この全体の淬体液の薬材を煮込む時間を計算すると、ほぼ4時間近く続くのだろうか。電磁調理器が壊れないだろうか？と、周昂は心の中で少し心配した。
ホットポット鍋の強化ガラスの蓋を透過して、人参のスライスが鍋の水の中で上下に転がるのが見える。彼は心の中で何か少し興奮を覚える―これが錬丹なのか？
そうだ、これが錬丹だ。
でも、なぜだろう。なんだか普段の麺を煮るのとあまり変わらない気がする。
何か自分のやり方が違うのか？
スマートフォンはストップウォッチモードに設定し、宋書航は鍋の中の人参のスライスを見つめながら、スマートフォンの時間を常にチェックしている。
5分後……
彼はすぐに鍋の蓋を開け、第二の薬品の枸杞子を投入した。
2種類の薬品が熱湯で転がり、湯に淡い黄色が静かに染み出す。
火加減や時間などは経験を積んでいく必要がある。
しかし、経験というものについては、宋さんは一切知らない。
だから、彼ができることは時間を見つめることだけだ。5分が経ったらすぐに鍋を開けて薬材を投入する。火加減については―電磁調理器でどんどん煮ていこう。
「これって中薬を煮るのとあまり変わらないね。」
もし、3時間後に彼が煮込み出したのがただの中国医学のスープだったら、どんな気持ちになるだろうか？
この「簡略化された身体液権限」丹方は、彼の18年間の世界観を完全に壊すことができるのだろうか？それとも、修真に対する夢が再び消えてしまうのだろうか？
ホットポット鍋の中の熱が上がるにつれて、キッチンの温度も上がっていく。
その時、周昂の首からかけている氷珠から涼しさが伝わり、その身全体が爽やかさで満たされた。それだけでなく、氷珠は周昂の頭をすっきりさせた。いつの間にか、非常に集中した状態になっていた。
彼はゆっくりと胸元の氷珠をつまんだ。
この神秘的な氷珠のおかげで、彼の心は淬体液に対して自信を深めていた。
「がっかりさせないで欲しいな、仮に鍛薬が失敗しても、せめて"修真"の実際の存在を見せてくれたらな。」
周昂は第三種類の薬材をつまみ、平穏な心に少し波立ち始めた。この第三種類の薬材は、「朝露玄草」という名前で、周昂はインターネットでさえ見つけられなかったものだ！
形状から見ると、この朝露玄草は普通の草と大差なく、どちらも緑色の条状植物である。しかし、よく見ると、朝露玄草には結露が絶えず浮かび上がり、まるで朝露が草の葉の上で見え隠れするように見える。
スマートフォンのストップウォッチは素早く跳ね、5分が経過した！
周昂は鍋の蓋を取り、指先でつまんだ朝露玄草を鍋に投げ込み、すぐに鍋の蓋を閉じた。
彼の心の中には期待感があり、これは特別な薬材だからだ。それによって鍋の中の薬材が特別な変化を起こすことができるのではないかと思った。
先の二つの薬草と同様に、朝露玄草は煮えたぎる水の中で跳ねて浮かんでいる。
周昂の目は依然として朝露玄草をじっと見ており、胸の氷珠から伝わる凉しさは彼の精神力をこれまで以上に集中させていた。
少しずつ、鍋中の三種の薬材が彼の目に大きく映ってきた。
この瞬間、周昂の世界は薬材だけで、他のものは何もなかった。
彼が極度の集中状態になったこと、または胸元の氷珠の特別な効果により、周昂は徐々に沸騰水中の三種の薬材の微妙な変化を感知することができるようになった。
それぞれの転がるたびに、淡黄色の薬効が薬材から煮出され、薬液に溶け込んでいく。人参のスライスは薬効を放出するとき、水に溶け込むと少し膨らむ。
これは本当に素晴らしい感覚だ！
「火力が少し足りないかも？」と、周昂の心が突然こんな感じを覚えた。
彼は鍋の中の薬草にはより大きな熱量が必要で、特に朝露玄草は、より高い温度で刺激を与える必要があると感じた。
そこで、彼の指は電磁調理器の温度調整に触れ、一瞬のためらいもなく温度を上げた。
ハラハラハラ～
鍋の中の水がさらに沸騰し、水蒸気に押されて鍋のふたが揺れ始めた。
周昂の目はさらに大きく見開かれた。温度を上げた後、朝露玄草は実際に変化をするのだ！
もともと水面に浮かんでいた朝露玄草は、一瞬にして溶けた！
周昂には普通の草をどれだけの時間と熱量で柔らかく煮るかわからないが、たった5分足らずの時間で、彼の小規模な電磁調理器の熱量では、たとえ最大限開いていても、朝露玄草を溶かすことはできないのだ。
これは朝露玄草自体の特別な属性だ。
玄草が溶け出すと、薬のスープにはビリジアン色の薬液が混ざる。このビリジアン色の薬液はまるで生命を持ったように、鍋の中の人参のスライスと枸杞子を包み込む。
二つの薬草が包まれると、同様にゆっくりと溶け始め、ビリジアン色の薬液に混ざり込む。
周昂の心拍数が少し早くなった。
不思議な変化だ！
同時に彼の心には、おそらく淬体の液体は水を加える必要はなく、人参と枸杞子を特殊な方法で加熱するだけで良いのではないかという予想が浮かんだ。それに続いて朝露玄草を加えると、薬液が溶け出す。
彼の鍋の薬液がすでに失敗したのかどうかはわからない。
しかし、彼は早くも失敗が起こる可能性を覚悟していた。今回の鍛薬は主にプロセスに慣れるためであり、鍛薬の過程で出る問題を記録することが目的だった。
再び5分が経過した。
今回は周昂が冷静に第四種類の薬材を取り出し、鍋に投入した。
第四種類の薬材も同様にビリジアンの薬液に包まれ、ゆっくりと薬液の中に溶け込んでいく。
「このレベルの火加減で第四種類の薬材を完全に薬液に溶かすには、おおよそ5分くらいかかるだろう。これが薬師が「おおよそ5分」と言った理由なのかもしれない。薬材の大きさ、形状、年代の違いや火の加減、錬丹炉の品質の違いなどで、「5分」という時間が上下するだろう」と周昂は鍋の中の薬材をじっと見つめ、心の中でますます理解しつつあった。
薬師の丹方についても、より深く理解するようになった。
このような進歩があったのは、まず彼の首の上の氷珠の効果があったからだ。この氷珠により、周昂の心は静寂が澄んで、精神が集中し、思考が鮮明になった。
一方で、周昂は錬丹に対して生まれつきの鋭い直感を持っているようだった。これは生まれつきの才能で、もし彼が将来薬師になるなら、この才能が成果を倍増させることができるだろう。
薬師の丹方をよく理解するようになると、周昂はもはや「5分」という固定時間にこだわらなくなった。
彼は鍋の中の薬液がどれくらい混ざっているかに基づいて、次に薬材を投入する時間を決定し始めた。時には、彼は4分半くらいで次の薬材を投入することもあった。また、時には5分以上に延ばすこともあった。
知らず知らずのうちに、46分が過ぎた。
周昂が第十種類の薬材を投入し始めた時、火加減の調節を試み始めた。薬液の混ざり具合によって、彼の指は電磁調理器の温度調整を上げたり下げたりした。
時間だけに固執するのではなく、彼全体が忙しく動き始めた。
第十六種類の薬材が融合した後、鍋の中の朝露玄草の融合能力が限界に達した。そんな時、ダン方の記録に従って、周昂は特別な薬材「三生果核」を一つ投入した。
果たして、朝露玄草と同じように、三生果核が新たな「薬材を融合する」役割を果たし始めた。
最初の一杯の水を加えてから、周昂は水を追加していない。鍋の中の薬液は一時間半以上煮詰められているにもかかわらず、その量は減るどころかわずかに増えていた。
薬材を投入し、薬液の融合の度合いを確認し、待つ。そして、再び薬材を投入する。これは退屈で、非常に単調な作業だが、一瞬たりとも油断する余裕はない。
これこそが薬師、錬丹師の仕事だ。完璧さを求められる職業であり、修真者の中でも一握りの存在である。本当に退屈を忍び得る者だけが担当できる職業である。