Als Ves den frisch reparierten und modifizierten Kirby in den Einsatz schickte, war sein Gesichtsausdruck gemischt. Die Modifikation, die Charlotte vorgeschlagen hatte, veränderte den Kirby in einer Weise, die Alexander Steel hoffentlich überraschen und missfallen würde. Vermutlich dachte auch Michael Dumont in eine ähnliche Richtung. Der viertplatzierte Mech-Konstrukteur der Qualifikation hatte bisher kaum Aufsehen erregt, wie Patricia oder Edwin, aber er bewies echte Kompetenz, um es so weit zu bringen. Die glatte und quasi unbeschädigte Form des Plänklers war ein Zeugnis für seine Reparaturfähigkeiten.
Die schwere, belastende Gestalt des Kirby betrat erneut die Arena. Seine Schritte hallten in der stillen Arena wider, als er seinen Gegner erblickte. Der mittelgroße Mech sah wie immer makellos aus, obwohl er seine beiden Maschinenpistolen gegen doppelte Drachenschilde ausgetauscht hatte.
"Verdammt, das ist ja lächerlich," murmelte Ves, während seine Augen angesichts der lächerlichen Aufrüstung weiteten.
Es war nicht ungewöhnlich, dass Mechs doppelte Schilde ins Kampffeld mitbrachten. Zwei Schilde boten einen großen Schutz gegen Fernkampfschaden. Rittertyp-Mechs, die eine defensive Position einnahmen, waren oft gute Verteidiger für ihre verletzlicheren Kameraden, wenn sie zwei Schilde für maximale Deckung mit sich führten. Einige clevere Hersteller verkauften sogar speziell angefertigte Turmschilde, die gewichtig waren wie ein Stein, aber unglaublich viel aushielten.
Daher klang der Gedanke, dass Alexander ein Paar schwere Schilde für seinen schnellen und wendigen Mech mitführen würde, ziemlich lächerlich. Warum sollte er seinen Vorteil in der Mobilität aufgeben, um eine durchschnittliche Haltbarkeit zu erlangen? Die Schilde könnten sich gegen die Waffen des Kirby als nützlich erweisen, aber ihr Gewicht machte den Plänkler zu einer leichten Beute, was Charlotte ermöglichte, Alexander zu Brei zu schlagen, bevor er seinen Feind überhaupt erreicht hatte.
"Könnte es sein, dass Alexander eine weitere Waffe bei sich trägt?"
Der Timer zählte herunter. Viele Leute im Publikum nahmen dieses Spiel zur Kenntnis. Es entschied nicht nur darüber, welches Team ins Finale einziehen würde, sondern es bedeutete auch einen Kampf zwischen zwei ungewöhnlich modifizierten Mechs. Die Zuschauer begannen sich mit der Idee des Fusion Cups anzufreunden. Es ging nicht nur um das Urteilsvermögen und die Fähigkeiten eines Piloten, sondern auch um die Geschicklichkeit seines Partners. Die Rolle des Mech-Konstrukteurs mag nicht so auffällig sein wie die des Piloten, aber jede seiner Bewegungen beeinflusste das Schlachtfeld auf eine Weise, die nicht weniger einflussreich war.
Diese Überlegungen veranlassten Ves dazu, Michael zu fürchten. Der Mann versteckte seine Fähigkeiten gut, denn der von ihm reparierte Plänkler verriet nichts von dem, was hinter seiner makellosen Fassade lauerte.
"Drei, zwei, eins, LOS!"
Das Match begann mit einem Knall, als Charlotte alle ihre Waffen abfeuerte, ohne darauf zu warten, dass ihre Zielsysteme aktiviert wurden. Ihr manuelles Zielen erwies sich als ausreichend, da fast beide Sprenggranaten präzise auf die Schilde des Plänklers trafen.
Erstaunlicherweise hielten die Schilde dem massiven Angriff stand. Die von den Schultern des Kirby abgefeuerten Laser ogriffen die Oberfläche des Schildes lediglich mit unwirksamer Hitze. Die zweite Salve von Granaten aus den Armkanonen des Kirby richtete keinen nennenswerten Schaden an den robusten Schilden an. Der Plänkler trat ruhig vor und lehnte sich direkt an die Schilde, kurz bevor Charlotte feuerte. Die Schilde trugen zwar viel zu dem unnachgiebigen Tempo des Skirmishers bei, doch Alexanders einwandlose Fähigkeiten als Pilot sorgten dafür, dass sein Mech das Gleichgewicht hielt.
"Wie kann das sein... Ich weiß noch nicht einmal..."
Ves versuchte die Szene vor ihm zu begreifen. Die Schilde hielten unglaublichen Belastungen stand, die weit über das hinausgingen, was das von den Veranstaltern zur Verfügung gestellte Material aushalten sollte.
"Schummeln die etwa?"
Bei einer Millionenmenge? Höchstwahrscheinlich nicht. Ein solcher offensichtlicher Regelverstoß würde die Glaubwürdigkeit der Young Tigers Exhibition zerstören. Angesichts der hochmodernen Maschinen, die den Mech-Konstrukteuren zur Verfügung standen, muss Michael ein vorhandenes Paar Schilde mit einer so fortschrittlichen Zusammensetzung behandelt haben, dass es sich vermutlich um Geheimnisse eines stärkeren Staates handeln würde.
Er verzog das Gesicht angesichts dieser Überlegung. "Die Organisatoren dürfen wohl überglücklich gewesen sein, als sie Michaels Schultern überblicken konnten. Die Technik, die er angewandt hat, könnte den höheren Stellen in der Bright Republic unbekannt sein. Vielleicht hat Bright Republic den Fusion Cup aus anderen Gründen ins Leben gerufen, als den Mech-Designern zu ermöglichen, neben den Piloten Berühmtheit zu erlangen."
Das würde bedeuten, dass die Republik verzweifelt neue Technologien stehlen will, was ziemlich absurd wäre. Obwohl sie nur als kleiner Sternenstaat gilt, besitzt sie im Vergleich zu den meisten Unternehmen unglaublichen Reichtum. Die Einnahmen aus Bentheim und der dort entstehenden Mech-Industrie sicherten ihnen die Mittel zur Verbesserung ihrer technologischen Basis.
"Es muss noch etwas anderes hinter dem Fusion Cup stecken. Etwas, das ich noch nicht sehen kann."
Wie dem auch sei, nichts von dem, was Ves herausfand, konnte die Situation in der Arena ändern. Der mit Schilden bewaffnete Plänkler kam recht nahe und erreichte den Kirby nur deshalb nicht, weil die kinetische Kraft der Explosionen ihn zurückdrängte.
"HARGH! Was muss man tun, um deinen Panzer zu knacken?!" schrie Charlotte frustriert, während sie ihren Mech langsam zurückzog und weiterhin ihre Kanonen abfeuerte. Sie hielt ihre Lasermonturen still. Die Laser fügten den Schilden nur geringen Schaden zu. Es schadete ihr mehr als dem Feind, wenn sie so lange schoss, bis sie überhitzte.
Als der Plänkler schließlich nahe genug kam, um in den Nahkampf zu gehen, wartete Alexander geduldig darauf, dass ein weiteres Paar Granaten auf seinen verbeulten, aber noch intakten Schild traf. In dem Moment, in dem die Kanonen ihr Geschoß abfeuerten und eine weitere Ladung nachluden, fielen die Schilde und ein Zwillingspaar erhitzter Messer gelangte in die Hände des Mech.
"Also das hast du versteckt!" brüllte Charlotte, als sie endlich wieder ihre Laser aktivierte. In dieser Entfernung verursachte ein Sperrfeuer von Schüssen ein paar schreckliche Brandlöcher in der Panzerung ihres Gegners. Doch den Lasern fehlte die Durchschlagskraft, um den Plänkler in irgendeiner Weise zu stoppen oder zu behindern. Mechs verwendeten oft Schnellfeuerlaser, um auf effiziente Weise eine große Menge an konstantem Schaden anzurichten, aber ein solcher enger Fokus machte sie anfällig für plötzliche Schläge wie den, den Alexander ausführte.
Der Plänkler sprang in die Luft und landete mit beiden Enden seiner Messer in den Schulterhalterungen des Kirby, die er sofort durchbohrte und die Laser zu Schrott machte.
Charlotte war zu ungeduldig, um auf das Nachladen der nächsten Geschosse zu warten, und schlug einfach ihre Kanonenrohre gegen den herabhängenden Plänkler, was ihn erfolgreich von ihrem Mech-Körper trennte. Unglücklicherweise beschädigte der Stoß die internen Module der Kanonen und unterbrach den Nachladevorgang.
Stattdessen aktivierte Charlotte ihre Überraschung. "Wir sehen uns, Trottel!"
Einer der drei kastenförmigen Raketenwerfer begann zu flackern, als die darin versteckten Booster zum Leben erwachten. Das war es, was Charlotte Ves gebeten hatte, einzubauen. Ihrer Meinung nach waren drei auf dem Rücken montierte Raketenwerfer ein wenig übertrieben. Sie würde lieber einen davon durch ein paar Booster ersetzen, die so angewinkelt waren, dass sie ihr helfen konnten, ihren Mech schnell zu drehen.
Die meisten schweren Mechs drehten sich an Land wie Wale. Charlotte liebte ihre neuen Raketenwerfer, aber sie war sich bewusst, dass ihre Gegner nicht gehorsam hinter ihr stehen und die Raketen mit einem Lächeln auf sie loslassen würden. So kam sie auf die kreative Idee, eine der Abschussrampen auszuhöhlen und an ihrer Stelle einige Beschleunigungsbooster einzubauen.
Als Pilotin fehlte ihr das Know-how, um die Herausforderungen eines solchen Vorhabens zu verstehen, zumal die Zeit knapp war. Nichtsdestotrotz arbeitete Ves' sich verbessere Fertigkeit im Behelfen auf Hochtouren, um eine Lösung zu finden, die das Unmögliche in etwas machte, das funktionieren könnte.Die Operation musste schnell abgeschlossen werden, um noch rechtzeitig zu diesem Spiel zu erscheinen. Ves gelang es in Rekordzeit, den Raketenwerfer auszuhöhlen und mit einem fortschrittlichen Schneid- und Schabewerkzeug den Innenraum grob auszuschaben. Anschließend griff er auf den Stapel mit Teilen zurück und fand eine Reihe von kleinen Notfall-Boostern. Diese Einweg-Booster werden oft an leichte oder mittelschwere Mechs montiert, um einen einmaligen Notfallschub zu ermöglichen oder Module hinauszuschieben. Solche Booster können jedoch nicht die gesamte Masse eines schweren Mechs tragen. Wenn der Kirby aber die zusätzliche Kraft der Booster nutzte, um schneller zu rotieren, dann hatten sie gerade genug Kraft, um den Aufwand zu rechtfertigen.
Alexander reagierte schnell auf die plötzliche Wende der Ereignisse. Bevor der Kirby sich umdrehen und seine Raketen auf ihn ausrichten konnte, nutzte er seine überlegene Geschwindigkeit, um mit der Drehung mitzuhalten. Die Reaktion kam etwas zu spät. Charlotte hatte bereits ihren mittleren Raketenwerfer abgefeuert, sobald sie ihn in ihrem Feuerbogen hatte.
Die meisten der abgefeuerten Raketen trafen nichts und verfehlten kläglich ihr Ziel, um auf dem Boden oder an einem Sicherheitsgitter zu explodieren. Ein paar Raketen gelang es jedoch, den Plänkler mit Streifschüssen zu treffen. Die Explosionen in unmittelbarer Nähe brachen und beschädigten den rechten Arm des Mechs, so dass der schlecht bewaffnete Mech ein Messer fallen ließ. Die Explosionen brachten den Plänkler auch aus dem Gleichgewicht, was für einen auf Geschwindigkeit angewiesenen Mech fast tödlich wäre.
"Mach noch eine Runde!" rief Charlotte bösartig freudig, als sie ihren zweiten und letzten Raketenwerfer aktiviert. Die Raketen flogen unkontrolliert in viele Richtungen, ein Zeichen für eine schlechte und nachlässige Installation. Dennoch half die inhärente Streuung der Raketen Charlotte, ihr Netz weiter auszubreiten, wodurch der Plänkler in der Nähe seiner Taille getroffen wurde und einige Panzerplatten verformte und die nahegelegenen Triebwerke störte.
Im Moment befanden sich beide Mechs in einer Sackgasse. Charlotte hatte ihre Raketen geleert und ihre Laser verloren. Sie schaltete ihre Kanonenarme wieder ein und betete, dass ihr Mech sie so schnell wie möglich nachladen konnte. Alexander auf der anderen Seite verlor einen Arm und erlitt einige Panzerschäden. Obwohl er keinen tödlichen Treffer erlitten hatte, war sein Mech gefährlich aus dem Gleichgewicht und nicht mehr in der Lage, einen weiteren Angriff zu starten. Er musste nahe ran kommen.
Es dauerte eine Weile, aber Alexanders Mech kam an Charlottes noch mit Nachladen beschäftigten Waffenschächten vorbei. Mit einem Ausfallschritt traf er den Kopf des Kirby und beschädigte und deaktivierte erfolgreich dessen Hauptsensoren. Der plötzliche Schlag ließ Charlotte zusammenzucken, aber sie behielt genug Verstand, um mit einem der schweren Beine des Kirby auszuschlagen.
Die Beine des mittelschweren Mechs erhielten einen Streifschuss, der die Panzerung beiseite drückte und einige empfindliche Kniekomponenten beschädigte. Alexander versuchte, seinem Mech zu befehlen, sein Messer zu ziehen und den Kirby erneut zu stechen, aber sein Mech verlor durch den Schaden kurzzeitig das Gleichgewicht.
Nachdem sie auf die in der Brust des Kirby eingebauten Backup-Sensoren umgeschaltet hatte, zielte Charlotte erneut mit ihren frisch nachgeladenen Kanonenarmen. Sie feuerte ihre linke Kanone ab, sobald der Lauf ihren Gegner erfasst hatte. Die Waffe feuerte genau in dem Moment ab, als das Messer des Plänklers in eine der Lücken in der Rüstung des Kirby schnitt.
"Verdammt!"
Die Explosivgranate detonierte nicht, da sie innerhalb ihrer minimalen Sicherheitsreichweite aufschlug. Wenn die Granate ihre Sprengladung mit voller Kraft gezündet hätte, wären sowohl das Ziel als auch der Kirby vom Explosionsradius getroffen worden. Die Munition des Kirby wurde für dieses Turnier deutlich reduziert, so dass der Kirby zwar in Sicherheit war, aber der Sicherheitsbereich blieb unberührt, was zu Charlottes Fluch führte, als sie ihren Fehler bemerkte.
Das Messer traf die Lücke in der Nähe des linken Armgelenks des Kirby und schaltete die Armkanone aus. Doch bevor Alexander die Waffe herausziehen und sich zurückziehen konnte, rastete Charlotte aus und stieß den Oberkörper des Kirby nach vorne, so dass er in Alexanders Richtung fiel. Der Plänkler, der sich noch immer von seinem vorherigen Angriff erholte, schaffte es nicht, sich rechtzeitig zu befreien, und wurde von der fallenden Bewegung des Kirby erfasst.
Keiner sprach. Sogar Ves stand da mit offenem Mund. Alle sahen nur zu, wie der Plänkler komisch versuchte, seine verbliebenen Glieder unter dem gewaltigen Gewicht des Kirby zu bewegen. Es war, als würde man einer kleinen Maus beim Hervorhuschen unter der Pfote einer Katze zuschauen. Nichts funktionierte. Charlotte konnte einfach weiter das Gewicht des Kirby gegen ihren Gegner schaukeln, um ihn zu einem Pfannkuchen zu zerquetschen.
"Die Gewinner sind Charlotte Hoffmeister und Ves Larkinson! Ihr Team ist erfolgreich ins Finale eingezogen!"
Ein Alarm ertönte, als die Schiedsrichter mehrere Sicherheitsvorkehrungen aktivierten. Dicke Roboterarme tauchten unter dem Arenaboden auf und hoben den Kirby mühsam hoch. Die Verantwortlichen fürchteten offensichtlich, dass der Kirby mit seiner Masse das Cockpit des dünnen Mechs zerquetschen könnte. Ves konnte es ihnen nicht übel nehmen. Der Plänkler sah so aus, als hätte er sogar die Panzerung um das Cockpit geopfert, um sich so schnell bewegen zu können.
Als die Piloten ihre Cockpits verließen, trafen sie sich in der Mitte der Arena, um sich die Hände zu schütteln.
"Herzlichen Glückwunsch zum Sieg." sagte Alexander unglücklich, als er Charlottes Hand schüttelte. "Du hast mich gut mit diesem Sturz erwischt. Es wäre leichtsinniger Selbstmord, einen solchen Stunt auf einem echten Schlachtfeld durchzuführen, aber bei einem Duell hat es wohl sehr gut für dich funktioniert."
Charlotte ärgerte sich über die Ausrede. "Wenn es nach mir ginge, hätten diese Granaten deinen Mech zerfetzt. Diese Sicherheitsvorkehrungen sind Blödsinn. Mein Kirby kann das aushalten."
Während die beiden Piloten weiter Ausreden austauschten, begegneten sich Ves und Michael Dumont in einiger Entfernung.
"Großartige Ingenieurskunst. Ich weiß nicht, wie Sie diese Schilder in so kurzer Zeit so widerstandsfähig gemacht haben."
Michael lächelte mürrisch. "Das ist nur ein Trick. Das ist nichts im Vergleich dazu, die Endrunde zu erreichen, wenn man kurz vor dem Ende steht."
Ves mochte den Ton des Mech-Designers nicht. Er behielt jedoch seine Gelassenheit bei.
"Ich gebe zu, dass ich das Glück habe, mit einer guten Pilotin und einem ungewöhnlichen Mech zusammenzuarbeiten. Ihr schwerer Mech wirft viele Probleme auf, weil er so viel Zeug mit sich herumträgt. Ich weiß, dass das für Sie eine schwierige Lage darstellt."
Die Bescheidenheit versetzte Michael nur noch weiter in Unfrieden. "Wenn der diesjährige Mech-Design-Wettbewerb nicht zu diesem Mist Fusion Cup übergegangen wäre, dann würdest du gerade mir gratulieren. Du hast recht, du hattest Glück, Bursche. Dein Team hat meins fair und square geschlagen, aber wenn es auf einen Schlagabtausch zwischen dir und mir ankäme, dann würde ich dich neunundneunzig Mal von hundert auf dem Boden aufwischen."
Wenn Ves nicht wüsste, dass eine ganze Reihe von Kameras auf ihn gerichtet waren, würde er diesem Arschloch ein Stück seines Verstandes geben. Stattdessen behielt er sein Lächeln bei und drehte Michael demonstrativ den Rücken zu, um zu signalisieren, dass das Gespräch für ihn beendet war.
"Sie sollten jetzt mit Anstand zurücktreten, solange Sie noch können", warf Michael in seinem Abschieds schuss ein. "Glauben Sie nicht, dass Sie Edwin McKinney besiegen können. Er hat aus gutem Grund die Qualifikationen erworben, im New Rubarth Empire zu studieren. Sie können sich nicht vorstellen, wie umfangreich sein Wissen ist!"
Schön und gut. Der Kirby sah schrecklich verwüstet aus - er hatte beide schultermontierten Laser verloren und eine seiner Armkanonen war ebenfalls ausser Gefecht. Besonders erschreckend war es, dass der abrupte Sturz des Kirby am Ende des Kampfes Auswirkungen auf das Innenleben des Mechs hatte. Mechs sind einfach nicht dafür gebaut, auf diese Weise umzufallen, wenn ihr gesamtes Gewicht in eine andere Richtung verlagert wird.
Die Organisatoren berücksichtigten glücklicherweise ihre Situation und gaben Ves eine großzügige Menge Zeit, um den Kirby so gut wie möglich zu reparieren. Kurz nachdem sie die Arena geräumt hatten, ging das Hauptturnier weiter. Die Viertel- und Halbfinals nahmen ziemlich viel Zeit in Anspruch. Ves und Charlotte waren geplant, gegen Edwin und das Team seines Partners zu kämpfen, kurz bevor das Finale des Hauptturniers
"Ich weiß nicht, wie stark Edwin sein wird, aber selbst wenn es unvermeidlich ist, dass wir verlieren, werde ich nicht kampflos aufgeben!"