Suku Kurkan adalah orang barbar yang mewarisi darah binatang. Dikatakan bahwa mereka sudah ada di benua ini bahkan sebelum sejarah pertama kali tercatat.
Mereka tinggal di gugusan gurun yang terletak di ujung barat benua dan dibagi menjadi beberapa suku berdasarkan jenis binatang yang mewarisi darah mereka.
Hanya satu orang yang bisa menyatukan suku-suku ini—raja Kurkan.
Bagaimana tepatnya raja berkuasa, tidak ada yang tahu. Namun, sebagian besar menduga hal itu didasarkan pada konsep survival of the fittest.
Benua tersebut mengutuk perilaku biadab suku Kurkan dan menyebut mereka barbar. Penyebab utama penghinaan mereka adalah karena adat perkawinan ras ini melalui penangkaran.
Persahabatan sangat berharga bagi suku Kurkan. Saat mereka menganggap seseorang sebagai pasangannya, mereka akan menggunakan segala cara untuk mendapatkan tangan mereka. Jika mereka tidak dapat menangkap mereka melalui cara yang sah, mereka tidak akan menahan diri untuk melakukan kejahatan, bahkan sampai menculik secara paksa melakukan apapun yang mereka suka.
Namun, negara-negara di benua itu hanya bisa mengkritik praktik ini secara lisan. Mereka tidak akan berani mengambil tindakan militer. Dan itu karena mereka sudah merasakan kekalahan.
Di masa lalu, negara-negara tersebut telah membentuk koalisi dan mencoba menyerang wilayah Kurkan.
Di permukaan, ini adalah perang yang mengutuk adat istiadat suku Kurkan, namun niat sebenarnya mereka berbeda. Keinginan jahat koalisi tersebut adalah menangkap sejumlah besar orang Kurkan, dan menjual mereka dengan harga tinggi sebagai budak. Partai-partai dengan kepentingan yang sama bersekutu dengan koalisi dan secara ambisius berpartisipasi dalam penaklukan tersebut, tetapi koalisi tersebut segera hancur.
Negeri para binatang…? Ini tidak berlebihan.
Penduduk benua itu tidak akan pernah terbiasa dengan iklim tanah Kurkan. Matahari yang terik menyinari tepat di atas tanah mereka pada siang hari. Dan pada malam hari, tanah menjadi dingin seperti es. Mereka tidak dapat memahami bagaimana orang-orang barbar bisa hidup di sana.
Namun, iklim bukanlah masalah yang paling kecil bagi mereka. Suku Kurkan dilahirkan untuk menjadi pejuang hebat. Mereka tajam, berani, dan mengetahui setiap inci gurun pasir. Oleh karena itu, orang-orang Kurkan bermain-main dengan pasukan Sekutu seperti mainan, menyerang mereka dengan menggunakan topografi dan iklim untuk keuntungan mereka. Setelah menderita serangkaian kekalahan yang menyedihkan, mereka memutuskan untuk mundur selamanya.
Hingga hari ini, benua tersebut memilih untuk menoleransi kehadiran suku Kurkan, dan tidak mempunyai pilihan lain. Dan orang-orang Kurkan hidup di dunia mereka yang terisolasi, tanpa campur tangan dari benua tersebut.
Namun kini, kedamaian yang rapuh itu akan segera hancur.
****
Ini adalah pertama kalinya suku Kurkan meminta audiensi dengan negara-negara lain di benua itu. Pihak yang berperang menginginkan perdamaian dan mencari harmoni.
Namun, sejujurnya Leah tidak percaya itu. Dia tahu semua tentang sifat haus darah raja saat ini. Dia mengenakan mahkota berlumuran darah, setelah merebut takhta setelah membunuh raja sebelumnya. Karena pria galak dan bengis itu menginginkan perdamaian? Pasti ada sesuatu yang salah.
Estia terletak di dekat perbatasan Kurkan, dan jika terjadi perang besar-besaran, Estia akan menjadi negara pertama yang menerima pukulan tersebut dan akan paling menderita. Jadi, dia harus segera memulai perencanaan.
Pikiran Leah berpacu ketika tiba-tiba, pikiran tentang seorang pria yang menghabiskan malam bersamanya tiba-tiba muncul di benaknya. Kurkan sombong yang menipunya dengan menyamar sebagai pelacur, Leah entah bagaimana membayangkan dia memakai mahkota…
Dia bisa membayangkan wajah sombong namun cantiknya dengan jelas. Kecemerlangan yang terpancar dari matanya yang cerah selamanya terpatri dalam benaknya. Tidak diragukan lagi, dia akan menjadi pasangan yang sempurna untuk mendapatkan mahkota emas yang indah itu.
Namun, gagasan bahwa raja Kurkan pergi ke tempat prostitusi ilegal di negara asing dan berpura-pura menjadi pekerja kesenangan adalah hal yang tidak masuk akal dan tidak mungkin. Leah bergidik memikirkan pemikiran konyol itu dan dengan tenang memeriksa situasinya.
"Apa yang Yang Mulia katakan?"
"Itu merupakan tuntutan bagi kami untuk menjalin hubungan persahabatan dengan mereka. Dia bertanya apakah kami bisa langsung menerimanya. Dia juga meminta kami untuk mempersiapkan konferensi dengan Kurkan."
"Jadi begitu."
Konferensi penyambutan bagi orang-orang Kurkan…? Membayangkannya saja sudah menjengkelkan. Para bangsawan selalu haus akan hiburan dan pasti tidak akan melewatkan kesempatan ini. Dan di antara serakah itu adalah Byun Gyeongbaek dari Oberde.
Lelah, Leah menekan pelipisnya. Memikirkan bertemu dengannya saja sudah membuat kepalanya sakit. Dia berharap untuk menghindarinya sebisa mungkin sampai hari pernikahan mereka, tapi sekarang, tidak ada yang bisa dia lakukan.
"Sepertinya kita perlu mempersiapkan penyambutan tamu istimewa ini."
Count Valtein menganggukkan kepalanya, ketegangan terlihat jelas di matanya. Leah menghela nafas pasrah.
Bertemu dengan raja baru Kurkan dan Byung Gyeongbaek dari Oberde, yang telah berperang melawan Kurkan sepanjang hidupnya, pada saat yang bersamaan? Tidak ada yang lebih buruk dari ini.
Dia hanya bisa berharap agar pertumpahan darah tidak terjadi di ruang konferensi.
****
Sore harinya diakhiri dengan finalisasi rencana dan pembahasan detail konferensi penyambutan. Pada saat mereka menyelesaikan inspeksi informal di ruang perjamuan, matahari sudah mulai terbenam.
Sekarang, waktunya dia kembali ke tempat tinggal ratu.
Dengan enggan, Leah melangkah menuju istana, dan semakin dekat dia, tubuhnya menjadi semakin kaku, dadanya naik-turun karena nafas yang berat.
Para pelayan di ruangan ratu mendekatinya. Berbeda dengan pelayannya yang cerdas dan ceria, pelayan ratu berpenampilan muram. Wajah mereka tidak memiliki emosi apa pun saat mereka bergumam pelan.
Leah mengikuti pelayan wanita yang tampak pucat, yang mengantarnya ke ruang tamu. Semua pelayan segera mundur saat pintu tertutup di belakang mereka.
Leah berbicara dengan hati-hati, "Ibu."
"Oh? Kau sudah sampai?" Wajah wanita cantik itu bermekaran bagaikan bunga, seolah kegembiraannya datang langsung dari hatinya. Bagi orang lain, senyumannya akan tampak sangat menyegarkan.
Rambut coklat keritingnya disisir ke salah satu lehernya, dan bentuk mata birunya yang terkulai membuatnya tampak baik hati. Hanya dari penampilannya, orang bisa mengetahui sifat halusnya. Cerdina, ratu Estia, adalah kebalikan dari Leah.
"Aku sudah menunggumu, Lea."