"... A-Apakah orang itu guru kami, Ayah?"
Tergagap, bocah kecil itu mengedipkan matanya dengan gugup.
"Bohong! Dia sama sekali tidak seperti guru kita!"
Seorang gadis kecil — lebih kecil dari anak laki-laki itu merintih dan anak-anak lain yang meringkuk di belakang Leyla, bereaksi sama: mata mereka terbuka lebar ketakutan begitu Bill Remmer muncul di depan mereka.
Bill cukup bosan dengan reaksi mereka yang tidak terlalu luar biasa. Dia tidak menyukai anak-anak yang gaduh, tetapi Leyla secara khusus memohon padanya untuk meluangkan waktunya untuk membimbing anak-anak yang datang untuk piknik di hutan Arvis selama sehari. Tapi dia sudah merasa bahwa ini bukan pekerjaan mudah.
"Anak-anak, Paman Bill adalah orang yang baik."
Leyla tersenyum saat menghibur murid-muridnya. Gadis kecil pemalu beberapa waktu lalu kembali menangis setelah Bill menunjukkan seringai giginya.
"Persetan! aku tidak melakukan apapun..." "Paman!"
Leyla dengan cepat membungkam umpatan keras Bill dan berlutut di depan anak yang terisak-isak itu. Tidak bisa tersenyum atau cemberut, Bill hanya bisa menatap makhluk mungil itu dengan wajah bingung.
"Paman Bill adalah pria yang sangat baik dan dia akan mengajak kita berkeliling hutan hari ini."
Anak yang terisak di lengannya berhenti menangis, dan Leyla melanjutkan penjelasannya yang terpuji.
"Kita akan mempelajari bunga dan pohon di hutan bersama Paman Bill. Bukankah itu akan menyenangkan?"
Anak-anak tampaknya tidak setuju dengan kata-kata guru mereka, tetapi mereka dengan enggan mengangguk bersamaan.
'Benar-benar cengeng!'
Bill menggaruk kepalanya dan mulai memimpin jalan. Leyla dan anak-anak dengan cepat mengikutinya.
"Kalau dipikir-pikir, kupikir kamu seumuran dengan anak- anak itu ketika aku pertama kali bertemu denganmu."
Bibir Bill yang kaku melunak ketika kilas balik ingatan membanjiri pikirannya.
"Eh, Paman. Anak-anak ini semuanya berusia di bawah sepuluh tahun." balas Leyla, dengan kerutan di wajahnya. "Saya berumur 11 tahun saat itu, akan menjadi 12 tahun."
Bill bercanda ketika dia mengatakan itu, tetapi Leyla menganggapnya serius dan dia membalas dengan menceritakan usianya seperti yang dia lakukan saat pertama kali datang ke Arvis.
"Hehehe.."
Bill terkekeh, mengingat hari itu. Leyla, gadis kecilnya yang selalu tidak suka dicap 'kecil', kini telah tumbuh menjadi seorang wanita cantik.
***
Saat itu pukul 1 lewat sedikit ketika Matthias kembali ke Estate.
Mobil berhasil melewati mansion dan menuju ke paviliun tepi sungai. Pengemudi dan ajudannya awalnya bingung dengan perintahnya yang mengejutkan, tetapi segera mengerti ketika mereka ingat bahwa itu adalah hari piknik untuk anak-anak sekolah pedesaan. Acara amal semacam ini terutama merupakan tugas nyonya rumah, tetapi tidak ada alasan untuk mengecualikan Duke untuk berpartisipasi.
Sinar matahari yang cerah memantul dari pohon dan menangkap semak-semak di sinarnya saat mobil melaju melewati hutan ke tepi sungai. Kemegahan hutan yang diwarnai dengan warna merah dan jingga serta sungai yang masih alami berkilau dengan sisik air yang bercahaya menjadi pagar alami yang melingkari kedua sisi jalan.
Arvis adalah tempat yang menawarkan pemandangan indah sepanjang tahun, tetapi periode dengan keindahan terindah sejauh ini adalah musim gugur.
Matthias menatap pemandangan indah yang berlalu seperti adegan film dengan perasaan aneh.
Arvis, seperti yang dia tahu, adalah musim panas yang subur atau musim dingin bersalju yang tenang. Pada musim semi tahun kedua belas, dia mewarisi gelar Duke setelah kematian ayahnya. Dan musim panas berikutnya, dia mendaftar di sekolah di ibu kota. Sejak saat itu, dia menghabiskan musim semi dan musim gugur di Ratz dan musim panas dan musim dingin di Carlsbar, menjalani kehidupan yang terbagi antara dua kota.
"Duke, sudah lama sejak kamu menghabiskan musim gugur di Carlsbar, bukan?"
Pengemudi yang memperhatikan Matthias sambil menatap ke luar jendela, bertanya dengan hati-hati.
"Ya itu benar."
Matthias mengangguk dengan senyum musim gugur saat dia mengingat kenangan musim gugurnya yang berusia sebelas tahun. Waktu yang sangat lama telah berlalu, tetapi kehidupannya tampak hampir tidak berbeda antara dulu dan sekarang.
Dia dibesarkan sebagai pewaris keluarga sejak kelahirannya dan dipersiapkan untuk menggantikan ayahnya sebagai
Duke Herhardt. Itu adalah kehidupan yang dipetakan sebelumnya; hanya gilirannya datang lebih cepat dari yang direncanakan. Dan lingkaran yang sama akan berlaku untuk pewaris masa depan Herhardt, yang akan dia dan Claudine miliki. Seperti hidupnya, yang sejajar dengan ayahnya.
Matthias mengalihkan pandangannya dari jendela mobil tempat pemandangan musim gugur yang asing terbentang. Mobil itu segera berhenti di dermaga paviliun. Saat pengemudi membuka pintu jok belakang, ia disambut gelak tawa dan obrolan anak-anak.
Setelah keluar dari mobil, Matthias melihat ke arah suara itu. Anak-anak kecil yang dilihatnya tadi pagi sedang asyik berjalan-jalan di tepi sungai. Tukang kebun mengikuti mereka, dan..... Leyla. Senyumnya yang cerah menyerupai sinar matahari musim gugur.
Mereka bertemu mata satu sama lain saat dia memalingkan muka dari anak-anak. Dia mengenakan atasan berkerah renda lebar dan rok merah maple. Pakaian gurunya tampak bagus, tetapi segala sesuatu tentang dirinya kikuk.
Matthias mengancingkan jasnya dan berjalan menuju matahari musim gugur.
"Oh. Apakah itu Duke Herhardt?" tanya Bu Grever, kaget sambil menatap Matthias yang mendekati mereka. Dia adalah ibu dari dua anak dan guru wali kelas kelas atas.
"Ya Tuhan, ini pertama kalinya aku melihatnya sedekat ini! Dia bahkan lebih tampan dari pada gambar di koran!"
Dia bergumam dengan nada hidup, tidak memberi Leyla kesempatan untuk menjawab.
Reaksi riang Nyonya Grever membuat Leyla menyadari reputasi Duke Herhardt yang terkenal. Warga mengagumi dan menghormatinya, yang wajahnya sering ditampilkan dalam publikasi. Tapi di matanya, Matthias Von Herhardt tidak lebih dari seorang psikopat.
"Ngomong-ngomong, Nona Lewellin........... "
Nyonya Grever hendak berbicara ketika Matthias berdiri di depan mereka.
"Halo, Duke."
Bill yang sibuk cekcok dengan anak-anak buru-buru menghampiri mereka dan menyapanya yang juga membuat Mrs. Grever ikut masuk. Masih kesal dengan tingkahnya yang brengsek akhir pekan lalu, Leyla terlambat menundukkan kepalanya.
'Sial! Seharusnya aku melempar umbi itu ke arahnya!"
Dia berjalan pulang dari rumah kaca hari itu dengan perasaan tidak enak. Bahkan jika dia bisa memundurkan waktu, dia tidak akan berani melakukan kelancangan seperti itu ~ Itulah yang harus dia katakan pada dirinya sendiri untuk menghilangkan rasa frustrasinya.
"Apakah Anda ingin memperkenalkan orang ini kepada saya, Nona Lewellin?"
Matthias bertanya padanya dengan baik saat Leyla mengangkat kepalanya. Tingkah lakunya yang anggun dan sopan membuatnya tercengang. Dia tampaknya menjadi orang yang sama sekali berbeda.
'Kesan 'orang lain' tentang Duke Herhardt akan selalu seperti ini.'
Wawasan itu membuatnya takjub. "Le... Leyla?"
Bill yang bingung menepuk punggungnya. "Hmm? Ah... Ya, Duke."
Leyla dengan cepat sadar dan mengambil sikap sempurna, menggenggam tangannya di bawah pusarnya. Dia memutuskan untuk tidak marah karena dia gagal melempar umbi ke arahnya. Dia berangkat untuk membuktikan kepada
Duke bahwa dia telah memoles dirinya menjadi orang dewasa yang baik, tidak lagi seperti anak hutan yang bisa dia ganggu begitu saja.
Leyla memperkenalkan Nyonya Grever kepadanya secara profesional. Dia juga dengan sabar menjelaskan kepada anak-anak yang bertanya-tanya siapa Duke of Herhardt itu. Leyla memutuskan untuk mengikuti pemujaan anak- anaknya terhadapnya, bahkan jika dia tidak setuju dengan sebagian besar dari apa yang mereka katakan. Jika dia harus mengatakan yang sebenarnya tentang betapa buruknya dia, dia harus menggunakan kata-kata ofensif yang tidak boleh didengar oleh anak mana pun.
"Terima kasih banyak telah mengizinkan kami mengadakan piknik musim gugur, Duke."
Leyla berdiri dengan percaya diri di hadapannya, dengan bahu tegak dan dagu sedikit terangkat, bangga dengan penampilannya.
"Berkat kamu, anak-anak bersenang-senang."
Dia juga memberikan penekanan lembut pada istilah 'anak- anak' untuk menggarisbawahi posisinya sebagai seorang guru.
"Betulkah?"
Bibir Matthias sedikit terangkat saat dia berbicara.
"Orang yang bersenang-senang sepertinya adalah Nona Lewellin."
"... Maaf?"
".... "
Matthias tetap diam mendengar pertanyaannya. Dia melakukan sedikit lebih dari mencibir pada ekspresinya yang membingungkan dan menyapa Mrs. Grever dan anak- anak 'selamat tinggal dengan kepribadiannya yang sopan yang mampu menutupi kepribadiannya yang bengkok.
Matthias, ajudannya, dan pengemudi kemudian berbalik dan meninggalkan tempat kejadian. Leyla berdiri diam-diam mengawasi punggung mereka saat mereka mendekati paviliun tepi sungai. Dia benar-benar kehilangan pemahaman akan kata-katanya sampai Mrs. Grever memberikan jawabannya.
"Um... Nona Lewellin.... "
"Ya!"
"Kepalamu..... "
"Hmm?"
Sedikit pemalu, Mrs. Grever menunjuk ke atas kepalanya. "Kepala? Ada apa dengan kepalaku................... "
Wajah bingung Leyla berkerut saat dia merasakan sentuhan lembut bunga dan daun rumput di kepalanya.
Mahkota bunga!
Ada mahkota bunga yang menghiasi kepalanya. Monica, murid bungsu dan terdekatnya, telah meletakkan karangan bunga liar yang dia buat seperti yang diajarkan Paman Bill padanya.
Nyonya Grever merasa tidak enak karena tidak memberitahunya. "Aku hendak memberitahumu, tetapi
Duke Herhardt tiba-tiba datang."
Leyla berwajah batu. Dia tidak dapat berbicara dan hanya berkedip.
"Jadi saya berpura-pura bertingkah seperti orang dewasa saat mengenakan ini."
Rasa malu menguasai dirinya. Dia hampir meneriakkan kata-kata kutukan yang sering digunakan Paman Bill jika bukan karena anak-anak.
"Tidak apa-apa, guru."
Monica, anak yang memberi Leyla mahkota bunga, menyemangatinya dengan penuh kasih sayang.
"Anda tampak cantik! Seperti seorang puteri."
Anak-anak lain setuju dengan Monica dan menganggukkan kepala bersama.
Ha ha ha
Leyla sepertinya tahu betul mengapa Paman Bill tertawa terbahak-bahak. Jika seseorang bisa mati karena malu, dia rela tertidur lelap di hari musim gugur yang indah ini.
"Tidak ada yang perlu malu." Bill dengan senang hati menepuk punggungnya. "Itu hanya sedikit memalukan, tapi bukan berarti kamu melakukan kejahatan atau semacamnya."
Mendengar kata-katanya yang sama sekali tidak menghibur, pipi Leyla menjadi merah seperti apel yang matang.
Kemudian, tiba-tiba, cobaan yang lebih buruk menimpanya.
"Tn. Remmer! Nona Lewellin!"
Mark Evers, yang pergi bersama Duke sebelumnya, kembali dengan senyum ceria.
"Duke telah mengundang anak-anak yang sedang piknik ke paviliunnya. Dia ingin minum teh dengan semua orang.
Tentu saja, bersama kedua guru dan Anda juga, Pak Remmer."
"Woaaaaaaaa!"
Sorakan anak yang hiruk pikuk itu bisa terdengar bergema di seluruh hutan. Rahang Mrs. Grever ternganga, dan Bill tampaknya tidak membenci undangan Duke.
Dalam kegembiraan semua orang, Leyla menatap kosong ke langit, meraih bunga yang menjadi mahkota kepalanya.
Dia tahu rasa malu tidak bisa membunuh seseorang, tetapi dia berdoa setidaknya itu bisa membuatnya pingsan.
Leyla dengan sungguh-sungguh memohon, namun pikirannya sejelas langit biru musim gugur yang mempesona.