十一時半頃、純味屋はいつものように営業を終えました。
全ての客を送り出した後、冬美はゴム手袋をはめて皿を洗いながら何気なく尋ねました。「あの人、何を言って引き止めていたの？」
北原秀次は向こうで鍋を磨きながら、笑って言いました。「酒造の顧問になってほしいって言うんだけど、俺は断ったよ」。
彼にはその時間がないし、安芸英助はというと、時間も場所もちょっと違うように思えたようで、残念そうにはしていたけど、二度頼まれた後は一旦諦めてくれました。でも、まだ諦めていないようでした。
冬美は眉をひそめて言いました。「その人、ちょっと変な感じ。酒に弱いのかな？酔っ払って戯言を言ってたのかな？」
酒はかなり高値で売れているけど、あの酒は名前だけで価値が決まるみたいな感じで、良し悪しははっきり言えない。見たら売れ行きは悪くないし、アレの会長たちもまた買いたがっていたし、だいぶ興奮していたし、それもきっと酔っ払ってるからだ。でも、その酒の製造は大変だった。また新たに一回分作るかどうか、まだ決めていない。
でも、家で酒を醸造するのはほとんど全て参加していたから、北原秀次が何か特別な技術を使っているとは感じなかったな。全部本の通りにやっていただけ。それで顧問になれるのなら、私が図書室の本を何冊か背負って行ったらいいんじゃない。
間違いなく、彼は酔っていたからでしょう！
「確かに！」北原秀次は小ロブヘッドの意見に同意し、彼も安芸英助が少しおかしいと思いました。お酒を飲みすぎて少しボケたようだったが、笑って言いました。「でも、お金を使うのに気前が良い。良い客だと言えるね」。
冬美は安芸一家から搾り取った二十数万円を考えてみました。たちまち彼の言葉が真実だと感じました。無理に考えず安芸一家を忘れ、皿洗いに集中し続けました。春菜は賞味期限が迫っている食材を処理していて、夏織夏沙は秋太郎を連れて寝ていき、雪里は後ろの通りにゴミと洗い汁を運んでいて、鈴木希は在庫を整理していました。
これは彼らの家族の今晩の最後の仕事でした。すぐに鈴木希が帳簿を記録し終え、雪里と一緒に上階に上がって行き、北原秀次が冬美の方を一目見て小声で言いました。「君ももう休んで、あとの片づけはあとで僕がやるよ」。
