"禊ぎの魚は認めるけど、かき混ぜるくそは許せるか？”林小笑は目を見開き、イェ・ワンを見つめて言った。“ボスが僕を見下すのはまあいいとして、あなたは何をやっているんだ？”
“ただの本当の話だよ”とイェ・ワンは落ち着いて答えた。“本題に戻ると、あの少年に対してどうやって探りを入れるつもりだ？”
林小笑は考えた後、意味深長な笑顔を浮かべて言った：“まず、彼に悪夢を見せることにするよ。”
イェ・ワンは眉をひそめた: “度を越えないようにな。”
“心配しないで。”
その時、食事を取りに行く囚人の列の後ろで騒動が発生し、林小笑がそちらを見た。
18番刑務所はまるで巨大で空っぽの鉄の箱のようで、食事の時間には21人のロボット保安官が四方に配置され、それぞれが実弾を装填している。
彼らには人間のような感情がなく、刑務所内のあらゆる突発状況を処理する。
21人のロボット保安官は3000人以上の犯罪者に比べると少ないように見えるかもしれないが、ここにいるすべての犯人は、頭上の高い天井に埋め込まれたドローンや6つの銃口を持つメタルストームこそが真の脅威であることを認識している。
それは冷たく、強大だ。
正午の食事の時間になると、すべての犯罪者は定刻に食堂の外に並び、階層順に食事をとる。
それだけでなく、各犯罪者は自分自身が属する場所に立つ必要がある。
新人たちは自分たちの位置を覚えていないと、すぐにロボット保安官に囲まれ警告される。それでも正しい位置に戻れなければ、ロボット保安官による電撃刑罰を受け、自分たちの位置に連行される。
新人囚人たちは午前中にウェルカムセレモニーを受けていた。頭がボーッとしていた彼らに、自分たちがどこに立っていたのかを覚えていられるはずがないだろう。したがって、次々とロボット保安官による電撃刑罰を受けるのだ。
一方、古くからの囚人たちは、彼らが恥をかくのをまるで笑い話を見るかのように待っている。新しい囚人が連行されてくるたびに、これが定番のエンターテイメントだ。
その時、古い囚人たちは何かがおかしいと感じた。朝に李叔同と碁を打っていた少年は、なぜ罰せられていないのだろうか？
人々は視線を集めて捜し始めた。ふと、庆尘が自分の属する位置に立っているのを見つけた。彼は何も起こらなかったかのようにすべてを静かに見つめている。
奇妙なことだ。縦の列一つには少なくとも500人の人がいる。こんなに多くの見知らぬ人たちが一緒に立っているのに、この少年は自分の位置をどうやって見つけることができたのだろうか？
その頃、庆尘は自分と一緒に連行されてきた「新人たち」と同じように見つめていた。
新人たちは一人一人顔に傷一つないが、歩き方がとてもおかしい。どうやら痛みに耐えているようだ。
どうやら、囚人たちが攻撃する際には節度があるようだ。顔を打たず、攻撃も致命的なものではない。
彼は皿を持って先に進もうとしたが、突然手が彼を食事の列から引っ張り出した。
庆尘は固まった。自分が引っ張られているのを見て、林小笑が話し始めた。“これから君は彼らと一緒に並ばなくていい。ボスと碁が打てる人がなんで並ぶんだ？”
庆尘は思わずロボット保安官たちを見た。自分が列からはみ出したことで電撃刑罰を受けるのではないかと恐れた。
ところが、彼が驚いたことに、ロボット保安官たちは彼をまったく無視して、他の囚人を彼の位置に詰めていたのだ。
庆尘は理解できなかった。李叔同たちが特別な存在であるとしても、こんなにも特別扱いされることはあるのだろうか？
林小笑は彼を引き連れて長々と並んだ列を横切り、食事を取り分け、李叔同の向かいに座り食事を始める。すべての行動が一気に進行した。
周りの囚人たちは静かにこの光景を見ていた。全ての目が庆尘に釘付けだった。
騒がしかった環境が一瞬にして静まり返った。まるで皆、呼吸すら止めてしまったかのようだった。
その瞬間、彼らは気づいた。庆尘はもはや彼らと同じではない。
林小笑は庆尘の隣の椅子に腰掛けてにっこり笑った。「驚かなくていいよ。ボスと碁を打てる人たちは、当然特別な待遇がある。さあ、早く食べなさい。この18番刑務所の食事は味がイマイチだけどね。」
庆尘は向かいに座る李叔同を見上げた。彼はゆっくりと食事をしていて、会話するつもりはなさそうだった。
彼は群衆を見渡した。列の中の路广义が、こっそりと彼に向かって親指を立てていた。
庆尘は理解できなかった。朝の時点では李叔同はただ彼と碁を打つだけだった。なのに昼までに彼に対する態度がこれほど大きく変わるなんて。
これは彼のこの世界での地位から来るものなのだろうか？
......
夜8時40分、庆尘は定められた時間に自分の牢屋へ戻った。
他の人たちが列に並んで牢屋に戻る際、彼は試しに列から出て自由に行動してみた。すると、ロボット保安官たちは彼に何もせず、放置していた。
彼が自分の牢屋に向かっている限り、ロボット保安官たちは彼に注目しない。
囚人たちは羨望の眼差しで彼を見つめ、庆尘は長い回廊を歩く、まるで一匹の孤狼のように。
単独の牢屋は何もない空間だった。庆尘は合金のゲートが閉まった後、歯を磨いて顔を洗いたいと思い、洗面台に向かった。
しかしこのとき、庆尘は急に強烈な眠気に襲われた。
この眠気は異常だった。たとえ彼が昼間に過度に脳を酷使しても、意志力が全く持たないほど眠くなることはない。
何かがおかしい。
思考する余裕もなく、庆尘は床に倒れ込んだ。
夢の中、庆尘ははっきりと古びた別荘のリビングルームに立っていた。
初めはこれが夢だとわかっていて、自分の肉体が実際には牢の中にあることも明確だった。
しかし、2秒後にはすべてを忘れてしまい、まるで彼がこの場所にいるべきであるかのように感じ、これが夢だということさえ思い出せなかった。
別荘の居間には暖炉で薪が燃えており、部屋には独特な湿った匂いが漂っていた。部屋の湿気が暖炉によって蒸発し、天井に凝縮していた。
高い天井にはクリスタルのシャンデリアが揺れており、庆尘は部屋中を見まわしてもそれのスイッチを見つけられず。
この部屋全体が、不気味な感じに満ちていた。
庆尘の瞳孔が急に狭まった。
二階の階段には血痕があった。
リビングに置かれたソファには猫の爪痕があり、革が鋭い爪で何ヵ所も深く裂けていた。
暖炉の台の上にはフォトフレームが置かれていたが、ガラスが壊され、写真はどこにも見当たらなかった。
壁には灰青色の刀痕があり、暖炉の炎が揺れる度に、壁の刀痕とソファの裂け目が奇妙に歪んで見えた。
カーペットの上には、血に染まった短剣があった。
何者かが血で地面に大きな文字を書いていた：「幽霊がいる」。
ドンドンドン、ドアをノックする音が響いた。
庆尘は深く息を吸い込んで、部屋の中の何も触らずにドアに向かった。「誰？」
外から軽やかな声が聞こえてきた。「警察です、警察番号27149。あなたが通報された方ですか？ドアを開けてください。」
庆尘は眉をひそめた。相手の声は明らかに見覚えがあったが、何故か自分がその声をどこで聞いたのかが思い出せなかった。
不思議だ、自分の記憶力がおかしくなったのだろうか。
彼はためらいながらドアを開けた。外には若い警察官が立っており、事件の記録帳を手に持っていた。
その警察官がドアを開けるとすぐに、血が二階への階段から流れてきているのを見た。彼は素早く階段を登り始め、「通報者の方、その場にどうか留まって動かないで、ドアは閉めておいてください！」と言いながら上がった。
庆尘は少し困惑した。この警察官の行動様式は手順に合っていないように見え、銃も持っていない。
しかし何故か彼は、潜意識から相手の指示を聞くようになった。
その警官が階上へ上がって行った記憶があり、庆尘はずっと玄関口に立っていた。
まだ半分の分も経っていないのに、ドアの外から再びノックの音がしてきた。
庆尘は尋ねた。「誰？」
「警察です。警察番号27149。あなたが通報された方ですか？ドアを開けてください。」
庆尘は驚いて立ちすくんだ。警察番号27149はすでに二階に上がったはずだ。それなら外にいるのは誰だ？
その瞬間、潜意識に何者かが恐ろしい声で彼に尋ねてきた。いま君はどうする？君が思うに、ドアの内側と外側、どちらが本当のものか？または、どちらも本当ではない？
ドアの外から警官が催促する声がする。「お願いします、ドアを開けてください。」
再度庆尘は深く息を吸った後、部屋の中へ歩いていき、床に落ちている血だらけの短剣を拾おうとしようとした。しかし何か透明の物が彼と短剣の間にあるようだった。
彼と短剣の間には一歩の距離しかないが、彼は永遠に短剣に触れることができない。
何者かが彼がナイフを手にすることを妨げている。
誰かが彼をここに閉じ込めようとしている。
しかし、彼の腕には帰還カウントダウンが描かれ、彼の心臓と血はまだ脈打ち、流れ続けている。
彼は一人で何の牽制もなくこの冷たい機械界に来たが、もう後戻りはできない。
「どけ」庆尘は冷たく言い放ち、瞳孔が再び縮小、すべての勇気が一振りの剣となり、何かを切り開いた。
別荘の広いリビングルームには、彼と短剣の間の障壁が破壊された音が響いた。
誰かが軽く驚いた声を上げた。
庆尘は短剣を拾い、階段へと向かった。
突然、どこからかの声が彼に尋ねてきた：ナイフを持つとは何のつもりだ？警官にまずドアを開けてあげるつもりはないのか？
庆尘は冷たく応えた。「中にいる奴を殺してからだ。」
林小笑：「？？？」
そのとき、庆尘はようやく思い出した。先ほどナイフを持ったとき、障壁を突き破ったと同時に、この悪夢が彼の記憶を塞いでいたものも突き破ったのだ。
彼はこの声が林小笑のものであり、その若い警官も林小笑の姿だと認識した。
彼は林小笑が彼のために作り出した悪夢の中にいる。
この世界は、どうやらより興味深いものになったようだ。
……
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感謝：
北極で生活するペンギンになりたい
園長はお茶が好き
恥ずかしい役者
煙灰が暗く落ちる
以上の四名のボスがこの本の白銀大同盟になってくれました！
ボスたちは大気です！ボスたちには寿命が南山のように長く、福が東海のように広がりますように！