林小笑は、庆尘に悪夢を作り出す者だった。
この世界は常にメカニック文明ばかりであったわけではなく、それは続いて来ており、いまだにさらに神秘的な文明が存在している。
そして今夜、林小笑がこの悪夢を作り出したのは、李叔同のボスの指示を受けて、庆尘が一体どのような人間であるのかを試してみたかったからだ。
現在、"双鬼困境"と呼ばれるこの悪夢で、林小笑は、庆尘の勇敢さとストレス耐性を試してみたかったのだが、彼が想像していたよりも、庆尘の反応は、勇敢さとストレス耐性で評価することができないものだと気づいた。
彼は突然気づいた、危機が訪れたとき、この少年は最も凶暴で冷静な態度で対峙するだろう。
この時点での庆尘は少しも震えておらず、また、一般人が反逆するときの勇猛さもなく、彼の体に凝縮されているのは、「冷静」の二文字だけだ。
しかし林小笑は理解できなかった。彼は確かに相手が短剣を持つのを阻止していたはずなのに、なぜ相手が突然悪夢の束縛から解放されたのか。
だって、ここは彼、林小笑のホームフィールドなんだから。
その時、庆尘は自分が上階で人を殺す必要がないことをすでに知っていた。彼は空虚なリビングルームに向かって言った。「林小笑？」
悪夢がまだ終わっていない中、警察の制服姿の林小笑が上階からにっこり笑いながら降りてきた。「本当に不思議だ。あなたがこの悪夢の中で（笑ずり）まだ意識を保つことができるなんて。ボスの目は間違っていなかった。あなたには本当に人一倍のところがある」
「どうして？私はあなたに対して何も冒涜していないように思いますが」庆尘は理解できなかった。
「ボスがあなたを重視しているから、私はあなたがどんな人間であるかを知る必要がある。でも今みたいに、あなたに対して悪夢が効果がないようだ」林小笑が階段の最下段に座って説明した。
「これはあなたの特殊な能力？」庆尘が尋ねた。
「ええ、そう」と林小笑の肩をすくめ、「あなたが素早く覚えられるように、私にも私の能力がある。これについては何も隠す必要性はない。」
庆尘は一瞬、この世界が彼の脳内でますます神秘的になってきたように感じた。
メカニック文明と神秘文明とが共存するこの世界は彼に恐怖を感じさせることはなく、むしろ彼をますます興味深くさせていった。
そして、今ここで起こっていることすべてが、李叔同たちがこの監獄内で特権的な地位を保持している理由なのかもしれなかった。
庆尘はそれら全てを探求し、手に入れたいと思っていた。
林小笑は庆尘が黙って考え込んでいるのを見て、自分から尋ねた。「あなたは敬氏グループ所属の人ですか？」
庆尘はその問いに答えず、逆に彼を尋ねた。「それで私に特別扱いをするのですか？ なぜロボット刑務所警察はあなたたちを見過ごしているのですか？」
「それは自然に、我々のボスが特別だからロボット刑務所警察は我々を見逃しているわけさ」と林小笑。「話題を避ける必要はない。あなたの出自について教えて下さい。偶然、昨日の夜、あなたと路広義の間の会話を監視ビデオで確認しました。彼は敬氏から配置された者であり、あなたと速やかにコンタクトを取ろうとしていました。だから私はあなたが敬氏グループ所属の人間だと確信してますよ」。
敬氏グループ……庆尘はこの四文字を覚えておいた。
それから彼は逆にリラックスしてきた。
相手側はこの監獄で手広く行動でき、自分自身はそれと比べて、まるで歩き始めたばかりの子供のようだ。
ならば、それほど緊張する必要もない。
相手が自分の事情を理解したうえで、さらに交流しようとしているということは、それはつまり、相手にも要求があるということだからだ。
庆尘はボロボロのソファに座り、声を硬くして質問した。「あなたたちは私が敬氏集团所属の人間だと確信しているのに、なぜオリーブの枝を差し伸べるのですか？」
「我々の組織は出自について語らない。目標が共有できれば、誰でも参加できます」と林小笑はにっこり笑う。「だから、それに値するかどうかは別問題だね」。
庆尘は少し驚いた。相手がこれまで全てをやってきたのは、自分が参加に値するかどうかを調査するためだったのだ。
彼は相手が自分の背後にある力と協力を望んでいると思っていた。
「僕を勧誘しようとしてるの？」庆尘は疑惑を抱いて言った。
「すぐに値するとは言ってないよ。正直に言うと、僕は君が僕たちと同じ道を歩んでいるとは思わないんだけど」林小笑は言った。「でもボスが言ってたんだ。組織の中にはいろんな人が必要だって。遠見のある鷲、山を守る虎、戦えるオオカミ。それぞれの役割があるんだ」。
「それなら、あなたは組織の中でどのような役割を果たしているのですか？」と庆尘は尋ねた。
林小笑はそれに答えることを避け、すぐに神秘的な笑顔を浮かべて言った。「どう思う？」
庆尘は考えた後、言った。「労働チームのろば？」
林小笑：「？？？」
なんだそれは？
水を撒く魚より情けない！
その時、林小笑は驚くべきことに気付いた。未知の悪夢、未知の自分に直面しても、相手はすっかりリラックスしていて余裕がある。
この少年、まだ17歳なのに。
林小笑は興味津々で尋ねた。「敬氏は路広義をこの場に送り込む大がかりな舞台を整え、そしてあなたを送り込んだ。あなたたちは一体何をしようとしているの？何を探しに来たの？」
庆尘は心の中で、私が自分がここで何をするのか分からないと言うと、あなたは信じないだろうと思っていた。
それは……路広義に聞くべきだ……
実を言うと、庆尘はこの刻、自分は路広義に事の経緯を明らかにしようと思っていた。
しかし、路広義のおしゃべりかつイエスマンの様子を考えると、彼は頭が痛くなった。
「話さなくてもいい。そのうち自分で探ってみるから」と林小笑。「もう寝ない？明日の朝にはボスと碁を打たなければいけないからね」。
話が終わったとたん、庆尘の視界は一瞬で真っ暗になり、彼は悪夢から抜け出した。彼は牢房の床からゆっくりと立ち上がり、冷たいベッドに横たわり、何を考えているのかを知る者はいない。
彼はその厚く重い合金のゲートを見つめていた。ゲートの向こうには冷たくて神秘的な世界が広がっていた。
......
帰還カウントダウン20:59:21。
帰還カウントダウン20:59:20。
朝早く、李叔同はいつものように食卓に座り、静かに終局になった碁盤を眺めていた。
囚人たちが獄舎から出てくる時間までまだあるので、監獄全体が静まりかえっていた。
林小笑は椅子に蹲りながら言った。「ボス、昨夜、僕は庆尘を試すために双鬼困境を使ったんだ。でも、彼は直接ナイフを取り出して誰かを殺そうとしたんだよ。その殺意はちょっと強すぎるよね」。
イェ・ワンは眉をひそめた。「あなたには適度にやるように言ったでしょう。普通の人が双鬼困境に入ると、すぐに崩壊してしまうよ」。
「心配するな」と林小笑はあきれて言った。「そもそも僕は彼を双鬼困境まで追い込んでないし、それに、その少年は悪夢の中でも僕から逃れ出せたよ」。
「おお？」李叔同が顔を上げた。「彼はただの普通の人だろう。普通の人が悪夢の中から君のコントロールを逃れることができるとは、少し特殊だな」。
その時、食卓の上で目を閉じて休んでいた大きな猫までもが、林小笑を不思議そうに見た。
イェ・ワンが尋ねた。「彼はどうやってそれを成し遂げたの？」
「分からない」と林小笑は首を振った。
「意志が非常に強いからかもしれないな」と李叔同はその話題を深掘りせずに言った。「悪夢の束縛から逃れ出したのは庆尘だけではない」。
林小笑は座ったまま言った。「ボス、僕から言わせてもらえば、庆尘という子は殺し屋のような眼をしています。彼とは道が違いますよ」。
と、李叔同は突然笑い出した。「この事業のために、仲間たちが沢山死んでいった。そして、我々三人もこの監獄に閉じ込められてしまった。だから小笑よ、私たちは暗闇に優しさで向き合うことはできない。火を使わなきゃならないんだ」。
言って、李叔同の顔が少し悲しげになった。「イェ・ワン、ハーモニカを持ってきて」。
食事の時間が近づいてきて、監獄の中はどんどん騒がしくなってきた。鉄のビーストたちが合金のゲートの中で騒ぎだし、それはまるで沸騰しつつある鍋の水のようだった。
しかし、監獄の広場には突如としてハーモニカの美しい音色が響き渡り、心地よい気分にさせた。
囚人たちが牢房のドアを叩く音が徐々に静まりかえり、誰もが静かにその音を聞き入っている。まるでそれが乾いた荒野に清涼な雨を降らせているかのようだ。