もちろん、彼女は確かに多くのことを学んだ。
安芸英助は深く納得して頷いた。今、北原秀次が再び酒を醸造するなら、無料でアルバイトをしたい、むしろお金を払ってでもいい。とにかく、様々な細部を近くで見ることができれば、それで十分だった。
彼は春菜を少し羨ましく思った。春菜が器用にニンジンを彫って料理の飾りつけをしている様子を見ると、かなりの腕前が見て取れた。白い頭巾の下の落ち着いているが集中した小さな顔と、風に揺れる竹のように立っている姿を見て、思わず賞賛の念が湧いた——素晴らしい子供だ。分別があり、苦労を厭わず、きっと醸造師の良い素質を持っているに違いない！
彼は思わず自分の子供たちを見比べてしまった。娘は問題ない、いつも良い子だった。しかし、あの不機嫌そうな顔をした息子は一体どうしたことか...急にこの子がこんなにダメだと感じるのはなぜだろう？妻が甘やかしすぎたせいだろうか？
いけない、梅は寒さの中で香り高くなる。厳しい環境でこそ人は成長するのだ！同年代の女の子がすでに一生懸命働いている、それも無給で、ただ学習と自己向上のために。一方、自分の家の息子はただぶらぶらして無為に過ごしている。性格も品性も能力も比べものにならないほどの差がある。やはり妻が子供を甘やかしすぎたのだ！
今からでも遅くない。この息子を酒造場でアルバイトさせよう。米を運び、米を磨くところから始めて、どんな汚い仕事でも辛い仕事でもやらせる！このままにしておくわけにはいかない。今のこのだらしない様子を見ていると、将来どうなるというのだ？！
安芸英助は一目で息子にスパルタ式教育を施すことを決意した。息子は全く気付かずご飯を食べ続けている。彼は再び春菜に丁寧に尋ねた。「貴店は近々また醸造の予定はありますか？」
清酒にとって、冬季は最適な醸造シーズンだ。昔は年に五回醸造していたが、それは稲の収穫時期に合わせていた。しかし近代になって、冬季の醸造は腐敗率が低く、出来高が良いことが分かり、現在では基本的に秋一回冬四回に固定されている。
彼はこの完璧な清酒がどのように醸造されているのか知りたかったが、直接尋ねるのは憚られた。タブーを犯すことを恐れ、ただ日程を尋ね、その時に手伝いができないかと考えていた。
春菜は首を振って答えた。「近々の醸造予定はありません。うちの大将が時間がないんです。」
「どうして時間がないんですか？」安芸英助は信じられない様子で言った。こんな素晴らしい技術を持ちながら酒国の人々を救わないなんて、それは罪ではないか？
「私たちは学校に通っていて、店の営業も維持しなければなりません。醸造は数日間人手が離せないので難しいんです。」春菜は落ち着いて答えた。より儲かる佛跳墙の模倣でさえ、連続して作る時間がなく、一週間に一度が精一杯だった。それより何倍も手間のかかる醸造は更に不可能だった。
安芸英助は少し残念そうにしながら、春菜が自分の意図を察知して事前に断っているのではないかと疑った。そのとき北原秀次が振り向いて笑顔で声をかけた。「安芸さん、お酒はお気に召しましたか？」
この家族は少し厄介だ。年配の方は細かいことを気にし、若い方は少し抜けている。でも高額な支払いをしてくれたお客さんだから、どうにかして気を配らなければならない。あまりないがしろにはできない。
北原秀次に向かって、安芸英助はすぐに姿勢を正し、背筋を伸ばして座り直し、頭を下げて誠実に言った。「大変満足しております。これ以上の満足はありえないと言えるほどです。北原さん、私は井の中の蛙で見識が足りませんでした。今日ようやく完璧な清酒とはどういうものか理解できました。本当にありがとうございます！」
「過分なお言葉です。ご満足いただけて何よりです。」北原秀次は微笑みながら応えた。彼は今、一杯で夢中になってしまったこの人をあまり重要視していなかった。きっと珍しいものに驚いているだけだろうと思った——北原秀次はこれが良い酒だと知っていたが、酒に触れたくなかったので、一口も味わっていない。直接的な感覚がないため、今安芸英助の様子を見ても理解できず、むしろ少し笑いたくなった。
福沢家も似たような状況だった。冬美は北原秀次と同じく、投資と収益が見合うかどうかだけを気にしていた。雪里はただ面白がっているだけで、夏織夏沙は残業代にしか関心がなかった。春菜だけが真面目に取り組もうとしていたが、彼女は板挟みで決定権がなかった。
北原秀次は挨拶を済ませ、他のお客さんの対応に向かおうとしたが、安芸英助はようやく会話ができたところで、彼を行かせたくなかった。急いで名刺を取り出し、軽く頭を下げ、両手で角を持って、恭しく差し出した。「先ほどは失礼いたしました。北原さん、これが私の名刺です。今後ともよろしくお願いいたします！」
以前の自己紹介は安井愛を中心とした、同級生や友人、家族としての紹介だったが、今度は社会的な相互紹介となり、明らかに格式が上がった。北原秀次は少し驚き、急いで手を拭いてから両手で受け取りながら言った。「申し訳ありません、安芸さん。私は名刺を持ち合わせておりません。」
彼は名刺を見下ろすと、そこには「喜久喜酒品株式会社部長」「雪見酒造総監督」「全国清酒鑑賞大会常任理事」など、多くの肩書きが書かれているのを見て驚いた。
なるほど、お酒を飲むのにこんなに細かいわけだ。酒の販売業者だったのか！
安芸英助も隠さず、率直に言った。「北原さんにお恥ずかしい話ですが！今日お伺いしたのは、元々貴店との協力関係を結びたいと思っていたからです。ただ、思いがけない収穫があり、こんな完璧な清酒に出会えるとは...本当に素晴らしい...素晴らしすぎます！」
北原秀次は少し理解した。これは食事のついでに酒の営業をしているのだろうか？彼はそれにあまり興味がなかった。彼らの店は一晩に百人程度のお客さんで、通常の清酒の消費は六十本程度だった——全員が清酒を飲むわけではない——普通の一本は2000〜4000円の間で、合計でも十七八万円程度、利益に至っては三万円程度で、高級な銘酒の利益を加えても、四五万円程度にしかならない。これは決して主要な収入源ではなかった。
だから、たとえ安芸英助が酒造から直接仕入れを提案しても、それほど魅力的ではない...主に純味屋は各種類数箱ずつの仕入れで、酒造は市内にないため、配達してくれるとは限らない。
以前は冬美に頼んで走り回らせても気にならなかったが、今は予定の彼女なので、大切にしなければならない。手押し車を引いて遠くまで行かせて、あの小さな脚を疲れさせるのは避けたい——もともと背が低いのだから、もう少し成長できるように大切にしたほうがいい！
彼は直接笑って言った。「お気遣いありがとうございます。たまたま試作してみただけで、お気に召していただけて本当に万幸です...将来お酒が必要になりましたら、必ず安芸さんにご連絡させていただきます。」
この言葉は実質的に連絡しないということだったが、安芸英助は気にせず、ただ真剣に北原秀次を見つめて言った。「北原さんは謙遜しすぎです。あなたの実力はこの素晴らしいお酒で既に証明されています。」
彼は言い終わると、両手を膝に置き、頭を下げて真剣に願い出た。「今、無礼な願いがございます。北原さんに雪見酒造の特別顧問に就任していただけないでしょうか？大変失礼な申し出ではございますが、私の気持ちは真摯なものです。どうかよろしくお願いいたします！」