Als Kirby die Werkstatt betrat, betrachtete Ves düster den Ausmaß der Schäden, den er erlitten hatte. Die zerbrechlichen Halterungen der Schulterlaser waren Totalausfall, während die Reparatur der Messerwunde, die eine der Armkanonen außer Gefecht gesetzt hatte, sehr schwierig war. Darüber hinaus plagten weiterhin die Überhitzungsschäden aus dem ersten Kampf das Innenleben des Mechs und der plötzliche Sturz hatte sicherlich einiges durcheinander gebracht.
Alles in allem könnte der Kirby innerhalb einer Woche repariert werden. Ves hatte jedoch nur noch höchstens eine oder zwei Stunden Zeit, bevor der Kirby heute Abend zum letzten Mal auf die Bühne treten sollte. Er warf einen Blick auf die Arena, in der der Top-Favorit des neu eingeführten Fusion Cups seinen Gegner problemlos besiegte.
Der Top-Pilot des Turniers, Christopher Yang, war zufällig die dritte gesetzte Position der Young Tigers Exhibition. Unglücklicherweise für ihn wurde er im Hauptturnier von dem voraussichtlichen besten Mech-Piloten besiegt. Daher schlussfolgerten alle, dass die YTE ihm eine Art zweite Chance bot, einen echten Preis zu gewinnen.
Sein mittelgroßer Mech hatte eine dicke Panzerung und eine bösartige Ausrüstung, die von Arena-Besuchern überall verhasst war. Seine am Handgelenk montierten Flammenwerfer und sein kurzläufiger, schrotflintenähnlicher Wärmeprojektor machten seinen Mech zum vorletzten Nahkampf-Angreifer. Der von seinen Waffen verursachte Schaden war vielleicht nicht so überwältigend wie feste Projektile, aber sie hatten die unangenehme Eigenschaft, den Feind im Inneren seines Cockpits zu kochen.
Unter optimalen Umständen steckte der Angreifer alles ein, was sein Gegner auf ihn abfeuerte, und grillte ihn einfach mit konstanter Hitze, was zu einem unvermeidlichen Sieg führte, wenn die gegnerische Maschine praktisch aussah, als wäre sie in einen Vulkan getaucht.
Solch ein Mech war schon in einer Arena-Umgebung beängstigend, aber Ves machte sich mehr Sorgen um Edwin McKinney. Der verlorene Sohn, der aus einem der größten menschlichen Superstaaten zurückgekehrt war, und Ves fürchtete wirklich, was er sich ausgedacht hatte. Nach dem, was er bisher gesehen hatte, bewegte sich der Angreifer flüssiger, als er von einem so gut gepanzerten Mech erwartet hatte, und er konnte keine Lücken in seiner Verteidigung entdecken. Christophers aktueller Gegner schaffte es, seinen Mech ein wenig zu testen, aber nicht soweit, dass er Christophers Vorsprung wirklich gefährden konnte.
Charlotte stöhnte über Christophers unüberwindbare Leistung. "Christopher ist ein arrogant, aber er hat die Erfolge, die es beweisen. Er ist durch seine eigene harte Arbeit zu einem der besten Absolventen dieses Jahres aufgestiegen. Er hat Armut und Mangel an Ausbildungsmitteln überwinden und hat viele andere Mech-Piloten geschlagen, die mit einem silbernen Löffel im Mund geboren wurden."
Ves konnte sich vorstellen, wie hart das war, da er ebenfalls aus der Familie Larkinson stammte. Piloten aus wohlhabenden Familien und Organisationen konnten spezielle Diäten genießen, persönliche Mech-Simulatoren in ihrem Zuhause und manchmal sogar private Tutoren, die sie von Grund auf unterrichteten.
"Je länger der Kampf dauert, desto mehr Vorteile hat Christopher. Wir müssen den Kirby so konfigurieren, dass wir den Kampf schnell beenden können."
"Dann sag es mir direkt. Wie steht es um den Arm? Kannst du die Messerwunde beheben?"
Nachdem er einen Hochleistungsscanner konsultiert hatte, verzog Ves das Gesicht angesichts der Ergebnisse. "Das Messer ist zu tief eingedrungen. Das heiße Messer hat mehrere wichtige Kabel und Zuleitungen durchtrennt. Ich kann es nicht reparieren, ohne den ganzen Arm zu zerlegen. Es ist besser, den Arm aus der Schulterpfanne zu lösen und einen anderen Arm an seiner Stelle einzusetzen."
Offensichtlich war Charlotte von dieser Idee nicht begeistert. Der Turbofire hatte eine sehr spezielle Reihe von Armkanonen. Die Ersatzteile, die von den Organisatoren bereitgestellt wurden, enthielten keinen Waffenarm des gleichen Modells. Sie müsste sich an eine andere Waffe gewöhnen oder auf einen vollständig befingerten humanoiden Arm umsteigen.
"Was ist mit den Schulterwerfern?"
"Ich kann sie durch generische Werfer ersetzen. Sie müssen auch nicht unbedingt Laser sein. Als Alexander Ihre Laserhalterungen zerstörte, durchstachen seine Messer nur das Gehäuse und die inneren Komponenten. Danach hörten sie auf, weiter durchzustechen, und die modularen Sockel blieben intakt. Wenn Sie kein schnelles und genaues Zielen benötigen, kann ich Ihnen in Eile ein neues Paar Schulterhalterungen liefern, aber Sie sollten keine gute Leistung erwarten."
Charlotte überlegte einen Moment lang, was sie tun könnte. "Machen Sie zuerst die Schulterhalterungen. Wenn Sie können, montieren Sie Raketen oder etwas anderes, das einen kräftigen Schlag versetzt. Wie Sie sagten, habe ich nur eine Chance zu gewinnen, wenn ich Christopher zuerst treffe."
Ves nickte und machte sich sofort an die Arbeit. Er wählte das gleiche Paar Raketenwerfer-Halterungen aus, das er bereits auf dem Rücken von Kirby montiert hatte. Aus Zeitmangel hatte er es nicht für nötig gehalten, die hintere Halterung, die sich in einen improvisierten Booster verwandelt hatte, zu ersetzen oder nachzufüllen. Damit sollte der Kirby immer noch über insgesamt fünf Raketen-Kapseln verfügen, die jeden Mech im Nahbereich zerstören würden, wenn sie nacheinander abgefeuert wurden.
Ves arbeitete hart daran, die Aufgabe rechtzeitig zu erledigen. Selbst während des Hauptturniers, bei dem viele Mechs zerstört wurden, während die Fans die Namen ihrer Lieblingspiloten riefen, konzentrierte sich Ves voll und ganz darauf, den Kirby wieder zum Leben zu erwecken. Er ließ so viele seiner Emotionen wie möglich in die Arbeit einfließen, in der Hoffnung, dass es die mutmaßlichen Champions von ihrem Thron stoßen würde.
Das Ergebnis seiner stundenlangen hektischen Bastelei war ein schwerer Mech mit zwei groben Raketenwerfern an den Schultern. Im Gegensatz zu den stromlinienförmigen Laser-Halterungen, bringen die kastenförmigen, übergroßen Raketen-Behälter den Kirby deutlich mehr ins Gewicht. Zusammen mit den auf dem Rücken montierten Pods war der Kirby in seiner Gewichtsverteilung gefährlich kopflastig.
"Ich kann nichts an der Balance ändern." warnte Ves Charlotte, während er sich daran machte, den Arm zu ersetzen. "Du musst dich vorsichtig bewegen und darfst dich nicht umwerfen lassen."
"Genau. Ich werde das im Hinterkopf behalten."
Die Arbeit an dem Arm ging noch schneller und schlampiger voran, als Ves gedacht hatte. Er riss den beschädigten Kanonenarm praktisch aus der Schulterpfanne von Kirby, wodurch er noch mehr beschädigt wurde, aber das kümmerte Ves im Moment nicht. Er untersuchte die Pfanne und entfernte hastig die verbliebenen Trümmer. Dann hob er einen generischen schweren Mech-Arm aus dem Teilehaufen auf und setzte ihn hastig in die leere Schulterhöhle ein.
Noch während das Halbfinale des Hauptturniers zu Ende ging, schloss Ves hastig alle notwendigen Kabel an, ohne sie zu testen, um sicherzustellen, dass sie ordnungsgemäß Informationen und Energie an den leeren Arm weiterleiten. Er ließ das Feintuning und die Kalibrierung des Arms ganz aus, was in seinem Beruf ein großes Tabu ist. Ein Arm, der nicht richtig eingestellt ist, fühlt sich für einen Mech-Piloten wie eine plumpe Prothese an. Die Reaktionsfähigkeit des Arms litt stark darunter, aber es half nichts. Der Wettbewerb drängte Ves dazu, praktisch jede Ecke, die er finden konnte, abzuschneiden.
Der Ansager machte sich bereits daran, die Menge aufzuwärmen, als Ves Charlotte fragte, welche Waffe sie für ihren neuen Arm benutzen wollte.
"Und nun, machen Sie sich bereit für die letzte Runde des Fusion Cups. Wer wird den großen Preis gewinnen? Werden es die Zwillingsstars der hellen Republik sein, der mächtige Christopher Yang und der geniale Edwin McKinney? Oder werden die Außenseiter, Charlotte Hoffmeister und Ves Larkinson, erneut mit der Glücksgöttin an ihrer Seite triumphiert?"
Zugegeben, Ves könnte dem Ansager einen Preis dafür verleihen, dass er es geschafft hat, das Finale so unentschieden klingen zu lassen. Ob das Match ein günstiges Ergebnis brachte, wusste niemand. Ves wagte es nicht, seine Chancen zu analysieren. Stattdessen versah er Kirby schnell mit einem schweren Turmschild und schickte ihn zu Charlotte.
Beide Piloten stiegen in ihre Cockpits und betraten die Arena. Nachdem sie sich auf ihre zugewiesenen Positionen gestellt hatten, kamen die Sicherheitsschirme zum Einsatz, um das Publikum vor der bevorstehenden Gewalt zu schützen.
"Beginn!"
Christophers Angreifer trug die gleiche Ausrüstung wie im letzten Kampf, was eine ausgezeichnete Entscheidung seines Teams war. Schweren Mechs könnte es schwer fallen, abgeschält zu werden, und eine so gute Pilotin wie Charlotte würde keinen an sich heranlassen, ohne dafür zu bezahlen, wie sie in ihren ersten beiden Kämpfen bewiesen hatte.
Die ersten Sekunden des Kampfes verliefen wie von allen erwartet. Charlotte feuerte ihre einzige Armkanone ab, während sie für den Moment ihr Turmschild zur Seite hielt. Die Kanone detonierte direkt in Christophers dickem Brustpanzer, hinterließ aber nur eine Menge Ruß und einen flachen Krater. Charlotte wartete darauf, dass ihre Kanone nachgeladen wurde und schoß erneut auf die gleiche Stelle, während sie es schaffte, den Krater etwas tiefer zu graben.
"Oh, was ist das? Christopher provoziert seine Gegnerin auf unverschämteste Weise! Er macht sich nicht einmal die Mühe, auszuweichen!"
Die nackte Arroganz in Christophers Herzen kam voll zur Geltung. Der Angreifer bewegte sich in einem langsamen, aber kontinuierlichen Tempo vorwärts. Jede Granate, die an seiner Brust explodierte, verursachte nur oberflächlichen Schaden an der Panzerung. Das Innere blieb völlig unberührt.
"Ich hab noch mehr für dich!" schrie Charlotte frustriert, während sie die Raketen von ihren Schultern abfeuerte.Sie feuerte die Raketen sogar etwas weiter als optimal ab, aber vielleicht hielt sie es für besser, ihren Zug zu machen, bevor Christopher sein Muster änderte. Die unpräzisen, aber kraftvollen Raketen flogen geradewegs weiter, die meisten trafen nur leere Luft oder den Sicherheitsschirm der Arena. Die Raketen, die Christophers Mech trafen, verteilten ihren Schaden, dadurch sah die Maschine etwas ramponiert aus, war aber immer noch voll intakt.
Ves starrte auf das Spektakel. Es war eine Sache, einen Schild zu behandeln, aber die komplette Panzerung eines Mech innerhalb eines halben Tages anzupassen, war schon eine andere Leistung. "Das geht über die Kompetenzen eines Mech-Designer-Anfängers hinaus. Edwin ist laut den Standards der Hellen Republik mindestens ein Geselle. Vielleicht ist er sogar ein Meister."
Dies war das erste Mal, dass er sich wie ein Frosch im Brunnen vorkam. Die Galaxis war voller unbegrenzter Wunder und unzählbarer Schätze. Obwohl es ihn ärgerte, zugeben zu müssen, dass seine derzeitigen Fähigkeiten nicht einmal mit Edwin mithalten können, war er zuversichtlich, dass das Mech-Designer-System ihn mit der Zeit auf das Niveau der größeren und weiteren Galaxie heben konnte.
"Ich frage mich, wie es dem System geht. Es muss sich wohl etwas beengt und einsam in meiner Kommandoeinheit fühlen."
Obwohl Bentheim jeden Besucher mit einem Lächeln begrüßte, machte Ves sich keine Illusionen, dass viele seiner Handlungen überwacht wurden. Vielleicht hatte er keine persönliche Aufmerksamkeit eines tatsächlichen Menschen verdient, aber er war sich sicher, dass Dutzende oder sogar hunderte automatisierte Programme ihn mit Kameras, Mikrofonen und unzähligen anderen Sensoren verfolgten. Nur in der Sicherheit seiner Werkstatt, wo er seinen eigenen Arbeitsbereich sorgfältig kontrollierte, fühlte er sich wirklich sicher, das System zu aktivieren.
"Das Schicksal herauszufordern, indem ich mein System in meiner Kommandoeinheit eingeschlossen halte, ist keine gute Idee. Ich sollte versuchen, eine bessere Lösung zu finden, um das System unterzubringen, sobald diese Tortur vorbei ist."
Trotzdem erreichte Christopher schließlich seine optimale Reichweite. Mit einem Arm aktivierte er seinen Flammenwerfer und mit dem anderen feuerte er seinen stummeligen Wärmeprojektor ab. Wellen von sichtbarer und unsichtbarer Hitze vereinten sich und prallten auf Charlottes praktisch unbewegliche Gestalt. Der Großteil der Hitze wurde vom Schild absorbiert, aber aufgrund seiner minderwertigen Materialien begannen die vorderen Schichten bereits zu schmelzen.
Christopher feuerte seine Waffen aus derselben Position kontinuierlich ab und bombardierte so den Schild mit Hitze. Charlotte feuerte ununterbrochen ihre einzige Kanone ab und schälte allmählich Schicht für Schicht des Brustpanzers ab. Es war außerordentlich beeindruckend, wie gut Christophers Mech diesem Bombardement standhielt.
Als Charlotte sah, dass ihre Granaten mühelos zerstreut wurden, stöhnte sie frustriert auf und versuchte, nach vorne zu stürmen. Leider wurde der Kirby durch den Turmschild zu sehr belastet und Christopher vergrößerte, selbst ohne diese Last, mit Leichtigkeit den Abstand. Es war schon eigenartig, dass Christophers Mech fast so gut gepanzert war wie Charlottes, aber nur einen Bruchteil des Gewichts hatte.
Das Match neigte sich dem Ende zu, während der Kirby einen langsamen Tod starb. Charlottes ballistische Kanone fiel schließlich aus, da sie durch die Hitze, die den Mech von innen heraus erhitzte, beschädigt worden war. Dies war das Ende ihrer Hoffnungen, den Mech ihres Gegners jemals zu zerstören.
"Und wir haben einen Gewinner! Die Champions des Fusion Cups sind Christopher Yang und Edwin McKinney! Herzlichen Glückwunsch an Larkinson und Hoffmeister für ihren tapferen Kampf. Bitte applaudiert für unsere Hometown-Jungs und -Mädchen!"
Das Publikum applaudierte wohlwollend für Ves und Charlottes Bemühungen, bis zum Ende zu kämpfen, und gab wohl zu, dass das Gleichgewicht bei diesem Wettbewerb völlig außer Kontrolle geraten war.
Irgendwie verschwand der Großteil von Ves' Frustrationen. Er hatte sich damit abgefunden, dass es unfair war, gegen ein Wunderkind anzutreten, das an einer Eliteinstitution studiert hatte und sein fortgeschrittenes Wissen zu seinem Vorteil nutzte.
"Der zweite Platz ist gut genug, besonders da ich nie die Absicht hatte, mich an die Spitze zu setzen."
Angesichts der ganzen Aufmerksamkeit, die ihm zuteil wurde, war Ves optimistisch, dass er in der Menge einen Käufer finden konnte. Obwohl Edwin seine überwältigende Dominanz in der lokalen Mech-Szene bewies, war er nicht gerade zugänglich. Jeder konnte sich vorstellen, dass er für größere Dinge bestimmt war. Als jemand, der die Republik noch nie in seinem ganzen Leben verlassen hatte, lieferte Ves einen respektablen Kampf und besiegte zwei Gegner mit etwas Glück und Geschick. Gut, hauptsächlich war es Geschick. Man erreichte nicht das Finale, wenn man nicht die Qualifikationen besaß, als richtiger Mech-Designer zu arbeiten.
Als die beiden Teams sich in der Mitte trafen, um einander die Hände zu schütteln, bauten die Organisatoren in der Nähe ein improvisiertes Podium auf. Sie warteten darauf, dass der Ansager seine Rede beendete, um ihre Preise entgegennehmen zu können.
"Könnten Sie mir einen Tipp geben, wie Sie Christophers Mech so robust gemacht haben?"
Der Elite-Mech-Designer starrte Ves an, als ob er ein unbedeutender Käfer wäre.
"Okay, Sie wollen also nicht reden, hehe." Bemerkte Ves unbeholfen und zog sich diskret zurück.
Im Gegensatz zu seinem frostigen Gespräch führte sein Partner ein freundliches Gespräch mit Christopher. Der junge Mann lächelte freundlich, als er die Entscheidungen erklärte, die er während des Kampfes getroffen hatte. Das erforderte von seiner Seite nicht viel Anstrengung, da sein Mech deutlich überlegen war.
Zuerst vergab der Ansager den dritten Platz an das Team, das in der zweiten Runde gegen Ves und Charlotte verloren hatte. Obwohl Alexanders und Michaels Mech durch das unglaubliche Gewicht des Kirby zerquetscht worden war, blieb die Funktionsfähigkeit des Mech intakt, wenn auch etwas ramponiert.
Ihre Gegner um den dritten Platz hatten gegen Christophers verheerende Hitzewaffe verloren, was bedeutete, dass praktisch der gesamte Mech halb gegart wurde von der unglaublichen Hitze. Die Reparatur eines solchen Schadens, der sich auf den gesamten Mech ausgebreitet hatte, war ein Albtraum, und Ves missgönnte dem Mech-Designer die Niederlage nicht. Michael Dumont hatte gute Arbeit geleistet, indem er Alexanders Plänkler so weit repariert hatte, dass er ein Gewehr halten konnte.
"Und jetzt zu den Gewinnern der Silbermedaille. Bitte begrüßen Sie unsere Nachwuchstalente Ves Larkinson und Charlotte Hoffmeister!"
Die beiden jungen Absolventen wurden von einem viel lauteren Applaus begrüßt, als sie das Podium betraten und die Silbermedaille aus den schwebenden Kisten vor ihnen entgegennahmen. Mit einem Lächeln auf den Lippen winkten sie beide fröhlich der Menge zu. Ves stellte fest, dass es nicht so schlecht war, einmal für seine Arbeit gewürdigt zu werden. Die Feier wirkte sich tatsächlich positiv auf seine Stimmung aus.
"Neben der Erinnerungsmedaille für den ersten jemals in der Republik abgehaltenen Fusion Cup erhalten unsere beiden Gewinner auch jeweils einen Geldpreis von 250.000 Credits und eine bevorzugte Behandlung, die dem Veteranenstatus entspricht, von der Hellen Republik."
Der Geldpreis war eine nette Überraschung, aber angesichts der immensen Kosten, die Ves hatte, nur ein Tropfen auf den heißen Stein. Er übertraf auch das Preisgeld des letztjährigen Mech-Design-Wettbewerbs bei Weitem. Was ihn überraschte, war, dass die Republik den beiden tatsächlich eine bevorzugte Behandlung gewährte. Selbst Charlotte horchte auf, als sie diese Worte hörte. Normalerweise wurden nur die Champions der Young Tigers-Ausstellung bevorzugt behandelt.
"Verdammt, ich kann also jetzt stolz wie ein Veteran herumlaufen?" Fragte sie träumerisch. Veteranen und andere renommierte Persönlichkeiten genossen viele kleine Vorteile als Gegenleistung für ihre langjährigen Dienste. "Hah, alle meine Klassenkameraden müssen mir Vortritt lassen. Ich kann unter den ersten Passagieren sein, die ein Transitschiff besteigen. Ich darf sogar meinen Mech tunen, wenn ich dieses Jahr in das Mech-Corps eintrete."
Ves machte kleine soziale Höflichkeiten wenig aus. Was ihn mehr interessierte, war die Tatsache, dass eine bevorzugte Behandlung ihn zu einer lockereren Regulierung und einer günstigeren Behandlung durch die Regierung bei Angelegenheiten wie der Beantragung von Genehmigungen oder dem Recht zur Herstellung von scharfer Munition berechtigte. Obwohl Ves nicht vorhatte, sich jetzt an die planetarische Regierung von Cloudy Curtain zu wenden, behielt er die Details im Hinterkopf, falls er seine Geschäfte in Zukunft ausweiten wollte.
Natürlich war Ves kein Veteran, da er nichts zur Verteidigung der Republik beigetragen hatte. Während die Sonderbehandlung die Landbewohner beeindrucken konnte, waren die vornehmeren Leute im Publikum kaum beeindruckt.
"Jede Kleinigkeit hilft." murmelte Ves, während er das Publikum nach einem potenziellen Kunden absuchte. "Ich kann kaum glauben, dass niemand von meiner Arbeit beeindruckt ist."
Sein wirklicher Kampf begann jetzt. Mit nur noch einem halben Monat übrig, bevor die Bank ihre 5 Millionen Kreditzinsen einforderte, musste Ves einen Markt für seinen Mech finden. Der Marc Antony würde sich nicht von selbst verkaufen.