夜間が徐々に迫り、王城大橋の上を秋風が吹き抜けていく中、庆尘は走りながら体を伸ばし、風が彼の衣服を後ろになびかせていた。
心境が変わったせいか、彼はまるで…
かつての家庭と環境から課せられた枷が、少しずつ解き放たれていくような感覚を覚えた。
庆尘はますます速く走った。
大橋では時折通行人が振り返って彼を見つめ、誰もが若々しい生命力を感じ取ることができた。それは衝動的で豊かなものだった。
銀の中心の庭園はロックシティで最も平均価格の高い住宅区の一つで、有名な富豪区でもあった。
そのため、富二代の黄济先がここに住んでいることは、庆尘にとって意外ではなかった。
ここは物件管理とセキュリティが比較的厳しく、出入りにはカードが必要だった。
庆尘は裏門に回り、そこから入る方法がないか確認しようとした。
しかし、どうやって入ろうかと考えている間に、黒いスーツを着た六名の男たちが区画の裏門から出てくるのを目撃した。
彼らは背筋をピンと伸ばし、まるで鋭い銃剣のように見えた。
歩く際、六人の歩調は常に一致しており、足を上げるタイミングも、歩幅も、まるで定規で測ったかのようだった。
待て、庆尘は凍りついた。なぜなら、この六人が少年を担いでいるのを見たからだ...それは黄济先だった！
黄济先は茫然とした表情で、監獄やメカニズム、モンスターなど、意味不明な言葉を呟いていた...
彼らは素早く裏門の外に停めてある二台の黒のSUVに乗り込んだ。その中の一人が何かを感じ取ったように、助手席から庆尘の方を振り返った。
庆尘はすぐに顔をそらし、何事もないかのように携帯電話を操作し始めた。
相手は彼をあまり気にしていないようで、二台の黒のSUVは夜の中を疾走していった。
そして庆尘は、区画の門の外に立ち尽くしたまま、携帯電話を見つめて言葉を発することはなかった。
あれは何者なのか？
なぜ黄济先を連れて行ったのか？
彼のトラベラーとしての身分が理由なのだろうか？
間違いなくそうに違いない、庆尘は偶然とは思えなかった。
彼は家路についた。
道中、黒服の男たちの正体について考えを巡らせていたが、次第に何か様子がおかしいことに気付いた。
ブラックパーカーを着た若い男が、五つの街角にわたって静かに彼の後をつけていた。
どこか見覚えのある感じ...彼は以前にその人物を見かけていた。
一瞬のうちに、庆尘は全身の筋肉が緊張するのを感じた。その無形の圧迫感が彼の安全感を蝕んでいった。
まるで、野獣に執拗に狙われているかのように。
思い返してみると、中央公園区の裏門で黒服の男たちに出会った時、その男も近くで携帯電話を見ていたが、画面をスクロールする指の動きは一切なかった。
庆尘は毎分毎秒、目にするすべてを分析することはできない。それは精神的に疲れすぎてしまう。しかし、記憶を抽出することはできた。
そう考えると、庆尘は何気なく携帯電話を取り出し、その場に立ち止まって電話をかけるふりをした。「もしもし、私は遅めに帰って食事します...」
ダックス舌帽が彼の頬を影に隠していた。
ブラックパーカーの若者は、彼が立ち止まった後も歩みを止めることなく傍らを通り過ぎた。
庆尘は視界の端で相手を注視していたが、相手は一度も振り返ることはなかった。
これに庆尘は困惑した。ある瞬間、自分が気にしすぎているのではないかとさえ疑った。
車と人で賑わう大通りで、ブラックパーカーの男はすぐに姿を消した。彼は電話を切って歩き続けた。
幸い校服を着替えて帽子をかぶっていたおかげで、相手は彼がロチェン国外学校の学生だとは分からなかっただろう。
しかし、庆尘がほっとする間もなく、次の交差点の信号待ちで、周りの人々の中に再び見覚えのある顔を見つけた。
中央公園区の正面玄関で見かけた人物だった。
これは偶然ではない。
交差尾行だ。
尾行担当者はそれぞれ一区間だけを担当し、各自が通行人のように気付かれないよう振る舞わなければならない。目標が立ち止まったら、尾行者は自然に前進し続け、後方から他のメンバーが引き継ぐ。
これは最も確実な尾行方法の一つだ。
庆尘は、役に立つか立たないかわからない雑多な本を読んでいたことに感謝した。
そして彼はついに理解した。オフロード車の中の人物が彼を見た時点で、すでにマークされていたのだ。
相手は六人だけではなく、他にも影に潜んでいた。
これは何か秘密組織なのだろうか。このように訓練され、トラベラーに関することにこれほど注意を払っているとは。
庆尘は突然、自分が最初のトラベラーの一人ではないかもしれないと気付いた。おそらく第2バッチ、あるいは第3バッチかもしれない。
そうでなければ、今日トラベラーのことを知った人々が、今日すぐにこのような対応をとることはできないはずだ。
これらの人々は準備万端で来ていた。
少年の黒い瞳は濃密で深遠だった。人道を向かってくるジョギング中の人々、路傍で砂糖かぼちゃを売る屋台のおじさん、カタカタとハイヒールを鳴らして歩く細身の女性、そして傍らの黄色い街灯が投げかける光と影の変化。
彼はすべての細部を記憶に留め、ミスを犯してはいけないと自分に言い聞かせた。
信号はあと12秒。
先ほど擦れ違ったブラックパーカーの男は、おそらくすでに迂回して彼の後ろに回り、次の交差尾行の準備をしているはずだ。
相手が春待ち門通り、政和路、開元大道を迂回する距離を計算すると、成人の走行速度なら最大で10分かかる。
尾行から逃れるなら...
今しかない。
青信号が点灯し、尾行者が道路を渡ろうとした瞬間、庆尘は突然引き返した。
尾行者は何事もないように道路を渡り続け、小声で言った。「目標は道路を渡っていない。引き返した。あと何分で位置につける？」
一見独り言のように見えたが、注意深く見れば、彼の左耳に半透明のイヤホンが装着されているのがわかるだろう。
「だめだ、尾行位置につくまであと2分かかる。」
瞬時に、道路を渡っていた尾行者は異変に気付き、急いで振り返って庆尘の姿を探したが、どこにもその少年の姿は見当たらなかった。
「見失った」と交差点の尾行者はため息をついた。
遠くで全力で走っているブラックパーカーの若者は笑いながら応じた。「恥ずかしいな、二人で一人を監視していたのに、それでも見失うなんて。」
「君が彼を監視したいと言い出したんだろう。」
ブラックパーカーの若者は笑って言った。「じゃあ、君は彼が我々の尾行に気付いていたと思うかい？」
イヤホンから声が響いた。「間違いなく気付いていた。Kōshuだ。」
ブラックパーカーの若者は考えながら言った。「あの少年は17、8歳くらいに見えた。おそらくまだ高校生だろう。もし本当に我々の尾行に気付いていたとすれば、それは異常な才能だ。それに気付いたね、彼は非常に自然に対応していた。最初に立ち止まって電話をかけた時も、私は彼が気付いているとは思わなかった。そうでなければ、その時点で彼を拘束していただろう。」
「私は不思議に思う。なぜ突然彼を尾行しようと思ったんだ？今日は任務が多いのに、通行人に時間を無駄にする必要はないだろう。」
「突然というわけではない。隊長たちが009番目標を護送して出てきた時、彼がボスの視線を避けているのに気付いたんだ。」