混乱が収まった後、囚人たちはゆっくりと立ち上がり、数十人のメカニカルプリズンガードが整然とした油圧伝達音とともに広場に入り、囚人たちに倒れた物を全て片付けるよう指示した。
レストランで、郭虎禅は近くの床に座り込み、まるで老僧が瞑想に入ったかのようだった。
林小笑は床一面に散らばった黒いゴム弾を見て感慨深げに言った。「神仙の喧嘩に人間が巻き込まれるとはな。喧嘩した奴らは無事だが、喧嘩に関係なかった囚人たちが災難に遭うとは。おい、郭虎禅、外では慈悲深くて善行を施すって噂だったが、お前に巻き込まれた連中はどう責任取るんだ？」
郭虎禅は目も開けずに言った。「監獄で巻き添えを気にするのか？ここにいる奴らは一人残らず、罪のない者なんていない」
「偽善者め」林小笑は唇を歪めた。
「それと一つ言っておくが」郭虎禅は目を開けて林小笑を見た。「俺は坊主じゃない。慈悲深いなんて言葉で形容するな」
そう言うと、また目を閉じて真剣に気を整え始めた。
先ほどの李叔同との戦いでは怪我をしているようには見えなかったが、今は五臓六腑が実に苦しく、まるで火で焼かれたように痛んでいた。
皆は彼が静かに座禅を組んでいるのを見て、もう構わないことにした。林小笑はイェ・ワンに目配せをし、すると彼らの周りに一層の無形の力場が突然展開された。
先ほど庆尘はこの能力を目にしていた。鋼鉄の穹窿から黒い雨が降り注いだとき、イェ・ワンに向かう雨粒は全てこの力場によって弾き返されていた。
林小笑は庆尘が困惑しているのを見て、にこにこしながら説明した。「安心して話して、音は外に漏れないから」
李叔同は食卓に座って大きな猫を抱き寄せながら、庆尘に言った。「今朝、路广义が新人の儀式で尋問をしていたのを見たが、あれはお前の指示か？」
「はい」庆尘は相手が自分と庆氏の関係を知っていることも、路广义が自分に従っていることも知っていたので、隠す必要はなかった。
「なぜ彼らを尋問する必要があった？」李叔同は尋ねた。
「キンキモノを巡って私と争う勢力がまだあるかどうかを確認したかったのです」庆尘は嘘をついた。自分の行動を説明する合理的な理由が必要だった。
李叔同は頷いた。「君の正直さは気に入った。だが今回、路广义は新人たちを虐待しなかったようだが、それも君の指示か？」
「はい」庆尘は答えた。
「だが私の記憶では、君が最初に来た時は他の新人を助けなかったはずだが」李叔同は言った。
「力所能及です」庆尘は答えた。
李叔同は微笑んで、これについて評価を下さなかった。
自身の身の安全も危うい状況では、庆尘は他人が死んでいくのを静かに見守るだけで、助けようとはしないだろう。それが彼の原則だった。
彼の人生は決して順風満帆ではなく、そのため早くから利己的になることを学んでいた。
これは生活が彼に与えた人生態度であり、彼自身が選んだものではなかった。
この時、林小笑は突然近くにいる郭虎禅の方を見た……
庆尘が振り向くと、郭虎禅は相変わらず目を閉じて床に座っていたが、長い両腕は既に体の横に垂れていた。
彼は人差し指と中指で体全体を支え、わずかに地面から浮かせていた。
そして四本の指で歩くように、少しずつイェ・ワンの力場に近づいていった……
この男は明らかに、そこに座って皆の会話が聞こえないことに気付き、こっそり近づこうとしていたのだ。
庆尘は苦笑せざるを得なかった。身長2メートル、全身トーテムの粗野な大男が、先ほどまで威風堂々と戦っていたかと思えば、次の瞬間には気を整えるふりをして、実は他人の会話を盗み聞きしようとしているなんて。
あまりにもギャップが大きすぎる。
皆の視線を感じたのか、郭虎禅は平然とした顔で四本の指を使って元の位置に戻り、まるで何事もなかったかのように振る舞った。
この光景は李叔同さえも笑わせた。「もういいだろう、解散だ。今日は碁が打てなかったのが残念だ。読書でもしてくる」
林小笑は立ち去る前に郭虎禅の前にしゃがみ込んで笑いながら言った。「負けたんだから大人しくしてろよ。俺たちは黒ダイヤと敵対したくないんだ。お前らが荒野で苦労してるのはわかってる。だから余計な面倒は起こすなよ？」
郭虎禅はまぶたを持ち上げて言った。「俺はお前に負けたわけじゃない。何で得意になってるんだ？」
林小笑は眉を上げた。「お前を懲らしめる方法がないと思ってるのか？」
郭虎禅は冷静に言った。「俺の髪の毛一本でも触ってみろ」
林小笑は相手のツルツルした頭を見て「……？」
噂は所詮噂だった。この郭虎禅は聞いていた話と全然違う！
庆尘は二人の言い争いには構わず、窓口に行って食事を受け取り、がつがつと食べ始めた。
彼は表世界では貧乏で、トランスフォーメーションして戻った二日間は圧縮ビスケットばかり食べていた。家には米も麺も野菜もあったが、肉がなかった。肉を買う余裕がなかったのだ。
ここの食事は普通だったが、合成肉とはいえ肉の味はした。
庆尘は内心感慨深かった。この里世界の監獄の食事が、表世界での普段の食事よりも良いとは。
彼が黙々と食事をしていると、ふと顔を上げた時、18番刑務所の210台のカメラの四分の一が静かに彼の方を向いているのに気付いた。
どうやら先ほど彼があっという間に射撃の死角を見つけたことが、誰かの注目を集めたようだった。
しかし彼にはこれらの監視の背後にいる人物が誰なのかわからなかった。
林小笑は郭虎禅との言い争いを終え、立ち上がって庆尘の食事プレートを脇に寄せ、新しい食事プレートを持って窓口に行き、中のロボットを叩いて言った。「ボスの指示だ。これからは彼にリアルミートを出せ。好きなだけ食べさせろ」
庆尘は一瞬驚いた。「なぜですか？」
林小笑は不思議そうに笑った。「すぐにわかるさ。これは必ずしも良いことじゃないかもしれないけどね」
……
夜、庆尘が牢屋で歯を磨いているとき、突然眠気に襲われ、すぐに異変を感じた。
しかし今回は、前回のように直接床に倒れて眠り込むことはなく、落ち着いて丁寧にうがいをし、ベッドの上で快適な姿勢で横になってから、ゆっくりと目を閉じた。
悪夢が始まった。
夢の中で、庆尘は砂漠に立っていた。向かいの砂丘の上に二人の人物が座っていた。
この悪夢の世界では黄砂が満天を覆い、太陽は容赦なく照りつけていた。
わずか数秒で、庆尘は唇が乾いて割れていくのを感じた。
向こうの一人が彼に懇願した。「庆尘、バックパックの水を一口分けてくれ。このままじゃ俺たち二人死んでしまう」
庆尘は背中のバックパックを下ろして開けると、確かに中に水が一本入っていた。
彼は何も言わなかった。
向こうの人物は我慢できなくなった。「タダで飲むとは言わない。値段を言ってくれ」
この時、庆尘の耳元で突然声が聞こえた。「同行者が喉の渇きで死にそうな時、お前はどんな値段をつけるのか？」
庆尘は冷たく向こうの人物を見て言った。「まずお前の隣の奴にお前が喉の渇きで死ぬのを見させて、それから奴に値段をつけさせる」
言葉が終わるや否や、向こうの人物は林小笑の姿に変わり、もう一人は泡のようにゆっくりと消えていった。
林小笑は呆れて言った。「お前、人間か？」
「これがお前の悪夢だってわかってたから、同情心なんて起きるわけないだろう」庆尘は快適な場所を見つけて座った。
「本当に不思議だ」林小笑は向かいに座って言った。「お前は今や悪夢に入っても常に覚醒と記憶を保てるようになった。なら悪夢の召喚も拒否できるはずだろう？」
「ああ、できる」庆尘は簡潔に答えた。