林小笑は庆尘に悪夢を与えた人物だった。
この世界はメカニック文明だけではなく、より神秘的な文明も存在し続けている。
今夜、林小笑がこの悪夢を作り出したのは、李叔同ボスの指示を受けて、庆尘がどんな人物なのかを試すためだった。
現在の「双鬼困境」という悪夢で、林小笑は庆尘の胆力と耐性を試そうとしたが、予想外にも、庆尘の反応は胆力や耐性だけでは評価できないものだった。
彼は突然気づいた。この少年は危機に直面した時、必ず最も凶暴で冷静な態度で対応するということを。
この時の庆尘には少しの震えもなく、一般人が反抗する時の血気も見られず、ただ「冷静」という二文字が凝縮されていた。
しかし林小笑には理解できなかった。相手が短剣を取るのを阻止しようとしていたのに、なぜ突然悪夢から抜け出せたのか。
ここは彼、林小笑のホームグラウンドのはずなのに。
この時、庆尘は上階に行って人を殺す必要がないことを悟り、空っぽのリビングに向かって言った：「林小笑？」
悪夢は消えず、林小笑は警察の制服を着て、上階から笑みを浮かべながら降りてきた：「不思議だね、この悪夢の中でも意識を保てるなんて。ボスの目に間違いはなかった。君には確かに優れた点が多いようだ。」
「なぜですか？私はあなたを怒らせるようなことはしていないはずですが」庆尘は困惑した様子で尋ねた。
「ボスが君に注目しているからさ。だから君がどんな人物なのか知る必要があったんだ。でも今見る限り、悪夢は君には効果がないみたいだね」林小笑は階段の最後の段に座って説明した。
「これがあなたの特殊能力ですか？」庆尘は尋ねた。
「そうだよ」林小笑は肩をすくめた：「君が写真記憶を持っているように、私にも私の能力がある。これは別に隠す必要もないことさ。」
庆尘は一瞬、この世界が自分の頭の中でますます神秘的になっていくのを感じた。
メカニズムと神秘学が共存する世界は、彼に恐怖を感じさせるどころか、むしろ興味をそそられた。
そして今起きているこれらのことは、おそらく李叔同たちがこの監獄で特別な地位を持っている理由なのだろう。
庆尘はこれらすべてを探求したいと思い、さらにはそれらを手に入れたいとも思った。
林小笑は庆尘が黙考しているのを見て、自ら尋ねた：「君は敬氏グループの人間かい？」
庆尘はこの質問に答えず、逆に質問を投げかけた：「私の身分を推測したから、特別扱いをしているんですか？なぜロボット刑務所警察は皆さんを取り締まらないんですか？」
「当然、ボスが特別な存在だからこそ、ロボット刑務所警察は私たちを放っておくんだよ」林小笑は言った：「話題を逸らさないでくれ。君の身分の話に戻ろう。昨夜、君と路广义が話している監視映像を見つけたんだ。彼は敬氏グループが送り込んだ人間で、急いで君と接触を図ろうとしていた。だから君が敬氏グループの人間だということは確実だ。」
敬氏グループ……庆尘はこの四文字を記憶に留めた。
彼はこの時むしろリラックスした。
相手はこの監獄で絶大な力を持っており、自分と比べれば歩き始めたばかりの子供のようなものだ。
そうであれば、あまり緊張する必要もない。
なぜなら、相手が自分の状況を把握した上でもなお接触を続けようとするということは、相手にも要求があるということだから。
庆尘はボロボロのソファに座り、声を潜めて尋ねた：「私が敬氏グループの人間だと確信しているのに、なぜ私に手を差し伸べるんですか？」
「私たちの組織は出自なんて気にしないよ。志を同じくする者なら誰でも加入できる」林小笑は笑みを浮かべながら言った：「もちろん、それなりの資格が必要だけどね。」
庆尘は一瞬驚いた。相手のこれらの行動は、自分が加入する資格があるかどうかを試していたということか？
彼は相手が自分の背後にいる勢力と協力しようとしているのだと思っていた。
「私を勧誘しようとしているんですか？」庆尘は疑問を投げかけた。
「今の君に資格があるとは言っていないよ。正直に言えば、君は私たちとは違う道を行く人間だと思う」林小笑は言った：「でもボスが言うには、組織には様々な人間が必要なんだ。遠くを見通す鷹、山を守る虎、戦いに長けた狼、それぞれに役割があるってね。」
「では、あなたは組織の中でどんな役割なんですか？」庆尘は尋ねた。
林小笑は答えたくなかったようで、わざと神秘的に笑って言った：「当ててみる？」
庆尘は少し考えて言った：「生産隊のロバ？」
林小笑：「？？？」
なんだそれは？
サボる魚の方がまだマシだ！
この時、林小笑は突然気づいた。相手は未知の悪夢や未知の自分に直面しているにもかかわらず、完全にリラックスし、余裕を持って対応していた。
この少年はまだ17歳だ。
林小笑は好奇心を抑えきれず尋ねた：「敬氏グループは路广义をこんな大がかりに送り込んで、さらに君まで送り込んできた。一体何をしようとしているんだ？それとも、何を探しているんだ？」
庆尘は心の中で考えていた。自分も何のために来たのか分からないと言っても、きっと信じてもらえないだろう……
これは……路广义に聞かないといけないな……
正直なところ、庆尘もこの時、路广义に事の真相を確認すべきかどうか考えていた。
しかし路广义のおしゃべりでペーターな性格を思い出すと、また頭が痛くなってきた。
「言いたくないなら構わない。いずれ分かることさ」林小笑は言った：「さあ、早く休もう。明日の朝はボスと碁を打たなきゃいけないんだからね。」
言葉が終わるや否や、庆尘の目の前が暗くなり、悪夢から解放された。彼は牢屋の床からゆっくりと起き上がり、冷たいベッドに横たわって何かを考えていた。
彼は重厚な合金のゲートを見つめていた。ドアの外には冷たくて神秘的な世界が広がっていた。
……
帰還カウントダウン20:59:21。
帰還カウントダウン20:59:20。
朝早く、李叔同はいつものようにダイニングテーブルに座り、静かに一つの終局を見つめていた。
まだ囚人たちが監房から出る時間ではなく、監獄全体が静まり返っていた。
林小笑は椅子の上にしゃがみ込んで言った：「ボス、昨夜双鬼困境で彼を試してみたんですが、どうだと思います？彼はすぐにナイフを取って一人を殺そうとしました……殺意が強すぎますよ。」
イェ・ワンは眉をひそめた：「ほどほどにしろと言っただろう。一般人が双鬼困境に入ると簡単に崩壊してしまうんだ。」
「心配ないですよ」林小笑は不機嫌そうに言った：「私はそれ以上進めませんでした。それに知らないでしょうが、あの小僧は悪夢の中で私の支配から投げ出されたんです。」
「ほう？」李叔同は顔を上げた：「私が確認したところでは、彼は一般人に過ぎないはずだが。一般人が悪夢の中であなたの支配から逃れられるとは、少し特別だね。」
この時、テーブルの上で目を閉じて休んでいた大きな猫も不思議そうに林小笑を見た。
イェ・ワンは尋ねた：「彼はどうやってそれを成し遂げたんだ？」
「分かりません」林小笑は首を振った。
「おそらく本人の意志が十分に強かったのだろう」李叔同はこの件についてそれ以上深く追求しなかった。悪夢の束縛から逃れられる者は、庆尘だけではないのだから。
林小笑はしゃがんだまま言った：「ボス、やはり慎重に考え直した方がいいと思います。庆尘という少年は殺意が強すぎます。私たちとは違う道を行く人間です。」
李叔同は突然笑い出した：「私たちはこの大義のために多くの同志を失い、私たち三人もこの監獄に閉じ込められている。だから分かるだろう、小笑。私たちは優しさで暗闇に立ち向かうことはできない。火をもって対抗しなければならないのだ。」
そう言いながら、李叔同の表情は少し暗くなった：「イェ・ワン、ハーモニカを持ってきてくれ。」
もうすぐ食事の時間で、監獄内は徐々に騒がしくなってきた。鉄のビーストたちが合金のゲートの中で立てる騒音は、沸騰し始めた鍋の湯のようだった。
しかし監獄の広場に突然、心地よいハーモニカの音が響き渡った。
囚人たちが牢屋の扉を叩く音は徐々に止んでいった。誰もが静かに聴き入っていた。まるで乾いた荒野に清らかな泉が注がれるかのように。