「電磁炉？それって錬丹炉じゃなくて、食事を作るための電磁炉のこと？」北河散人は血圧が急上昇するのを感じた。
宋書航は申し訳無さそうに答えた。「そうです」
「やっぱり宋さんらしいっすね」羽柔子が言った。
「ダンロウは？何を使ってダンロウにしたの？ 北河散人は急いで聞いた。
「そうだな、ダンロウと言うなら火鍋かな」宋書航は少し恥ずかしそうに言った。画风とファンタジーのスタイルが合わないので、彼はとても恥ずかしい。
「火鍋？何型の錬丹炉？いや、ちょっと待って、冷静にならなければ。火鍋ってホットポットに使う鍋のことじゃないだろうな？」北河散人は必死に打ち込んだ。
「うん、まさしくそれだよ」宋書航は確信して言った。
「……」北河散人は一連の省略記号を打ち込んだ。
北河散人は考えた - これまでの錬丹の経験は全て犬に活かされたのだろうな。初めて錬丹をした人は、電磁炉と火鍋を使って肉体を洗練する液体が錬成でき、一方、彼は今でも十回の試行で一回か二回失敗する。
彼はしばらくしてから言った、「私は罵倒してもいいのだろうか？」
「くそっ！」狂刀三浪が先に叫んだ。
「くそっ！」銅卦の仙師がすぐに続いた。
「くそっ！」と酔月じゅしは形を保った。酔月じゅしといえば、群でよく見かけるIDで、とても活発な先輩であるはずだ。それなのに、なぜか宋書航は彼が発言するたびにとても見覚えがあるように感じるが、ふとした瞬間に忘れてしまう。
「ちくしょう、お前たちが全部やっちまったら、何で仕返しすればいいんだ？」北河散人は憤慨した。「私の必殺技を見せてやるよ、＠薬師、君の出番だよ、薬師兄弟！」
「はい。」と薬師が答えた。彼はずっとチャットの履歴を見ていた。
しばらくして、彼は消したり書き直したりしながら一言を出した。「若き友よ、薬を調合した過程を説明できますか？特に先ほど言った41番目の薬剤に関する偶然について。」
羽柔子の目が輝いた。「おおお、宋先輩、私たちも知りたい！私たちは何度もこのステップで失敗しています！」
羽柔子がいるおかげで、宋書航は九州第一グループと楽しくやりとりでき、何も突然感はありません。もちろん、彼が十日間も潜んでいて、グループのメンバーの性格が手の内にあることも一因となっています。
「問題ない。大ざっぱに説明しますね。」と宋書航。「まず、人参スライスを鍋に入れ、それから水を1杯加えました。」
「待って、水を加える？」と薬師。「なぜ水を加えるんですか？」
「だって水を加えないと、人参スライスが鍋の中で焦げてしまうでしょ？」と宋書航は答えた。ただし、彼は心の中で理解していた。グループのメンバーが肉体を鍛錬する薬剤を作るとき、水を加えないのだろう。
「ああ、そうだ。電磁調理器だし火鍋も使っているんだものな。」と北河散人がため息をついた。なぜか真実を知った後の肝臓の痛みがますますひどくなる気がする。
薬師も静かに頷いた。「確かに。続けてください、初めの水を加える工程は後の工程に大きな影響を与えないはずです。」
宋書航が説明を始めると、グループの全員の頭にはこんな光景が浮かんだ。
「書山プレッシャービッグ」という儒士のような若者が......電磁炉のそばに座り、火鍋を置いて、気をつけて洗練するためのレシピの薬品を入れ、丹液を調合し始める。
なんだか不思議な感じがする……
なんで淬体液作りと電磁調理器や鍋が関係してくるんだ！
宋書航はそんなことはあまり考えず、これからやる淬体液作りの手順をざっくりと説明し、火加減や時間についての理解と経験も付け加えた。また、淬体液を作る過程で遭遇した問題も機会があれば説明した。
宋書航の説明を聞き、彼が自作の製薬法を一つ一つ分析していくのを見て、薬師は満足感を覚えた。まさに高山流水が知音に出会った感じだ。
「41番目の薬品を入れた時、鍋の中の淬体液が突然悪臭と焦げ臭を放ち、液体が急速に蒸発しました。あっという間に5分の1ほど減りました。」宋書航は答えた。「その段階で私は原因を理解できず、何かの薬剤が影響を及ぼしているのではないかと推測するしかありませんでした。」
「私も同じような状況に遭遇したことがあります。その後すぐに薬液が蒸発し尽きました。」と羽柔子が叫んだ。
「私も同じ状況でした。」と銅卦仙師が頷いた。彼らは炼丹師ではないが、修練者としては一般的な丹薬を作ることは問題ない。
「その薬品は触媒であり、一度投入すれば最終段階の精製が始まります。初めて製薬を行った際、火加減や時間を適切に把握していなかったので、41番目の触媒薬品を投入したとき、このような状況が発生します。これを防ぐには経験の積み重ねが必要で、短期間でその技術を身につける近道はありません。」と薬師が回答した。
しかも、このような状況に遭遇した場合、対処するのは経験と直感に頼るしかない。
「宋書航の若友、あなたはこの問題をどう乗り越えましたか？」と薬師が興味津々で尋ねた。
「薬液が急速に蒸発するのを見て、まず水を一杯足しました。蒸発速度を緩和できると思って」宋書航は思い出しながら答えた。
「また水を足したんですか？ああ……それは良い解決策かもしれませんね。で、その後はどうしたんですか？水を足してもそれは一時的な解決に過ぎません。根本的な解決にはなりませんから。」と薬師が聞きました。一方で、彼は心の中で水を足すことの実用性を考えていました。しかし、彼がより多く考えることは、このような状況に遭遇した場合、水の代わりに特別に調合した薬液を使えば、薬液の蒸発をより良く緩和することができるのかどうかです。
「それで私は最後の4つの薬品をすぐに全部入れて、火力を強めて一気に煮上げました。最終的には鍋蓋が吹き飛び、半分以上あった淬体液が最後には五つまみほどしか残りませんでした。」と宋書航が答えた。
「五つまみ……あなたが使っているのが赤ちゃん用なら、それはすでにかなりの量ですね。」と北河散人がため息をついた。正常な状況で作った淬体液が最終的に得られるのは、おおよそ三つまみほどだ。
「薬効は以前と比べてどうですか？あ、あなたは初めて淬体液を作ったんですね。」と薬師がうめきをもらす。「私が先にあなたの方法で一度作ってみます。結果が出たら私の意見を述べましょう。」
その言葉を残して、薬師はオフラインになった。
「はは、薬師兄貴はいつも薬作りについては急いでいますね。彼が完成したら考えましょう。でももしこれが新しい淬体液の簡略化法となると、これからこの方法を使う人たちは、あなたに恩義があることになりますよ。その恩義は、あなたにとっては素晴らしいことですね。」と北河散人は笑顔の絵文字を送った。
宋書航がこのグループで発言するということは、「修真」に触れることを望んでいるということだ。実際、彼が淬体液を作り、それを服用した時点で、彼はすでに半ば修真の世界に足を踏み入れている。
「それでは、周昂くん、九州一号グループへようこそ。」と北河散人。「本来ならば、これらのことを黄山真君が説明すべきです。あなたをグループに招待したのは彼ですから、彼があなたとの縁を感じてあなたを残したのですから。しかし、今日は彼の家の大妖犬がまたふてぶてしくなったようなので、私が代わりになります。」
黄山真君の家の大妖犬は個性的なのか、と宋書航は心の中で思った。
「あなたが修行の道を選んだのであれば、あなたに知っておいてほしいことがあります。修行の道は、あなたが思っているような楽なものではありません。無数の試練があり、いつでも壮絶な災難に見舞われる可能性があります。」
「それはおおよそ分かっています。Ｈ市で起こったあの雷劫は、遠くから見ました。」と宋書航が答えました。
「宋先輩のお宅はＨ市やＪ市に近いんですよ」と羽柔子が付け加えた。
「Ｈ市の阿十六の雷劫まで知っているということは、グループに入ってからずっと注意していたということですね？」と北河散人が冗