羽柔子に初めて会ったとき、誰もがまず彼女の長い脚を覚えていることでしょう。でも一緒に時間を過ごした後、彼女のことを思い出すとすぐに彼女が羞恥で顔を赤らめて笑っている顔が浮かぶ。それがとても可愛いのだ。
その時、土波と他の二人の男子学生が立ち上がり、周昂のところへ急いで行き、声を上げて尋ねた。「周昂、何か問題でも？」
それはちょうど周昂の寮の3人のルームメイトで、黒い大男が周昂を訪ねて来たのを見て、少し心配しつつも好奇心が湧いてくる。
「何てことないよ。宅配便が来たんだ。僕の荷物が２つあって、受け取りに行かなきゃ。」周昂は笑って答え、そして司馬江に向かって尋ねた。「こんにちは、小江。箱はどこにあるの？」
小江...スーツを着た男は口角を引き、どれだけの年月を経て誰も彼をそう呼ばなかったのだろう？予想もしなかったが、またその名前を聞く機会が訪れ、しかもそれは若い男性から出たものだ。
しかし、彼はすぐに笑顔を作り、「あなたの寮のドアの前に置いてありますので、検収に行ってください。」と言った。
「それなら行きましょうか？ちょうど私の授業が終わって15分の休憩があるんだ。」と宋・周昂は言った。
司馬江は笑って答えた。「私はその言葉を待っていました！」
……
……
男子寮の二階、周昂たちの部屋の前に。
４人の黒いスーツの男性が、80＊80 の大きさの箱２つを見守っていて、表情は真剣そのもの。
周昂は少し驚いて、「あなた方の豊収速递のサービスはいつもこれほど素晴らしいのですか？」
あなたたちのサービスがこれほど素晴らしいと、他の配達業者は生き残る道がありますか？
「ハハ、私たちのサービスはいつも最高です。ただ今回の発送元のお客様が特別なので、サービスもさらに最高ですよ。」と司馬江が大声で笑いながら答えた。
「お疲れ様です。」と宋・周昂は頷き、2つの大箱の前に立ち、配達伝票を見ました。
やはり、差出人の欄には「羽柔子」という名前が書かれていました。しかし、発送元の住所などはすべて空欄でした。
これらの二つの箱は、おそらく羽柔子が彼に約束した「簡単な体質強化液」の調合に必要な原材料だろう。
「中身を確認しますか？」と司馬江が礼儀正しく尋ねてきました。
実際には全く確認する必要はありません。もし箱二つが司馬江にとって高価な物品でも、彼は勝手に開けることはしないでしょう。
「あ、いいよ。問題があれば直接連絡できるから。」と宋・周昂は手元の名刺を振って答えました。
「それならば大丈夫ですね。問題がない場合は、ここにサインをいただけますか？」と司馬江は笑いながら指示しました。そして彼は、宋・周昂に好感度を上げました。
「うん。」と宋・周昂は肯き、自分の名前を素早くサインしました。
「それでは、さようなら、シューハン君。ご機嫌よう。」と司馬江が手を振り、4人の黒服の男たちを引き連れて去って行きました。
周昂はこの5人が全く宅配業者に見えないと思いました。彼らは誰もがクールすぎる非人間のようでした。
宋・周昂が部屋のドアを開けたとき、「ああ、彼らにこの二つの箱を部屋の中に運んでもらうのを忘れてしまった。これらが重いものでなければな」とつぶやきました。
彼は羽柔子からの大箱を覚えており、これら二つの箱がとても重量のあるものであることを心配していました。
しかし、二つの大箱を順番に抱えると、全く重くありませんでした。
彼はそれぞれの箱を寮のベッドまで運びました。
部屋のドアを閉めた後、宋・周昂は待ちきれずに箱を開けました。紙箱の中には、それぞれが木製で精巧に作られた小箱がありました。大きな紙箱一つには四層があり、一層には四つの小箱が詰まっていました。二つの箱には合計で三十二個の小木箱が入っていました。
小箱を慎重に開けると、中には40種類以上の薬品がきちんと整列していました。
それらには、周昂が認識している人参や果実、陽気な石、女儿香などがありました。
また、周昂が全く見たことがなく、ただ匂いを嗅いだだけで心地よさを感じ、体全体が薬の香りで一度洗われたかのような薬もありました。これが新鮮な霸王の枝や九陽赤炎竹のスライスなどの幻想的な薬品だと思います。
二つの箱の薬品を見つめながら、宋・周昂はとても考え込んでいました……
これら二つの箱の薬品の中でも、とりわけ、すべての人参を取り出しただけでもかなりの価値がある。さらに朝露玄草、霸王の枝、九陽赤炎竹といった数種の薬品は、おそらく人参よりも百倍高価な可能性がある。
しかし、値段は宋・周昂が考え込んでいる理由ではありません。
彼の心にはただ一つの思いが浮かんでいます。「これが、"簡易版体質強化液"の調合に必要な薬品なのだろうか？」
これらの薬品を使って、九州一号グループの薬師が紹介した方法に従い、これらを大鍋で煮て、火力を注意しながら調整すれば、簡易版の体質強化液が出来るのだろうか？
体質強化液は一体どのような効果を持っているのだろうか？ 真に多くの仙侠作品で描かれているように、人間の身体を一新させることができるのだろうか？
「もしかしたら、この薬品と薬師のアルケミーレシピを使って、アルケミーが本当に存在するかどうかを確認できるかもしれない…」
ある思いが宋・周昂の心に浮かんできました。一度この思いが現れると、それは野火のように広がり、彼の心を動揺させ、消すことができませんでした。
宋・周昂は自分が頭が固い方ではないと自認しています。体質強化液が伝説のような魔法の効果を持っているとすれば、彼はアルケミーの存在をも信じるだろう。
そして、アルケミーの存在を確信したら、彼は何をすべきなのでしょうか？
「今日の午後は授業がないし、45種類の薬品があるから、それぞれ約5分ずつかけてみたら大体3から4時間。午後一杯あれば試せるだろう！」
宋・周昂は思い立ったらすぐに行動するタイプの人間です。決心したことならば、心の中で思い描いたことをすぐに行動に移します！
「このエリキシルを作るためにまず必要なのは……アルケミーファネスだろうか？」
アルケミーファネスは、市場では確実に売られていない。淘宝では売られているかもしれないが、手に入れられるのは確実に玩具だろう。
したがって、もし今日の午後にアルケミーをするつもりなら、アルケミーファネスを手に入れるのは現実的ではなく、代わりのものを探さなければならない。
そこで、宋・周昂は小さなキッチンへと向かい、探し始めました。
すぐに、薬品を煮込むのに適したものを見つけました……ホットポット鍋。
しかし、一瞬だけ思考した後、自分自身ですぐに否定した。「それは無理だ。火鍋となると、アルケミーファネスとは大きく異なるだろう」
彼はいまだにアルケミーファネスを見たことがないし、映画で見たアルケミーファネスに似ているのかもわからない。しかし、どの道、それはひとつの「炉」に過ぎないだろう。火鍋と比べると、かなり違う。
火鍋を置いて、周昂は再びキッチン周りを探し始めた。
しかし、しばらく経っても何も見つからなかった。
電気炊飯器、電気ポット、フライパン、圧力鍋、どれもアルケミーファネスの代役にはならない。
圧力鍋は見かけがかなり頑丈そうだが、これは高圧で蒸煮するためのもので、その間は絶対に開けてはいけない。そして、体質強化液を作るためには、５分ごとに次の薬品を投入しなければならない。
つまり、選択肢を選んだ結果、最終的に最も適していると感じたのはただ一つだけ――周昂は仕方なく火鍋を見つめた。
「まあ、どのみち全部煮込むだけだし、試してみてもいいかもしれない？」彼が自身のあごをつかみながら考えた。全体で32種類の材料があるのだから、一度失敗しても大丈夫だろう。
ただ少し、それはもったいない気がする。それにこの薬品は、とても高価そうだからだ。
「試してみよう、試さなければ成功する可能性は永遠にない。試せば、たとえ失敗しても経験を積むことができる」と周昂は決意した。
それなら、午後にやってみよう！
ルームメートが彼がキッチンで何かをいじっていることを気にしないことを願っている。あるいは、外のどこか静かな場所で試すことは可能だろうか？
しかし、まずは午前中の最後のクラスを終えなければならない。
ソン・シューハンは自分の保管箱を開け、多くのアルケミーマテリアルを一つずつ保管箱に入れていった。
学校が提供している保管箱はちょうど良い大きさで、私物を全て取り出すと、ちょうどアルケミーマテリアルを全部収納することができた。
「良かった、そうでなければ、これほどの物をどこに隠せばいいのかわからなかった」とソン・シューハンは心の中でつぶやいた。