最後の授業が静かに終わり、宋・周昂は教科書を片付けてゆったりと背伸びをしました。
彼の隣では、スタイルの良い女子学生が彼からまたためらいながら離れていきました。そして、彼女の心の中に再び周昂に告白したいという思いが浮かび上がりました——少なくともこの暑い夏、彼の彼女になって人間エアコンを楽しみたいと思っていました。
周昂は、その女の子の切ない目つきに見つめられて、ちょっと気まずくなってしまった。
幸い、その時土波と他の二人のルームメイトが来た。
「ひでぇ、今日は暑かったから皮膚がむけそうだった。」土波はノートを扇子代わりに振りながら、汗の玉が額からどんどん落ちてきていました。「そういえば、周昂、午後、外に出て散歩しない？」
「こんな暑い日に散歩する気分？」と周昂は笑った。今日の太陽は特に強烈で、絶対に散歩には向かない。
「ヘヘ、陽德、このやつが最近一つのプログラムを開発して、それでお金を稼いだ。だからこのやつは学校の外で部屋を借りて、じっくりと取り組むつもりだったんだ。私たちはちょうど彼にいい場所を探してあげるつもりで、それが私たちの第二の基地になるかもしれない。ついでに、夜ご飯を彼に奢らせるつもりだ。」と土波はにっこりと笑いました。
周昂は、少し黒くてやせているルームメイトに向かって強く親指を立てました。「陽德、お前は才能があるな。同じくいじりたがる人間として、お前の方が土波よりもはるかに優れている。お前はお金を稼げるが、土波はただお金を使うだけだからな！」
土波:「……」
陽德はにっこりと笑って、二列の白い歯を見せました。彼は若くして既にシニアプログラマーの気質を持っていて、あまり話さない。彼らはキーボードで話す時間が口で話す時間よりも多いからだ。
「でも、昼はあることがあるんだ。ちょっと送られてきた二箱の大物を処理しなくちゃいけない。いい部屋を見つけたら、私に連絡して。僕がすぐに行くよ！」と周昂は迅速に返答しました——ルームメイトが外に出ると聞いて、彼はひとりで安心して薬品を試せるからだ。
「あのやつ、手を出さずに夕食をもらいたがってるらしい！頼むから、ノードアで！」と土波は顔を上げて冷ややかに言いました。「ところで、あなたのかわいいお姉さんを紹介してください！」
「ふざけるな」周昂は言った。「ノードアだけど、窓は一つあるな。夜、僕を晩ごはんに連れて行ってくれ！」
宋・周昂に他のものは特にないが、美しい姉は何人かいます。しかし、土波が欲しがっている羽柔子という名の娘については——申し訳ありません、あなたは我が姉ではありません。
土波はすぐにへりくだる態度を取り、「取引成立」と言いました。
周昂の美しい姉とは、私たちは既に知っていますよね？と陽德は一方で不思議そうに言いました。その名前は赵雅雅で、学期が始まった時に宋・周昂を江南大学都市に送ってきた姉です。彼らはすでに会っているので、土波が周昂の姉を口説こうとしているのでしょうか。
それだと難度が少し高いような気がします。その赵姐姐の絶孫の脚は一級品だからです。
学期が始まると、赵姐姐が周昂を学校に連れてきたとき、目を覚まさない不良な少年たちに遭遇したことを思い出します。
その後、土波や陽德たちは赵姐姐の力を目の当たりにしました。その長く伸びた脚は軽々と蹴り上げられ、一度も的を外すことはありませんでした。赵姐姐は間違いなく訓練を積んでいますし、絶孫の手足は日常的に遣われていることでしょう。その不良たちはすぐに倒れ、苦悶の悲鳴を上げました。見ている者としては、たまらない痛さを感じます。
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昼食を済ませ、三人のルームメイトが宿舍を放浪して後にしました。そして周昂だけが残されました。
"ふぅー。"と彼は深呼吸しました。首に掛けた氷珠が彼の頭脳を常に冷静に保ち、これは良い状態です。
'薬師'のBody Tempering Liquidのレシピと対比して、小さな箱に薬草を開きました。
箱も四層に分かれており、それぞれの層には約十種類の薬草があります。
"人参、枸杞子、陽起石、娘香……"と、周昂はすぐにネットで検索できる30種類以上の薬草を比較しました。
朝露玄草とその後の新鮮な霸王枝、九陽赤炎竹の切り片など、ネット上には存在しません。それらが見つかったとしても、それらはゲーム内の装備品やアイテムに過ぎません。
幸いなことに、羽柔子は非常に丁寧な女性だ。周昂が薬材を確認しているときに、小さな箱の中の薬材が丹方に従って、左から右、上から下に順に並べられていることに気付いた。
薬材の分量さえも正確に分けられている。
"丁寧で優しい女性が最高だ。"と周昂は安堵の息をついた："これで、九州一号グループで相談する必要がなくなった。"
エリクサーを調合する際、「淬体液」はレシピの順序に従って、一つずつ薬材を薬炉に投入する必要がある。順序が違うと、失敗となる。もし羽柔子が送ってきた材料が混乱して積み重ねられていたら、宋・周昂は困ったことになったでしょう。
"配合比率に従って薬草を一つずつ薬炉に投入し、約5分間煮込みます。次に新たな薬草を投入し、再び約5分間煮込みます。火加減に注意してください! これを繰り返し、薬液がペースト状になるまで続けます。完成品の'淬体液'は黒色で透明、強烈な味がします。"これは、薬師が直々に書かれた言葉です。
それを聞くと簡単なことのように思えますが、注意深くすれば誰でも液体を製造できるように思えますか？
確かに、「淬体液」は最も最低レベルの「エリクサー液」で、エリクサーや薬の渣すらかすりもせず、精製する際には自身の霊力や真気を消費する必要はありません。また、特殊な地火や天火、エリクサー火を使用する必要もありません。
それでも、ただ集中して凝視する凡人でさえも製造できる！
でも、成功するためにはそんな簡単なことではありません。
火加減、そしてその「5分間」の前の「約」の文字は、時間が厳密に5分だというわけではなく、薬師が自分の経験と薬材の質に基づいて自動的に調節する必要があることを示しています。
それに、この「淬体液」全体で45種類の薬材があり、合計して約4時間もかかり、集中力を維持する必要があり、一瞬たりとも緩めてはならない。この「淬体液」を製造するためには、凡人には大きな決意と経験が必要です。
宋・周昂は火鍋を開き、刻んだ人参をそこに入れました。
"それにしても、丹方に水を加えるかどうかが書いていないな？"と周昂は頭をかき乱した。
それは入れるべきだよね？もし入れないと、5分後には人参のスライスなんて言うまでもなく、鍋の底まで焦げてしまうんじゃないか？
でも、どれくらいの水を入れるべきだろう？
「もしかしてグループに質問すべき？」と周昂はスマートフォンを取り出すも、考え直し落ち着いて置きました。
これは彼が初めて淬体液を製造する試みで、プロセス中には必ず問題が出てくるだろう。それなら、問題が起きるたびにグループに質問するわけにはいかないだろう？
グループのメンバーは常にオンラインにいるわけではない。もし、問題が起きるたびにグループに質問すると、5分を超えてしまえば錬丹は失敗となる。それならば、32セットの薬材も彼の悩みには耐えられないだろう。
だから、彼は必ず失敗するという心構えで、薬師のダンファングに従って一度試すのが最善だ。そして、精製過程でのすべての問題を一旦記録し、一気にグループで質問してはっきりさせる。
"まず、一杯の水を加えよう。"彼は鍋に一杯の水を加え、さらに電磁調理器のボタンを押した。
電磁調理器...それは選択の余地が無い。
なぜなら、学校の寮には火源がなく、火災予防のため、あらゆる火種が禁止されているからだ。電磁調理器があるだけでも十分だ。
何にせよ、温めてから煮込むのだから、電気による加熱と火による加熱の間には問題がないはずだろう？
それから、「スープ煮込み」のオプションを選んだ。寮の電磁調理器には「炒める、焼く、煮込む、揚げる」の4つのオプションがあり、同時に温度を自由に上げ下げする機能もある。
もし「修真」が本当に存在するのなら、彼はまぶしく今まで電磁調理器と鍋を使って薬を作った初めての人になるだろう。宋・周昂は自己嫌悪しながらそう思った。