3.5時間後……
宋・周昂の目は依然として明るく輝いていたが、身体は少し疲れていた。
「41番目の薬品になりました。いよいよ終わりが近づいていますね。」と宋・周昂はつぶやいた。
初めての錬丹がここまで長持ちするとは思わなかった。しかし、彼の限界も間も無く訪れるだろう。この薬材が終われば、鮮料バ・ワン枝、九陽赤炎竹切り、深海冷晶、雪妖の核の4つの薬材が残るだけ。彼は最後まで持ちこたえられるだろう!
鍋を開け、41番目の薬材を素早く投入した。
しかし、宋・周昂が蓋を閉める前に、鍋の中で異変が起こった。
40種類の薬材が融合し、淡灰色の薬液となったものが41番目の薬材に接触した瞬間壮絶な悪臭と焦げ臭さを放った!
鍋の中にはもともと半杯だった薬液が急速に蒸発し、あっという間に五分の一減った!
「うーん、これは失敗か？」と宋・周昂は悩んだ。初めから水を加えたため、彼は自分が最初から失敗しているのかどうか疑っていた。
しかし、41番目の薬材までこの調子で進んだ事によって、彼の心には小さな期待と希望が湧き上がってしまった。これは人間の特有のギャンブル精神なのだろうか？
でも、これで完全に失敗したのだろうか？
「いや、まだ全て終わったわけではない。」と宋・周昂は言った。その灰色の薬液は蒸発しているものの、41番目の薬材と頑強に融合し続けている。
彼は今、何かをしなければならないことを知っていた。何もしなければ、本当に終わってしまう。
実際、41番目の薬材は、実は「簡易型体質強化液」の最も難しいステップである。
このステップからは、すでに「簡易型体質強化液」の最終段階となる。次の四種類の薬材は薬効を増強するものではない。
新鮮なバ・ワン枝、九陽赤炎竹切り、深海の冷晶、雪妖の核。前二つは極めて陽で剛、後二つは極めて陰で柔らかい。この四種類の薬材は、「簡易型体質強化液」の精製に用いられる。
精製は、体質強化液の最も重要なステップである。精製しなければ、その鍋の強化液はせいぜい十全大補湯にすぎない。飲んだ後は気持ちがよくなるかもしれないが、体質強化の効果は大幅に低下する。しかし、精製のステップを加えれば、その十全大補湯は体質強化液に変わり、凡庸な薬が仙液に化身する。
そして、41番目の薬材は、その精製の起点となる。
このステップは確かに最も失敗しやすい部分で、羽柔子はここで何度も失敗してしまう。
だが、どうすれば失敗を戻すことができるのだろう？
薬師がいるなら、彼の卓越した錬丹の経験と技術を使って、この炉...いや、この鍋の「体質強化液」を引き戻すことができるでしょう。
しかし、周昂には経験もなければ、薬師のような技術もない。
「蒸発が早すぎる、まずはこの過程を落ち着かせねば。水を足そう！」と、周昂は全力で努力をして、一瓢の水を鍋に加えた。効果があるかどうかはわからないが、少なくとも蒸発の速度はかなり遅くなった。
「残りは四種類の薬材だ」
周昂の思考は疾風のように駆け巡った。
時間的には、もう一度薬を作る余裕はない。あと一、二時間でルームメイトたちが戻ってくることだろう。
正直に言って、自分が小さなキッチンで「錬丹」をしているところを彼らに見られたら、周昂は熱心なルームメイトたちが彼を縛り上げて精神病院に送り込むかどうかを保証することはできない。
彼らは誰もが十回以上の善人カードを配布するほどに熱心なので、その可能性は大いにある！
「残りの薬材を全て一度に鍋に入れてみよう。どうせもう失敗寸前だし、経験を積むことだけを考えよう。」と周昂は決断した。
群内の北河散人や羽柔子は幾度となく失敗してきた。彼のような純粋な素人が初めて成功したら、それこそ問題だろう。
鍋を開ける。
新鮮なバ・ワン枝、九陽赤炎竹切り、深海の冷晶、雪妖の核。これら四種類の薬材を全部一度に鍋に入れた。
そして鍋の蓋を閉めた！
その後、周昂は、真の「氷と火のホットポット」の姿を目の当たりにした。
新鮮なバ・ワン枝と九陽赤炎竹切りは、熱を受けて赤くなり、まるで燃え上がろうとするかのようだった。これらが半分の薬液と融合し、薬液はますます沸騰し、蒸発も速くなった。その蒸発ガスは鍋蓋の通気孔から噴出し、まるで噴水のようだった。
一方、低温の深海の冷晶と雪妖の核は熱を受けて外殻が破裂し、中から青色の液体がにじみ出た。この青色の液体は非常に冷たく、別の半分の薬液と融合して、沸騰していた薬液を冷やし静める。
穏やかになった部分の温度が下がる一方、沸騰している部分が蒸発し始めた。二つの薬液が分離し始めた兆候が見られた。
それらを分離させてはならない。宋・周昂の心は一瞬で、すぐに電磁調理器の火力を上げて、冷却部分を再び沸騰させようと試みた。
温度が上がると、薬液の蒸発速度が速くなった。約一分間で、半分の鍋に入っていた薬液はすでに三分の一以下になっていた。
あと十息で蒸発してしまう。
「完全に失敗か。」と宋・周昂は笑いながら言った。失敗を覚悟していたので、彼にとって失敗は問題ではなかった。
電磁調理器のスイッチを切ろうと手を伸ばした。これ以上熱させていたら、鍋が焦げてしまう。
しかし、手がまだ半分しか動いていないとき、彼は足を止めた。鍋の中の薬液がどんどん蒸発しているが、再び分化せず、融合し始めているのを見た。
やけくそで、宋・周昂は火力を一気に最大にした。
全てを賭けて、火に油を注ぎ、一気に全ての薬液を融合させ、45種類の薬物の成分をすべて抽出する！こうすれば、薬液が完全に蒸発する前に、何か残るかもしれない。
電磁調理器は最大出力で、異音を立てた。
鍋の中では氷と火が交差し、美しい形を作り出した。二つの薬液が激しく渦巻き、鍋を震わせた。
最後には、周昂は鍋の中の変化が見えなくなった。
薬液が蒸発した後、強化ガラスのふたには厚い層の不純物が付着した。
ピチピチ、ピチピチ...それは薬材が翻る音だ。それぞれの回る音はちょうど1秒だった。
宋・周昂は再びスマートフォンを手に取り、時間を睨んだ。
鍋の中が見えないので、彼は再度時間を計算し、5分後に電磁調理器を切ることにした。
3分23秒。
バリバリ...
その時、鍋の中から突然高圧が噴き出し、鍋蓋を吹き飛ばした。
次に、黒い煙が吹き出し、小さなキッチン全体を覆った。鼻をつくにおいがした。
その匂いはとても強烈だった。まるで世界中のあらゆる不快な匂いを一つに融合したかのようだった。うっかり一度匂いをかいでしまうだけで、吐きそうな衝動に駆られた。
「うぅ…」と宋・周昂は鼻をつまみ、急いで電磁調理器を切った。
「くさい。」鼻をつまんで息を止めていても、この異臭が依然として鼻をつき、まったく消えてくれない。
彼は窓際へ走って窓を開け、空気を入れ替えなければ、彼の部屋を片付けてくれるシェアメイトが来て彼の遺体を発見するだけだった。死因は確かに悪臭による窒息だろう。
窓を開けると、黒い煙が窓から外に漂い、台所の臭いが少しずつ晴れていった。
「この匂い、言葉では表現できないな。それに後味がきついな。」と周昂は感じたが、この臭いはおそらく数日間は忘れられないだろう。彼はこれから食事ができるのかどうか疑問に思っていた。
「これが間違えて作った薬の匂いの影響力がこれほど恐ろしいなんて、まるで生物化学の武器みたいだ。もしもこの匂いを集めることができれば、気に入らないヤツらの部屋にこれを放つだけで、後味がきついこと間違いなしだな。」と周昂が自嘲的に言った。
床には、鍋蓋がまだ回転し続けていたが、幸いなことに、強化ガラス製だったので割れることはない。もし割れてしまっていたら、学校に賠償金を払わなければならないところだった。
鍋蓋を拾った後、周昂は頭がくらくらし、疲労感が彼を襲った。この疲労は4時間近くもの時間をかけて蓄積されたものだ！
彼は急いでテーブルに手をついて、ゆっくりと座り込んだ。
少し休んだ後、鼻をつまみながら鍋を見てみた。自分が失敗した薬液が最後にどうなったのか、この悪臭を放つためにはどうなったのかを見てみたかった。
鍋の中を覗いてみると、半分以上入っていた薬液はもう薄い一層しか残っていなかった。
色は黒で、透明で、刺激的な匂いがした。
「黒くてどろどろして、透明な練りごまみたいだ。ただ、くさいだけだけど。」と宋・周昂がツッコミを入れた。
「え？これって…」何か思い出したように、薬師のレシピが記載されたノートをすばやく取り出した。
薬液がねっとりとして、色は黒で透明で、匂いがきつい。これは薬師が簡易版淬体液の完成状態を評したものだ。
なんだか…自分が作ったこのもののように思えてきた？
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