安井愛は美味しい料理を期待していたところ、十三、四歳の少年が彼女の側に来て、純味屋を眉をひそめながら見つめ、深い恨みを持つような表情で言った：「ここなの？大したことないように見えるけど。」
「お父さん、本当にここで食べるの？」安芸瑞子も躊躇していた。家族での食事なら正式な料理屋の方が適切だと思っていた。この居酒屋は未成年者には相応しくない―入店は可能だが、二十歳未満の飲酒には身分証明書の提示が必要で、提示できない場合は飲酒禁止だ。それに、居酒屋は通常騒がしく、落ち着いて食事ができない。
通常、ここは会社員たちが仕事帰りに集まる場所だ。
安芸家の主人である安芸英助は、四十歳のイケメン中年だ。彼は笑みを浮かべながら言った：「ここで食べなきゃならないんだ。」彼がここを特に選んだのは、引っ越しの成功を祝うだけでなく、別の目的もあった。ただ、まだ確認できていないので、急いで話す必要はなかった。
家族の反対を無視して、妻と子供を連れて並び始めた。その少年は思春期の反抗期の境目にいて、店の前で待たなければならないことに更に不満を募らせた：「この店は威張りすぎだ。客をこんな扱いするなんて！」
もし彼一人なら、すぐに帰っていただろうが、今は彼の意見は通らず、ただイライラするばかりだった。安井愛は彼の頭を撫でながら笑って言った：「高志、焦らないでね！」
安芸高志は目を瞬かせ、まだ店に対して良い印象は持てなかったものの、大人しくなった―お姉ちゃんは天使だから、彼女の言うことは聞かなければならない。
幸い、長く待つことはなかった。すぐに薄い青色の料理服を着た、とても愉快な少女が店の扉を開け、その後、まったく同じ顔をした別の少女が暖簾を掛けた。これで正式に営業開始となった。
常連客たちは慣れた様子で挨拶をしながら店内に入っていき、その二人の少女は可愛らしく、この常連客たちにおべっかを使っていた―夏織夏沙は給料をもらってからは職業倫理をしっかり持ち、ウェイトレスとして非常に真面目に仕事をし、交代勤務も拒否して、どうしても残業したがった。
以前は仕事をしなくていいと聞くと、ドアフレームが壊れそうなほど急いで逃げ出そうとしたのに、今では一晩の交代勤務すら頑として受け入れず、強い主人公意識を持ち、この家のために血と汗を流すことを喜びとし、仕事場で死んでもいいと主張するようになった。
安芸家も常連客たちに続いてホールに入った。安井愛は興味深そうにホールを見回したが、特に変わったところは見当たらなかった。しかし、キッチンカウンターの後ろを見た時、彼女は驚いた―そこでは北原秀次が春菜と共にナイフを研ぎ、客を捌く準備をしていたのだ！
彼女は入店の仕方が間違っていたのではないかと疑い、思わず外に出て看板をもう一度確認した。純味屋という三文字がはっきりと書かれており、確かに父親が言っていた料理店だった。しかし、白い頭巾を被り、濃紺の料理服を着て、腰に黒い幅広の帯を締めたあの姿は一体どういうことなのか？
彼女は思わず叫びそうになった。あなた本当にプロの料理人なの？！
安芸英助は娘の異常に気付かず、直接キッチンカウンターに向かった。北原秀次はナイフの刃を軽く拭いていた―剣を丹念に研ぎ、その切れ味を恐れず、さらに五分研げば、羊を屠るように客を捌ける―横目で四人が来たのを見て、軽く丁寧に言った：「お客様、ホール内のテーブルは予約がありませんので、自由にお使いください。」
彼はキッチンカウンター前のカウンター席を骨精たちのために空けておきたかった。あの女性たちは繊細な食べ方をし、財布も豊かで、捌くのが便利で痛快だった。
安芸英助は北原秀次を上から下まで観察した。彼は準備して来ていたので、純味屋の店主がかなり若いという噂は聞いていたが、想像していた若さは三十代で、目の前のこの人物は二十歳にも満たないように見えた...若すぎるのではないか？こんなに若くてこれほどの名声を得ているとは？
しかし、それを表に出さず、笑顔で尋ねた：「ありがとうございます。ですが、ここに座ってもよろしいでしょうか？」
北原秀次はようやく驚いて顔を上げた。通常、グループで来る客は会話を楽しむため、テーブル席で向かい合って座る方が便利で、カウンター席に座れば会話の相手は基本的に彼だけになってしまう。彼は来客者を一瞥し、大きな目で自分を見つめる安井愛に視線が止まり、一瞬戸惑ったが、すぐに視線を戻し、笑顔で手を差し伸べながら言った：「どうぞお座りください。」
安芸家も少し戸惑いながらも、北原秀次の正面に一列に座った。北原秀次はホールを見渡すと、夏織夏沙が常連客の注文を取っているのを見た―彼らはチップをくれる―そして自分の予備の恋人候補その一である小ロブヘッドはまだ来ていない。おそらくどこかで気持ちを落ち着かせているのだろう。ウェイトレスをしている時に不注意で「笛」を吹いてしまわないように。
二番目の予備の恋人候補である雪里は今夜は休みだが、それほど楽ではなく、鈴木希の監督の下で本を暗記している最中だ。
この時、暇な人がいなかったので、北原秀次は自ら温かいタオルを持ってきて声をかけた：「安芸さん、何をお召し上がりになりますか？」
安芸家は首を傾げながら壁に掛かった木の札を見ていた。それは鈴木希が新しく整理し直したメニューで、八十種以上もあったが、これらの食材を毎日全て用意することは不可能で、いくつかは裏返しになっており、品切れを示していた。
価格はかなり高く、他の居酒屋で200〜300円で売っている醤油豆腐が、ここでは998円もする。3〜5倍もの価格差があり、刺身類は更に驚くべき値段で、専門の刺身名人店よりも高価だった。これを見た安芸瑞子は舌を打った―この店は狂っているのではないか？
彼女がまだ我に返らないうちに、安芸英助は少し驚いた様子で北原秀次を見つめ、尋ねた：「私の姓をどうしてご存じなのですか...」
隣のグルメ界では、この店の料理長が不思議な力を持っているという噂が広まっていたが、これは未来予知でもできるということなのか？
北原秀次は自ら進んで彼ら家族四人にお茶を注ぎ、微笑みながら説明した。「令愛とは同級生です。」
安芸英助は驚いて娘を見つめると、娘は落ち着いた様子で北原秀次に挨拶をしていた。「北原君、こんにちは。」
彼女はさっきまで話しかけることができなかった。主に北原秀次がなぜここで料理長をしているのかわからず、挨拶をするのが適切かどうか判断できなかったからだ。すぐに分かったのは、北原秀次だけが腰に黒い石帯を締めており、その幅広い布帯の石がここでは彼が采配を振るうことを示していたからだ。彼女は北原秀次からの「挨拶」を待っていたが、北原秀次は彼女には目もくれず、直接父親と話し始めた。
北原秀次は安芸愛にうなずいて「安芸さん、こんにちは」と言った。
彼は安芸愛との挨拶をそれだけで済ませたが、人付き合いも心得ていた。同級生なのだから、それなりの面子は立てなければならない。彼は手を伸ばして、四人の前に骨精用に用意していた和菓子とフルーツの盛り合わせを置き、安芸英助に笑顔で言った。「初めてのご来店ですので、どうぞご自由にお召し上がりください。つまらないものですが、お気に召さないかもしれません。」
安芸高志は座ったまま目の前の和菓子を見つめ、非常に繊細に作られたバラの形の菓子だと気づいたが、今は何を見ても気に入らない年頃で、思わず「ちっ」と舌打ちした。まるで誰も食べたことがないみたいに、私たちだって食べられるのに、なぜ差し出すのか？
安芸瑞子は息子を厳しく睨みつけたが、安芸高志は椅子の上でもぞもぞと体を動かし、まったく気にする様子もなかった。彼はもう数年経てば両親を悩ませ始めるだろう。「天下一番、地下二番、俺様三番」という境地に近づいているようだった。
北原秀次は相変わらず笑みを浮かべていた。店を経営している以上、こんな小僧と言い争うわけにはいかない。実際、今の彼の魅力値なら、この子供を二言三言なだめれば、すぐに兄貴分として慕われるかもしれないが、そんな必要もない。放っておけばいい。
娘との関係があることで、安芸英助は両者の関係が少し違って感じられ、自ら家族を紹介し、改めて北原秀次をじっくりと観察した。姿勢が良く、端正な顔立ちで、目は澄んで輝いており、穏やかで誠実な雰囲気を漂わせ、笑顔を見せると何故か好感を抱かせ、特に信頼できる印象を与えた。
彼は思わず娘を再び見つめた。この少年の醸し出す雰囲気は娘と似ているようだ。どちらも人を特別心地よく感じさせる。
この時、夏織夏沙はすでに酒を運び始め、注文を取り始めていた。北原秀次と春菜も忙しく動き始めたが、それでも安芸家との会話を続けることができた。
安芸英助も半ばグルメで、しばらく北原秀次の料理の手さばきを見た後、家族に向かって尋ねた。「何を食べたいか決まった？」
安芸瑞子は子供たちを見た。一人は退屈そうで、もう一人は控えめな様子だった。彼女は軽く笑って言った。「お父さん、あなたに任せるわ！」彼女はこの店がとても高いと感じた。普通の居酒屋の安価な作りとは違うが、彼らの収入も悪くないので、たまには贅沢な食事も構わないと思った。
安芸英助はもう一度メニューに目を通し、考えてから北原秀次に声をかけた。「北原君、一番いい清酒を一本お願いします。それと、おつまみは君に任せるよ。」
北原秀次は「はい」と答え、春菜に酒を取りに行かせ、少し考えてから手を動かし始めた。料理人の必須スキルは客を見て料理を決めることだ。来客が比較的西洋化している場合は、中華風やフランス風の味付けにし、来客が比較的伝統的な場合は、和風の味付けにする。
彼は安芸英助の礼儀作法が非常に正しく、振る舞いに品があり、服装のセンスも良く整っていることから、収入は比較的高いが伝統を重んじる保守的なタイプだと判断した。おそらく素材本来の味を活かした和食派だろうと考え、メニューを心に決めて直ちに調理を始めた。
春菜は静かに傍らで手伝っていた。彼女は北原秀次と半年間一緒に働いており、とても息が合っていた。ほとんど言葉を交わさなくても、彼の動きに合わせて動くことができた。一方、安芸高志はこの店が気に入らず、後で何が出てきても文句を言うつもりでいたが、北原秀次と春菜が忙しく立ち働く中、突然漂ってきた香りに思わず唾を飲み込んでしまった。
「どうぞ、まずはこちらを」北原秀次は作り立ての「塩焼き銀杏」と「クリームチーズ味噌焼き」を安芸夫妻の間に置き、同じものを安芸姉弟の間にも置いて、微笑みながら言った。「お口に合わない場合は、お申し付けください。」
続いて、彼は少女と少年の前にフルーツジュースを二本置き、丁寧に付け加えた。「ノンアルコールです。私からのサービスです、安芸さん。」
春菜も同じように「醤油漬けイカ」を二皿安芸家の前に置き、その後北原秀次と共に他の仕事に取り掛かった。彼らは安芸家だけに気を配っているわけにはいかず、今は客が増えてきており、他の注文も処理しなければならなかった。
塩焼き銀杏と醤油漬けイカは居酒屋の伝統的なおつまみで、クリームチーズ味噌焼きは少女と少年の好みに合わせたものだった。北原秀次は客を大切にする一流の料理人で、必ず文句のつけようのない料理を提供する。
安芸家はタオルで手を拭き、箸を取り、なぜこの店が他より高い値段で売れるのか試してみることにした。
安芸英助は通であり、塩焼き系のおつまみは飲酒前に食べるのが最適で、清酒の味わいをより爽やかにすることを知っていた。彼は注意深くこの塩焼き銀杏の皿を観察し、銀杏を盛る器が非常に凝っていることに気づいた。薄茶色の素焼きの器で、小舟のような形をしており、外殻が黒く焼かれ、中の薄黄色い実が見える銀杏と組み合わさって、とても美しかった。銀杏の下には粒の大きな白い塩が敷かれ、照明に反射してダイヤモンドの欠片のように輝き、さらにその美しさを引き立てていた。
一見シンプルなおつまみは見た目が美しいだけでなく、かすかに異香を漂わせていた。安芸英助は不思議に思い、自ら試そうとしたその時、隣で娘が思わず声を上げた。「美味しい！」
彼は驚いて振り向くと、いつも優雅な態度を崩さない娘が珍しく取り乱し、チーズを半分挟んだまま頬を赤らめているのを見た。