前回のトランスフォーメーションのパニックと比べて、庆尘は今回はすっかり落ち着いていた。
彼は世界が壊れて組み直されるのを待っている。まるで夢から目覚めるのを待つかのように。
窮屈で狭い寝室で、庆尘は自分がトランスフォーメーションする前の姿勢でベッドの端に座っていて、外は夜で、彼の手には剔骨のナイフが……まさかと思うが、まだ手に持っていた。
まるで何も起こらなかったかのようだ。
庆尘は眉をひそめ、ポケットから携帯電話を取り出して時間を確認した。
2022年、9月28日、12:00:01。
ゼロ時ゼロ一秒。
彼ははっきりと覚えていた。自分がトランスフォーメーションしたのも9月28日で、正確な時間は12時00分00秒だった。
つまり、彼はあの世界で2日間過ごし、この地球ではたった1秒しか経っていなかったということだ。
同じように、自分がここに戻った後、再びそこに行くまでの間に、そこではたった1秒しか経っていないのだろうか？
これがすべてのトラベラーの法則であるはずだ。
何故かここまで考えた庆尘は一息つき、感じた。これならば自分がなぜ頻繁に行方不明になるのかを人々に説明する必要が無くなる。
これはとても奇妙な疎外感で、まるで自分が今いる世界がもはや現実ではないように感じる。
庆尘は自分の腕を見下ろし、自分がわざとつまんで作った紫色の跡がまだそこにあった。
そして、もう一方の腕にある白い筋はすでに変化し、カウントダウン47:59:45になっていた。
カウントダウン47:59:44。
今回のカウントダウンは48時間、つまり2日間だ。
これらだけが彼に、自分が経験したすべてが本当だと証明できる。
彼は本当に一度、機械文明を訪れ、李叔同という人に会い、林小笑によって悪夢テストを受け、さらに路广义という名前のペーターとも出会った。
そこには落ち着き払ったイェ・ワンと、一匹の奇妙な大きな猫がいた。
庆尘が考えている最中、スマートフォンの着信音が突如鳴り始めた。番号は見覚えのない公衆電話。
「はい、もしもし」と庆尘は言った。
「はい、こちらは王城路警察署です。あなたのお父さんが集まって賭け事をして逮捕されました。手続きをするためにお越しいただけますか？」と電話の向こう側の女性の声が言った。
庆尘はひとまず固まった。自分のギャンブラーだった父親が逮捕されたのも、まだ時間が経ってない。その後すぐに警察署から電話がかかってくるとは思わなかった。
「ええと、何をすればいいんですか？」庆尘が聞いた。
「公共の治安管理処罰法に基づき、彼は拘留および罰金の支払いが必要ですので、手続きを進めていただく必要があります」と、警察官の女性が言った。
「すみませんが、私は行きません。彼を厳罰に処してください。公共の治安管理処罰法によれば、重大な場合は10日以上～15日以下の拘留と、500元以上~3000元以下の罰金が科せられます。彼に最高の刑を下していただきたく、どうかよろしくお願いいたします」と、庆尘は首を振って言った。
向こうもこのとき、一瞬固まった。「あなた、彼の息子じゃないんですか？」
庆尘は答えた、「その通報、私が行いました。私は彼の息子ではなく、熱心な市民のキョウ先生と申します。」
当直の女性警察官：「？？？」
庆尘はさらなる迷いもなく即座に電話を切った。このギャンブラーの父親は少なくとも10日間は拘留される。つまり、次にトラベラーになるまで彼と会う必要はない。
何故か、ここまで考えた庆尘は少し楽しく、リラックスした気分になった。
しかし、ある少年にとって、父が逮捕され、そして大声で叱られるという感覚はそれほど心地よいものではない。
多くの少年たちは思春期に父親を模範とし、しかし父親が品性の欠如と尊厳を失ったという事実を突きつけられると、心の中の柱が崩れてしまうことがある。
庆尘は深呼吸をして、ゆっくりとベッドに横になった。スマートフォンを開き、通話記録とウェチャットを確認したが、母親からのメッセージはなかった。
なぜか、ある瞬間、彼はその監獄に早く戻りたいとさえ思った。
それは未知で危険な世界であっても。
もう深夜1時を過ぎていたが、庆尘は全く眠くなかった。
暗い部屋の中で、スマートフォンの画面だけが彼の頬を照らしていた。
スマートフォンの画面には彼がついさっき見つけたカノンの楽譜が映っていて、その各詳細はすでに彼の頭の中に記憶されていた。
これは、李叔同にとっては生涯の未練だったが、庆尘にとっては何の苦労もなく手に入れられたものだ。
おそらくこれは、それぞれ異なる世界に生きる者にとっての違いなのだろう。李叔同の身にも、庆尘が切望するものがあるのだ。
でも、この楽譜を李叔同に渡すべきなのか。
もし渡すとしたら、この楽譜の起源をどう説明すればいいのだろう。
これはリスクのある事だ。庆尘はリスクを冒すことを恐れていない。しかし、彼が恐れているのは、リスクを冒しても報われないことだ。
だから、楽譜を渡す前に、李叔同がその価値があるかどうかを確認しなければならない！
最終的に、彼は母親からの電話やメッセージを待ち続けることができなかった。
……
カウントダウンの初日、朝7時半。
庆尘は青と白のストライプの制服を着て家を出、歩きながらインスタントラーメンを食べ始めた。
彼が通っているロチェン外国語学校は数年前に3つのキャンパスに分けられ、高校部門まで彼の家から五分の距離で、ただ一本の道路を横断するだけだった。
行署道では、卵入りパンケーキの朝食屋台から香ばしい香りが漂い、通行人たちは小さな屋台で温かい豆腐ブレインや胡辣スープを食べることができた。
新たに揚げたばかりの揚げパンは金色でパリパリ。ゆで卵は殻を剥がすとスベスベで透き通っている。
しかし、庆尘のポケットはすでに空だ。彼のわずかな貯金はすべてカウントダウンの時に備えて物資を買うために使ってしまったからだ。
このことを思うと今でも歯が痛む。でも、彼は後悔していない。だって、当時は自分が何に直面するかなんて誰にも分からなかったんだから。
高校2年生3組の教室では、掃除当番の生徒たちが掃除をしている。教室には掃除後の魚っぽい臭いがまだ残っていて、おそらくモップはもうとっくにカビが生えてしまっている。
庆尘は最後列に座っていて、その時、彼の隣の席の南庚辰があわただしく教室に入ってきて、顔色がひどく緊張していた。
「昨日、杜先生にサボりを見つかったけど、その後何か言われた？」庆尘は小声で尋ねた。
だが、南庚辰はぼんやりしていて何も聞こえないようだった。「は？ 何って？」
「何でもない。」 庆尘は首を振る。「でも、お前、何でそんなに焦ってるんだ？」
「焦ってる？」南庚辰は驚いた顔をした。「そんなことないよ。」
庆尘は何も言わなかった。相手が話すことを望んでいないなら、彼自身も詮索する必要はない。
しばらく静かな瞬間が過ぎた後、南庚辰が声を低めて尋ねた。「庆尘、もし何か本当に奇妙なことに遭遇したら、何をしますか？」
「奇妙？」庆尘は一瞬固まった後、南庚辰をじっと見つめて確認した。「具体的に何を指す？」
「何が起こったかは自分でもはっきりとはわからない。ただ、とにかく奇妙なだけだ。」と南庚辰。
「それなら警察に通報する？」と庆尘は南庚辰を見つめたまま言った。
すると南庚辰の目が輝いた。「それだ！警察に！庆尘、君の家族は警察にいる？」
「うん、」庆尘は考えた後、「うちの父は昨晩、賭博で逮捕された」
南庚辰：「？？？」