Hans absolvierte den Spießrutenlauf mit Schwung. Der Erpel zog bei seinem ersten Erscheinen alle Blicke auf sich. Seine humanoide Gestalt bewegte sich auf Raptorenbeinen fort und hatte kleine Flügel auf dem Rücken, die ihm einen zusätzlichen Auftrieb gaben. Sein abgerundeter Schild und sein hochwertiges Schwert verrieten, dass seine Hauptrolle die eines Ritters war. Der Erpel war jedoch auch mit zwei seltsamen länglichen Kästen auf seinen Schultern ausgestattet.
"Hast du deine eigenen schultermontierten Laser zusammengestellt? Was hat dir an den leicht verfügbaren nicht gepasst?" fragte Carlos verwirrt.
"Die vom Schrott sind nicht stark genug."
"Aha. Die Schulterhalterungen sehen aus, als würden sie eine Menge wiegen. Ist dein Mech in der Lage, das alles zu tragen?"
"Darum habe ich mich ja für die Raptorenbeine entschieden. Sie können ihre Geschwindigkeit besser beibehalten, auch wenn sie eine größere Last tragen."
"Ja, aber sie sind speziell für Raptoren-Mechs konzipiert. Das Gleichgewicht deines halb-humanoiden Mech muss schwierig zu handhaben sein."
"Ich habe etwas Zeit damit verbracht, die Standardeinstellungen anzupassen, und ich bin sicher, Hans wird mit dem Rest klarkommen."
"Da setzt du viel Vertrauen in den Testpiloten."
Das tat er in der Tat. Obwohl Ves viel in zwölf Stunden erreicht hatte, konnte er das Gleichgewicht des Mech nicht vollständig optimal einstellen. Er hoffte darauf, dass Hans' Erfahrung im Umgang mit einer Vielfalt von Mechs hier sehr nützlich sein würde. Und angesichts des flüssigen Ganges des Erpels stießen sie auf keine unüberwindbaren Hindernisse.
Das beschnittene Flugsystem kam auf brillante Weise zum Leben. Hans nutzte die reduzierte Leistung, um seine Schritte zu beschleunigen. In bestimmten Momenten bewegte sich der Erpel schneller als leichte Mechs, obwohl er genauso viel wog wie die schwereren mittleren Mechs. Trotz der von ihm erzeugten Hitze konnte er vor einigen Gruppen fliehen und blieb unentdeckt.
Als der Erpel in einen Hinterhalt aus zwei schweren Mechs und einer Mischung aus anderen Gewichtsklassen geriet, stürmte Hans trotz der ungleichen Feuerkraft aggressiv auf sie zu. Der große, runde Schild steckte den Großteil der Feuerkraft ein und ermöglichte es dem Erpel, nahe genug heranzukommen, um mit seinem Schwert ein paar schnelle Angriffe auszuführen, die die meisten der verwundbaren Waffenhalterungen der schweren Mechs lahmlegten.
Nachdem er die schwere Feuerkraft ausgeschaltet hatte, sprang Hans hin und her und duellierte mit den beweglicheren Mechs unter deren Bedingungen. Mit den Flügeln als Sprungdüsen konnte der Erpel oft rasch die Distanz zum Feind verkürzen. Während die Laserkanonen nur eine geringe Treffgenauigkeit und Nachverfolgung aufwiesen, konnte der Erpel, wenn er nahe genug herankam, durch den von ihnen verursachten Schaden den Gegner immer verlangsamen und so für einen tödlichen Schwerthieb vorbereiten. Der Erpel bewegte sich auf einem blutigen Pfad vorwärts.
Leider führte die ständige Aktivierung sowohl seines Flugsystems als auch seiner Laserkanonen zu einer raschen Erhitzung und Erschöpfung der Energie des Mechs. Ves war nicht besorgt um die Energie, da er dem Erpel genügend Energiezellen gegeben hatte, um den gesamten Spießrutenlauf zu überstehen. Hitze war ein ganz anderes Problem, und sobald der Erpel seine Grenze erreichte, würde seine Effektivität drastisch sinken.
Hitzeansammlung hat Designer schon seit dem ersten Auftreten von Mechs Kopfzerbrechen bereitet. Auch nach 400 Jahren Mech-Entwicklung stehen moderne Mechs immer noch vor dem altbewährten Dilemma, Leistung und Hitze ausbalancieren zu müssen. Neuere Leistungsreaktoren erzeugen höhere Energiemengen, während Energiespeicherzellen mit jeder neuen Iteration immer mehr Kapazität speichern. Die Technologie zur Wärmeabsorption und Wärmeableitung hielt nur schwer Schritt mit der Zeit.
Luft ist ein sehr schlechter Wärmeleiter. Für einige Menschen ist das eine gute Sache, da ihre Kaffees und Suppen nicht in wenigen Sekunden auf Raumtemperatur abkühlen würden. Für Mechs stellt das ein großes Problem dar, weil selbst die effektivsten passiven Radiatoren bei normalen terranischen Luftbedingungen, denen so viele Welten unterzogen wurden, nur begrenzt wirksam sind. In Gebieten mit niedrigen Luft- und Vakuumbedingungen, wie auf leblosen Monden, ist es noch schlimmer.
Der bedeutendste Fortschritt in der Wärmeableitung ereignete sich vor etwa dreihundert Jahren. Die ersten eingeführten schweren Mechs benutzten vorwiegend Raketen- und ballistische Waffensysteme. Ihre Munition nahm viel Platz ein, doch sie erzeugte deutlich weniger Wärme als reine energiebasierte Waffen wie Laser.
Ein schwerer Mech, ausgestattet mit vielen Lasern, galt zu dieser Zeit bei den meisten Mech-Kennern als unrealistische Fantasie. Solange sie ihre Laser für ein paar Minuten abfeuerten, wurden ihre Mechs so heiß, dass man ein Ei darauf braten konnte.
Eines Tages kam ein Mech-Designer auf die Idee, dass Mechs zwar nicht so gut in der Lage sind, Hitze in die Luft abzuleiten, aber was ist mit dem Boden? Ihre Füße berührten ständig den Boden. Also überarbeitete der Mech-Designer das Innenleben eines Mechs und erfand das Konzept der Beine im Grunde neu, nicht nur als Fortbewegungsmittel und als Gewichtsträger, sondern auch als Mittel zur Wärmeableitung von Mechs in den Boden. Durch die Verwendung von hochentwickelten wärmeleitenden Legierungen hat dieser brillante Mech-Designer revolutionäre neue Beine mit breiten Füßen entwickelt, die tatsächlich ziemlich gut Wärme ableiten konnten.
Kurz nachdem diese bahnbrechende Erfindung bekannt wurde, stiegen andere Mech-Entwickler ein. Wenn zwei Beine diese Menge an Wärme ableiten können, wie wäre es dann mit vier Beinen? Die ersten vierbeinigen Mechs kamen auf den Markt. Diese sogenannten Tier- und Zentauren-Mechs sahen zwar sehr ungewöhnlich aus, aber mehr Beine boten neben der verbesserten Wärmeübertragung viele Vorteile. Die Einführung von Spinnen-Mechs folgte kurz danach, doch dann erreichte der Beintrend seinen Höhepunkt. Der eine Mann, der versuchte, einen Tausendfüßler-Mech zu entwerfen, scheiterte kläglich, und seine Abscheulichkeit geriet schnell in Vergessenheit.
Die Methoden zur Bewältigung von Wärme hatten sich seither stark weiterentwickelt. Von der Verwendung verdampfender Kühlmittel bis hin zum Einbau austauschbarer Kühlkörper hatten die Mech-Konstrukteure heute mehr Möglichkeiten, mit diesem Problem umzugehen.
Ves hatte nichts davon in seinen Mech eingebaut. Schlimmer noch, da Hans oft herumsprung und -glitt, berührten die Füße des Erpels den Boden nicht, was die Wärmeableitung weiter einschränkte. Hans vermied die schweren Mechs durch seine Beweglichkeit, während er die mittelschweren Mechs durch Sprünge aus der Nähe mit seinem Schwert und Schild ausschaltete. Nur die leichten Mechs waren ein Problem, da die Laserkanonen nicht zu schnell abgefeuert werden konnten, um den Erpel nicht zu überhitzen. Schlimmer noch, das Laserfeuer, das auf den Erpel fauchte, steigerte nur seine Hitzestufe.
Nach etwa 7 Kilometern durch den Spießrutenlauf entschied Hans, dass es genug war, und trennte die Laserhalterungen und das verstümmelte Flugsystem vom Erpel. Der Mech verlor viel von seiner Beweglichkeit und seinen Optionen für den Fernkampf, aber zumindest wurde seine Wärmeentwicklung reduziert. Durch eine Mischung aus geschickter Positionierung und viel Laufarbeit gelang es Hans, seinen erleichterten Erpel durch mehrere Blockaden zu steuern.
Alle Anwesenden zeigten seltsame Gesichtsausdrücke, als sie Hans immer wieder einen Hinterhalt nach dem anderen überleben sahen. Der Erpel schaffte es oft nur mit knapper Not vorbei, seine äußere Rüstung und sein Schild wiesen immer mehr Löcher und Brandspuren auf. Doch trotz der umfangreichen Schäden traf keiner von ihnen etwas Kritisches. Hans war irgendwie in der Lage, mit dem Erpel weiterzumachen, selbst wenn die Mechs anderer Teilnehmer an dieser Stelle versagt hätten.
"Verdammt, Kerl, hast du wirklich nur zwölf Stunden an deinem Mech gearbeitet? Er läuft immer noch hervorragend!"
"Ich hab gar nichts gemacht." Ves zuckte hilflos mit den Schultern. "Ich war auf der Bühne genau wie ihr. Es ist überhaupt nicht möglich für mich zu schummeln."
"Vielleicht hast du das Wettkampfformat vorher gehört. Deswegen hat Patricia wohl auch die Vorrunde überstanden. Habt ihr beiden etwas Unmoralisches getan, um euch einen Vorteil zu verschaffen?"
Ves hatte nicht geschummelt. Seitdem er in Bentheim angekommen war, hatte er so gewissenhaft gehandelt, dass er sein Kommunikationssystem nicht einmal geöffnet hatte. Die Stadt war einfach zu voll, und es gab viele Leute aller möglichen Zugehörigkeiten, die sich gegenseitig ausspionierten. Er vertraute nicht darauf, dass das Hotel, die drahtlosen Netzsignale oder sogar die offene Luft frei von Spionageaugen waren.Inzwischen hatte der Spießrutenlauf die Endphase erreicht, die Ziellinie war in Sicht. Hans manövrierte den Drake tapfer durch viele enge Stellen, während sich seine Feinde an seinen Fersen ansammelten. Die leichten Mechs stellten für ihn eine große Herausforderung dar, da sie nur schwer permanently abzuschütteln waren. Erst durch die kreative Nutzung von Strecken, wie das Durchbrechen dünner Strukturen, gelang es Hans, den heulenden Wölfen immer einen Schritt voraus zu sein.
Sein Schild blockierte so viele Schüsse und Schwertangriffe, dass er in einem kritischen Moment zusammenbrach, als sich der Drake gegen ein Ritterpaar verteidigte. Während Hans den linken Ritter lahmlegte, war der rechte Mech in der Lage, den ungeschützten Schildarm abzuhacken. Der Drake zog sich explosionsartig zurück, um Hans Zeit zu geben, die Haltung seines Mechs anzupassen. Er konnte gerade noch entkommen, indem er in einen großen Parkkomplex sprang.
Ves' Herz sank bei dem verheerenden Schlag. Obwohl der Drake schon weit in den Spießrutenlauf vorgedrungen war, war er sich nicht sicher, ob es genug sein würde, um die Qualifikation zu bestehen. Neben Hochbegabten wie Patricia und Edwin traten mindestens fünf weitere Genies an, die ihren Abschluss an renommierten Institutionen in Zweitstaaten gemacht hatten.
"Komm schon, Hans. Du schaffst das", dachte er und ballte die Faust. Er hoffte, dass seine Bemühungen, den X-Faktor in den Drake einzubauen, etwas bewirken würden, auch wenn er bis jetzt noch nichts bemerkt hatte.
Der Drake blieb unbeweglich, während Hans versuchte, während der Pause so viel Wärme wie möglich abzugeben. Der Mech hörte auf, in der Dunkelheit zu leuchten, und die reduzierte Hitze verbesserte leicht alle Parameter des Mechs. Als Hans sich mental auf den Endspurt vorbereitete, wurde er plötzlich von einer Gruppe leichter Mechs aus dem Parkplatz aufgespürt.
Die kraftvollen Raptorenbeine des Drakes sprangen plötzlich in Aktion. Der Drake überraschte die leichten Mechs, indem er in deren Reichweite sprang und sie mit ein paar schnellen Schwerthieben gnadenlos niedermetzelte. Der Drake schleuderte die fallenden Mechs zur Seite und rannte auf die Straßen hinaus.
Dutzende von Mechs sammelten sich um den Drake. Egal, wohin Hans sich wandte, er sah sich immer mindestens vier oder fünf Mechs gegenüber. Je kleiner sein Handlungsspielraum wurde, desto mehr Treffer erzielten die Feinde. Seine Panzerung bröckelte ab und sein Energiereaktor fing an zu stottern. Die Triebwerke waren jedoch gut geschützt, so dass sie weiterhin mit voller Kraft liefen, während die kräftigen Raptorenbeine des Drakes selbst mit der Hälfte seiner Panzerung einen gleichmäßigen Gang beibehielten.
Hans attackierte seine Gegner mit bisher ungekannter Heftigkeit. Er fing sogar an, die Mechs, die ihm im Weg standen, wegzu- und anzuschlagen, um ihnen einen Fluchtweg zu öffnen. Die Menge der Mechs, die ihm umgaben, wurde so groß, dass sie sich gegenseitig behinderten.
Der Drake, verzweifelt um einen Durchbruch kämpfend, sprintete vorwärts und nutzte seine kräftigen Beine zum Springen. Die plötzliche Aktion brach so gut wie den Rest der Beinpanzerung des Mechs. Der Drake landete ungelenk auf einem verwirrten Mech und zermalmte ihn mit dem Gewicht des herunterfallenden Mechs. Dadurch wurde genug Platz für Hans geschaffen, um an ihm vorbeizuschlüpfen und die letzten 100 Meter des Spießrutenlaufs zu erreichen.
Ein Scharfschützen-Geschoss durchtrennte das ungepanzerte Sprunggelenk des Drakes und fällte den Mech im letzten Moment. Die gesamte Menge stieß Ausrufe der Bewunderung und Enttäuschung aus. Der Drake war so weit gekommen und hatte fast alle anderen Teilnehmer in den Schatten gestellt, aber wenn er nicht das Ende des Spießrutenlaufs erreichen würde, war das sehr schade.
"Noch nicht, es ist noch nicht vorbei!", dachte Ves, während er seine Fäuste so fest ballte, dass das Blut herausquoll. Er betete in Gedanken weiter, dass Hans ein Wunder vollbringen möge: "Mit einem Bein kann man immer noch viel erreichen."
Es stellte sich heraus, dass der Drake noch nicht ausgeschieden war. Erstaunlicherweise warf der Mech sein Schwert weg und beugte sich vor, nutzte seinen verbliebenen einzelnen Arm, um den Oberkörper des Mechs zu stützen. Hans steuerte den zweibeinigen Mech unbeholfen vorwärts. Sein intaktes Bein hüpfte mit großer Kraft vorwärts, während der Arm den vorderen Teil des Mechs vor dem Aufprall auf den Boden schützte. Bei jedem unrichtig ausgerichteten Sprung näherte sich der Mech ungeschickt der Ziellinie, obwohl der Arm durch die Belastung, so viel Gewicht tragen zu müssen, mehr Schaden nahm.
Der Scharfschütze schoss erneut, und dieses Mal wurde dem Drake der halbe Arm abgetrennt. Hans konnte nicht verhindern, dass er vorwärts fiel, aber er kämpfte weiter gegen die Niederlage an, indem er seinen Mech praktisch nach vorne kroch. Nur wenige Meter trennten den Sieg von der Niederlage und selbst als andere Mechs auf den Drake feuerten, wriggelte der gelähmte Mech mit seinem verbliebenen Bein in einer Art und Weise, dass der Drake über die Linie gleiten konnte.
Die gesamte Menge war sprachlos. Selbst der Moderator war verblüfft über die unglaubliche Standhaftigkeit des Drakes und die brillante Leistung von Hans.
"Ves Larkinson hat ein... unglaublich beeindruckendes Design entworfen. Der Drake hat offiziell den Spießrutenlauf gemeistert! Herzlichen Glückwunsch!"
Der Beifall, den Ves erhielt, erreichte das Niveau von Patricia. Viele Teilnehmer und Zuschauer sahen ihn mit neuem Blick. Das freute Ves, aber er ließ sich von den lobenden Teilnehmern, die auf ihn zukamen, um ihm zu gratulieren, nicht beirren. Er nahm an diesem Wettbewerb teil, um sich bei potenziellen Kunden bekannt zu machen. Schon begann Ves, die paar Soldaten und Söldner in der Menge zu mustern.
"Mhm, es ist noch nicht an der Zeit. Lass uns warten, bis ich die Qualifikationsprüfung offiziell bestanden habe."
Die meisten anderen Mechs, die danach den Spießrutenlauf absolvierten, konnten die Menge nicht mehr begeistern. Die Veranstaltung zog sich in die Länge, und neben den Teilnehmern, deren Mechs ausgestellt waren, langweilte sich Ves zunehmend. Er hatte inzwischen die meisten Varianten von Mechs gesehen, und vielen Designern fehlte es an Kreativität, was dazu führte, dass viele ähnliche Mechs auf den Markt kamen. Nun, wenn Ves nicht vom System profitiert hätte, würde er mit seinem einst schrecklichen Kreativitätswert von 0,3 wahrscheinlich auch einen ähnlich miserablen Mech entwerfen.
Nach einigen Aufregungen um die Mechs, die von den Genies entworfen wurden, stand das Endergebnis fest. Der Moderator gab mit Begeisterung die Acht glücklichen Designer bekannt, die am Nachmittag auf die Hauptbühne des YTE treten durften.
"- und der sechste Platz geht an Ves Larkinson!"
"Herzlichen Glückwunsch, Kumpel! Ich wusste schon, dass du gewinnen würdest!" Carlos umarmte Ves ganz fest.
Ves lächelte leicht, als er in seinem ersten Sieg schwelgte. Wenn er es ohne die Hilfe des Systems nicht bis hierher geschafft hätte, hätte er gar keinen Grund gehabt, hier zu sein. Es war sicher, die Qualifikation zu bestehen.
Was die Hauptveranstaltung betrifft, war er sich nicht so sicher. Sowohl Edwin als auch Patricia waren stark und die anderen Teilnehmer, die im Ausland studiert hatten, durften auch nicht unterschätzt werden. Allerdings hatten zwei von ihnen während der Qualifikation einen Fehler gemacht, so dass Hans vor dem Ende des Spießrutenlaufs mit ihren Mechs ausschied.
Die nächste Phase des Designwettbewerbs fand am Nachmittag statt, während der Mech-Pilotenwettbewerb sein Halbfinale beendete. Der Sieger des Designwettbewerbs würde auf der Hauptbühne vor Tausenden von Zuschauern live auftreten. Sein Gesicht und sein Bild würden auch auf den Rest der Hellen Republik projiziert werden, was für ihn einen bisher ungekannten Ruhm bedeutete, da er noch nie in irgendetwas brilliert hatte.
Er seufzte angesichts des Geschehens. "Kein Wunder, dass so viele meiner Kollegen nach Ruhm und Reichtum streben. Es fühlt sich nicht nur gut an, es ist auch gut fürs Geschäft."
Während sich die Menge zu zerstreuen begann, setzte Ves bereits seinen spärlichen geschäftlichen Charme ein, als er zu einer Gruppe untätiger Söldner hinüberging. Hoffentlich konnte er bei diesen kampferprobten Männern und Frauen etwas Interesse für sein Produkt wecken.