dan dia selalu menghiburnya dengan sikapnya yang unik. Matthias merasa frustrasi pada dirinya sendiri karena begitu dilucuti olehnya.
Leyla berbalik saat Matthias maju selangkah. Tubuhnya menegang seperti tiang begitu dia melihatnya. Sejauh ini, dia mengira tindakannya sangat menggemaskan, tetapi
Matthias sekarang memutuskan untuk mengubah pandangannya.
Leyla berputar dan mulai berlari. Ketika dia menghilang di luar halaman, Matthias menyadari bahwa dia melarikan diri darinya.
"Wanita itu..."
Melihat dia melarikan diri seolah-olah dia melihat hantu membuat Matthias mengejek. Sangat menyenangkan untuk menonton dan lebih lucu untuk berpikir bahwa dia yakin dia berani melarikan diri darinya.
Dia menahan perasaannya untuk saat ini. Setelah dia berhenti tertawa, Matthias mulai mengejarnya.
Leyla berlari keluar halaman dan menuju ladang panen di seberang sungai Schulter.
Langkah Matthias semakin panjang, dan jarak antara keduanya semakin menyempit.
Leyla menoleh ke belakang dengan ketakutan, lalu... dia tersandung.
Dia akhirnya tertangkap di bawah pohon willow di dekat sungai. Leyla berjuang melawannya, tetapi Matthias mencengkeram bahunya erat-erat dan mengurungnya di antara batang pohon dan tubuhnya. Tangannya menyala- nyala saat dia dengan agresif menjambak rambutnya yang kusut.
Ketika dia melihat ke bawah, Matthias disambut oleh pemandangan Leyla yang menangis.
Dia tersenyum.
"Mau kemana, Laila?"