南庚辰は庆尘を見つめ、しばらく呆然としていた。「兄貴、警察署のお巡りさんに助けを求めようと思ったんだけど、叔父さんが捕まってるみたいで何も手伝えないみたいなんだ。」
「それは仕方ないな」と庆尘は首を振り、さらに尋ねた。「何か不思議なことでも起きたのか？一体何があったんだ？」
「何でもない、何でもない」と南庚辰は口を閉ざした。
庆尘はもう何も言わなかった。
相手が話したくないことなら、自分も知らないふりをするしかない。
しかし彼の心の中では薄々予感があった。南庚辰の言う不思議なこととは...彼の腕にもカウントダウンが現れたのではないだろうか？
しかしカウントダウンは他人には見えないので、庆尘は推測するしかなかった。
自分の最初のトランスフォーメーションのカウントダウンは昨日の夜6時に現れ、その時は夜間自習をサボって、夜12時に最初のトランスフォーメーションを経験した。
もし南庚辰の腕にも本当にカウントダウンが現れたとしたら、それはいつ現れたのだろうか？
庆尘は思った。この南庚辰は痩せこけていて、一目で弱そうな感じだ。もし本当にあの世界に行ったら、生き残れるかどうか分からない。
二人の仲が良いのは、性格が合うからというわけではなく、二人の父親がギャンブルや賭け事をするせいで、どちらの家庭も経済状態が良くないからだった。
偶然にその話題になった時、二人の少年は逆にそれがきっかけで親しくなった。
そのとき、クラスで携帯電話を見ていた生徒が突然叫んだ。「うわっ！」
まだ授業開始時間ではなく、High School Class 2-3には十数人の生徒しかいなかったが、みんなが振り向いた。「どうした？」
「早くツイートランキング見てよ。ヤコブが記者会見を開いて、機械文明の世界にトランスフォーメーションしたって言ってる。ツイートランキングに記者会見の完全版の動画があるよ」とその叫び声を上げた生徒が言った。
ヤコブ、アメリカ国籍、世界で最も有名なバスケットボール選手の一人で、ファンも多い。
クラスメートはこの話を聞いてすぐに携帯電話でツイートランキングを見始めた。みんな困惑していた。
庆尘だけがその場に立ち尽くしていた。なぜなら、彼はそのトランスフォーメーションとメカニック文明が何なのか知っていたからだ！
しかし、彼は以前、海外にもトランスフォーメーションとカウントダウンを経験している人がいるとは考えもしなかった。
南庚辰はすでに動画を開いていて、庆尘もそれを覗き込んだ。
動画の中でヤコブはテーブルの後ろに座り、急遽呼んだすべてのメディアに向かって話していた。現場ではフラッシュが頻繁に光り、目が眩むほどだった。
しかし、動画を見ている人々は皆、最初にヤコブの左腕に目が行った。なぜならその左腕は完全にメカニカルアームに変わっていたからだ。
動画の中で、ヤコブは立ち上がって皆をバスケットボールコートに連れて行き、コート全体を隔てた距離から、左手で軽々とボールをバスケットに投げ入れた。それを連続で10回も成功させた。
「これ特殊効果じゃない？」と南庚辰が呟いた。「広告の撮影で使った特殊効果なんじゃない？」
庆尘は何も言わなかった。
動画は誰かが海外から持ってきたもので、チャイニーズサブタイトルが付けられていた。
動画の中でヤコブはメディアに語った。「昨夜、突然私の腕にカウントダウンが現れ、それが終わった時、私は奇妙な機械文明の世界にトランスフォーメーションしました。そこも地球で、太陽も月もありましたが、パラレルユニバースのようで、文明の進み方は私たちの世界とは全く異なっていました。」
ヤコブは左腕を上げた。「私がトランスフォーメーションした時、この腕を手に入れました。まるであちら側の誰かと入れ替わったかのように、新しい自分になったのです。どういう原理なのかは分かりませんが、この腕は想像以上の力を持ち、非常に柔軟で精密です。」
「私が記者会見を開いた理由は、皆さんに自慢するためではありません。あの世界は想像するほど素晴らしいものではなく、むしろ非常に危険です。私がここで記者会見を開いたのは、秘密裏に研究対象として連れて行かれることを避けるためです。ここで宣言します。私は研究対象になることを拒否します。もし私がいつか失踪した場合は、皆さん...」
庆尘はここまで見て悟った。ヤコブは公人なので、自分の体に機械の部分があることは隠しようがない。
相手はあの世界の科学技術が現代をはるかに超えていることを理解していたので、研究対象としてモルモットにされることを恐れ、より過激な方法を選んだのだ。
これは必ずしも良い方法とは言えず、おそらく相手がパニックになって、急いでこのような決断を下したのだろう。
庆尘は南庚辰を見た。痩せこけた同級生は木の人形のように固まっていた。
そして庆尘は考えた。自分は剔骨ナイフを持って行けなかったし、歯ブラシを持ち帰ることもできなかった。あちらから物を持ってくる唯一の方法は、自分の体を改造するか、体の中に隠すしかないのだろうか？
ヤコブがトランスフォーメーションした場所がどこなのかも分からない。大洋の向こうだろうか？
この時、クラスの生徒全員が衝撃を受け、半信半疑の状態に陥っていた。みんなこのツイートランキングが本物なのか、それとも特殊効果なのか判断するのが難しかった。
しかし、みんながまだ状況を理解できないうちに、ツイートランキングに突然いくつかの奇妙な出来事が上位にランクインした。
「あるインターネットエグゼクティブが自宅で死亡しているのが発見され、体に突然精密な機械の構造が現れ、ヤコブのものと非常によく似ている。」
「ある大学生が自分も別の世界にトランスフォーメーションしたと主張。そこには機械文明だけでなく、普通の人を超えた超凡者もいるという。」
「ある高校生が自分は別の世界にトランスフォーメーションしただけでなく、異能力も覚醒したと宣言。」
庆尘は眉をひそめてこれらを見ていた。この一連のニュースは彼が想像していたよりも早く来た。すべての人が彼のように慎重というわけではなかった。
ますます多くのニュースが世間に告げていた：これは特殊効果でもなく、広告の文章でもない。これは実在するものだと。
本当に人々は未知で幻想に満ちたあの世界にトランスフォーメーションしているのだと。
そして、トラベラーは少数ではないのだと。
彼の隣の南庚辰が呟いた。「超凡者、メカニック文明...トランスフォーメーションすれば超凡者になれるチャンスがあるのかな？」
ある生徒が尋ねた。「トランスフォーメーションの確率は低くないみたいだけど、私たちの学校にもトランスフォーメーションした生徒がいるんじゃない？」
「もしかしたら機械の体部を付けて登校している人がいるかも...」
「私もトランスフォーメーションしたい...」
クラスの生徒はどんどん増えていき、誰かが教室に近づくたびに、みんなその人を見つめ、機械の体部があるかどうかを確認した。
彼らはまだ17、18歳で、好奇心と探究心、虚栄心が最も強い年頃だった。大人なら危険とチャンスが釣り合っているかどうかを考えるかもしれないが、若者はより期待を抱きやすい。
ハリーポッターを見るときはキングスクロス駅を通り抜けられたらいいなと思い、小説を読むときは仙人の導きを得られたらいいなと思う。
しかし現実の世界では、通常あなたを迎えるのは仙人ではなく、仙人ジャンプだ。
だから皆がトランスフォーメーションした後に特別な存在になれることを知ると、危険な情報をフィルタリングして、自分もトラベラーの一人であることを期待するようになる。
世界の主人公になれるというのは、とても魅力的に聞こえる。
庆尘も例外ではなかった。
ただし一つ違うのは、庆尘は本当にトランスフォーメーションを経験し、伝説の超凡脱俗な人々、林小笑、李叔同にも実際に会ったことがあった。
イェ・ワンもそうだろう。
徐々に、庆尘は南庚辰の慌てた表情が消え、むしろ次第に活気づいてきているのに気づいた。
庆尘は何気なく尋ねた。「さっき言ってた不思議なことってこれのこと？」
南庚辰は声を潜めた。「今はまだ言えないけど、安心して。もし僕が何かチャンスを得られたら、必ず兄弟のことは忘れないから。」
庆尘は頷いた。「うん、豪華なときにも忘れすな。」