「ただいま！」安井愛は少し憂鬱そうに家に入った。帰り道で考えれば考えるほど気分が悪くなり、軽視されたように感じた——道が同じなのに、あの二人は挨拶一つせずに車に乗り込んでしまった。まるで彼女が伝染病でもあるかのように。
特に北原秀次のことが気に入らなかった。自分から親切に話しかけたのに、そっけない態度を取られ、最後にはこんなことまでされて。これが女神への態度なのか？
許せない！
彼女は小豚のスリッパに履き替え、パタパタと自分の部屋に向かってイモを食べに行こうとした。そのとき、母の安井瑞子が出迎え、元気のない様子を見て、エプロンで手を拭きながら不思議そうに尋ねた。「愛ちゃん、どうしたの？」
夫が突然昇進して名古屋に転勤となり、家族で相談した結果、一家で引っ越すことになった。引っ越しや転校など一連の手続きは非常に面倒で、てんてこ舞いの中、特に子供たちが環境の変化に適応できるかどうかを心配していた。
パーフェクトな少女である安井愛は、家では当然おとなしく、すぐに元気な笑顔を見せた。「何でもないよ、お母さん！」
安井瑞子は心配そうに聞いた。「学校で何かあったの？」
転校したばかりでいじめられているのではないか？
安井愛は母親を抱きしめて笑った。「何もないわ。学校ではみんなに人気者よ。前と同じように。お母さんは心配しないで！」ただ一人だけ冷たい態度を取る人がいるだけで、確かに蒼青高校の時と同じような状況だった。
彼女はこの話題を深く掘り下げたくなかった。北原秀次のことを考えると頭が痛くなり、自分が完璧ではないような気がしてきた。焼きイモを取り出しながら、また笑顔で言った。「お母さん、帰り道で買ってきたの。一緒に食べない？」
安井瑞子は少し躊躇して、壁掛け時計を見た。「愛ちゃん、今夜はお父さんが一緒に外食しようって言ってるの。引っ越しの成功を祝うためよ。お腹を空かせておいた方がいいわ。それに、夜遅くたくさん食べるのは体によくないし...」
安井愛は母親を台所へ押しやりながら笑った。「大丈夫よ、お母さん。寝る前にエアロビを少し多めにすればいいじゃない！」
母娘ともに美容マニアで、安井瑞子は娘が十六、七歳なのに、一見二十五、六歳くらいにしか見えず、全く主婦らしくない美しさを保っていた。
安井瑞子はイモを見つめた。彼女も同じくイモ好きで、特に甘くて太りにくいところが気に入っていた。少し考えてから同意した。「そうね。でもお父さんが言ってたお店、とても有名で予約も受け付けてないし、席を取るのも難しいのよ...一度行くのも大変だから...一緒に一つ分けて食べましょう。この機会を無駄にしないように。」
まるで姉妹のような母娘は台所でスプーンを持ってイモを分け合って食べながら、安井愛は尋ねた。「お母さん、お父さんの仕事の方は順調？」
安井瑞子は首を振った。「工場を引き継いだばかりだから、まだわからないわ。でも難しいんでしょうね。そうでなければ、突然東京からこんな田舎に転勤させられるはずないもの。」
名古屋も大都市だが、東京人は東京以外の場所をすべて田舎と見なす。安井愛は母のそういった態度にもう慣れていて、ただ頷くだけだった。父の仕事の件はもう少し様子を見る必要があると思い、話題を変えた。母娘は話が盛り上がり、あっという間に五時近くになった。父と弟が帰ってくるのを待って、家族全員で夕食に行くだけだった。
一方、福沢家では夕食の最中だった。夜は店を開けなければならないので、夕食はいつも早めだった。
「はい、どうぞ！」冬美は箸で北原秀次に野菜炒めを取り分けた。北原秀次は急いでご飯茶碗を差し出して受け取り、笑顔で言った。「ありがとう。あなたも早く食べて。」
小ロブヘッドは諦めた様子だった。よく気が利くなあ、もう少しで食べさせてくれそうな勢いだ。
冬美は頷いたが、自分の茶碗には手をつけず、また食卓を見回し始めた。彼女は北原秀次に三個半のイモを食べさせられ、今は全く空腹ではなかった。秋太郎は自分で食べることを覚えていて、春菜が少し見守るだけで良かったので、彼女は暇になっていた。
今日は北原秀次が特別に優しくしてくれたと感じたので、彼女も同じように親切にしなければと思い、暇なら料理を取り分けたりお汁を足したりしていた。
春菜は口元に微笑みを浮かべ、すべてが順調に進んでいると感じた——かつて母が食卓でこうしてお父さんの世話をしていたのを思い出した。時間が経つにつれて、母が不在の時、父は落ち着かず食事が喉を通らなくなったものだ。きっと北原秀次もこの優しい攻めには抵抗できないだろう。
お姉ちゃんは本当に素晴らしい。優しい一面を見せるだけでいいんだ！
彼女は二姉に視線を移すと、相変わらず豪快に食べている様子が目に入った。片手にご飯茶碗、もう片手にイモを持ち、お姉ちゃんと北原秀次のやり取りなど全く気にしていない。
彼女はさらに安心した。二姉にはお姉ちゃんに譲ってほしいと思っていた。彼女から見れば、お姉ちゃんが一番多く犠牲を払ってきたのだから、今は大きくなったし、良いことがあればまずお姉ちゃんに譲るべきだと。でも二姉の考えも良かった。将来もしこの件が複雑になった時の最終的な解決策になるかもしれない——この頭の回転の遅い二姉が、適当な男と結婚するくらいなら、ずっとお姉ちゃんと一緒に暮らす方がましだ！
自分の家族が快適に暮らせることが一番大事で、他人の意見なんて気にする必要はない！
彼女は食事をしながら心の中でいろいろと考えていたが、口には出さず、ただ観察を続けていた。冬美が忙しそうにしているのを見て、少し心配になり、声をかけた。「お姉ちゃん、早く食べなよ。この後何時間も忙しいんだから！」
冬美はお腹に手を当て、少し眉をひそめた。胃の調子があまり良くなく、イモも食べ過ぎて、今は少し膨満感があった。直接は言いづらく、春菜にも肉を取り分けながら——北原秀次は食事に関してはケチケチしないので、彼が来てから福沢家の食事は大幅に改善され、これで十分だった。この塩っ辛い連中も争うほどではなくなった——答えた。「私はそんなにお腹すいてないの。あなたが食べてくれれば十分よ、私のことは気にしないで。」
彼らの中で鈴木だけが猫のように舐めるように食べていて、他の全員は食事の達人で、がつがつと早食いをしていた。食事が終わりに近づいた時、冬美は突然固まり、慌てて後ろに膝行で下がって、部屋の角に縮こまった。
雪里は食事中に耳をピクッとさせ、冬美の方を振り向いた。「お姉ちゃん、今何て言ったの？」
冬美は眉をひそめ、小さな顔が少し暗くなり、不機嫌そうに言った。「自分の食事に集中しなさい。私は何も言ってないわ！」
雪里は少し考えて、自分の聞き間違いだと思い、また頭を下げて最後の一口を必死に口に運んだ。一方、北原秀次は振り向いて不思議そうに尋ねた。「なんでそんなに遠くに座ってるの？」
こたつの中は暖かいのに、なぜ部屋の角に行くんだろう？
冬美はお腹がますます張ってきて、ほとんど動けなくなっていた。立ち上がったら大きな音が出そうで怖かったので、急いで言った。「ここで少し涼みたいの」そう言いながら、小さな手で扇ぐしぐさをして、本当に暑いんだと示した。
北原秀次は気にせず、また頭を戻して、残りの食事を一気に平らげようとした。
冬美は入り口の方に少し這って行ったが、お尻に力が入るのを感じて、すぐに動けなくなった。でもここで出すわけにもいかず、考えた末、小さな声で歌を歌い始め、小さな手で拍子を取りながら、自分で楽しんでいるような様子を見せた。
しばらく準備をして、タイミングが来たと思った時、突然全力で手を叩いた。手を叩く音で隠そうとしたのだが、タイミングが少しずれてしまった——彼女が手を叩くと、とても澄んだ音が鳴り、北原秀次たちは驚いて振り向いたが、その手を叩く音が消えた後で、冬美の後ろから「プー」という鈍い音が聞こえ、その音は次第に澄んだ音に変わり、かなり長く続いた。
その場にいた全員が呆然となり、冬美自身も呆然としていた。しばらくして、鈴木希というこの意地悪な子は後ろに倒れ込んで、くすくすと笑い始め、笑いすぎて息が詰まりそうになった。「ち、ちびとうかん、お前が...お前が...私のことを臭いおなら精霊って呼んでたのに...」
雪里もすぐに続いて、姉妹の情も考えずに、大声で笑いながら叫んだ。「お姉ちゃんすごい！私はそんなに長く出せないよ...」
北原秀次は急いで雪里の口を押さえた。このバカ、姉さんの顔が青紫色から真っ黒になってるのが見えないのか、もう爆発寸前なのに、まだ挑発するつもりか！
幸い食事も終わっていたので、彼はすぐに命令を下した。「テーブルを片付けて、開店準備だ！」
彼は左右に目配せをして、鈴木と夏織夏沙のこの三人のバカどもにもう笑うなと命令し、早くテーブルを片付けろ、さもないと後で一緒に仕置きだと言い、自分は冬美の方へ向かった。
冬美はそこに正座して、床を見つめ、小さな手でエプロンの膝の部分をきつく握り締め、小さな体が少し震えていた。まるで地面に頭を突っ込んでダチョウのようになりたいという様子だった。妹たちが笑うだけなら、さらに鈴木の臭いおなら精霊が加わっても気にしなかっただろう。せいぜい笑った人を少し叩くくらいで済んだはずだ。でも、ここには北原秀次がいるのが問題だった——彼女は恋愛感情を持ち始めたばかりなのに、好きな人の前でこんな長い音を出してしまい、心が完全に崩壊してしまった。
北原秀次が近づいてくるのを見て、急いで手を伸ばして叫んだ。「来ないで！」
北原秀次に臭いを嗅がれて、さらに評価を下げられるのが怖かった。北原秀次は彼女の手を取って外に連れて行きながら、笑って言った。「臭いがあるって分かってるのに、なんでそこに座ってるの？」
出し終わったのに急いで逃げ出さないで、そこで不機嫌になってるなんて、自分で吸い戻すつもりなの？バカなの？
冬美は強情に言い返した。「全然臭くないわ！臭いがあったとしても甘い臭いよ！」
北原秀次は彼女を外に連れ出し、地面にそっと降ろすと、かがんで彼女の小さな頭を撫でながら慰めた。「はいはい、甘い臭いだね！もういいよ、これは普通のことだから、気にすることないよ。仕事の準備をしよう！」
人は五穀を食べるんだから、こういうことは避けられない。完全に日常的な小さなことで、この小ロブヘッドのような気難しい性格の子だけが気にするんだ——もし彼だったら、堂々と出して終わりにするだけだ。
じゃなきゃどうするの？音を出しただけで評価が下がるとでも？何か大変なことが起こるとでも？彼だって彼女が音を出したからって別れるわけないじゃないか！そんなのバカげてる！
冬美はまだ恥ずかしくて、不機嫌そうに言った。「サツマイモは食べたくないって言ったのに、あなたが無理やり食べさせたから、全部あなたのせいよ！」
あの時、北原秀次が彼女にサツマイモの皮を剥いてくれた時、北原秀次がとても優しくて、自分に良くしてくれていると感じて、とても幸せな気持ちになり、つい二個半も食べてしまった。まさかこんな後遺症があるとは思わなかった。
「はいはい、もう怒らないで...みんなに僕が無理やりサツマイモを食べさせたせいでこうなったって言うから、これでいい？」
「今すぐみんなに言ってきて！」冬美は見栄っ張りで、北原秀次が気にしていないと分かって大きくため息をついたが、実際に彼を引っ張って全員に説明させに行った。とにかくこの責任は自分では背負いたくなかった。そんな時、安芸一家がタクシーを降りて、安井愛は父親が特別に家族全員を連れてきた「名店」を興味深そうに見つめた。
店舗の装飾は伝統的で、古びていたが、それは単に長く使われてきた古さだけで、伝統的な名店の持つ古風な趣はなかった。ただ看板の「純味屋」という三文字だけが少し威厳があるように見えた。
まだ退勤時間前なのに、店の前にはすでに多くの人が待っていて、この店にも確かに実力があるようだった。
美味しければいいな、美食で今日の憂鬱な気分を全部吹き飛ばしたい！