彼女も北原秀次が山村に戻ってくることを望んでいないことは分かっていた。彼女と夫は一年かけて必死に働いても百七十八万円ほどしか稼げないのに、北原秀次は大学を無事卒業すれば、普通のサラリーマンでも年収三百万円はあるだろう。戻ってきて何になるのか？
彼女は注意を促した後、冬美と雪里を見つめ、静かな声で言った。「何かあったら、私たちは何も分からないから、秀次、あなたの判断で決めてください。後で報告してくれれば十分です。迷わないで、自分の幸せを逃さないでください。」
彼女は北原秀次が名古屋に定住することを望んでいた。福沢家の婿になるのも悪くない。鈴木希は身分が釣り合わないが、福沢家の姉妹は良い相手だった。一人は度量が大きく、もう一人は上品な女性で、三女の春菜も良い子に見えた。少し物静かで口数は少ないものの、しつけも良く、年齢差もたった二、三歳で、適当な相手と言えた……
北原秀次はどんなに繊細な性格でも、北原一花が彼の結婚について何度も考えていたとは思いもよらなかった。彼は気づかずに、ただ頷いて笑って言った。「ご心配なく、自分のことはちゃんと気をつけます。何かあれば必ず報告します。」
そう言って、彼は軽く北原一花の手を叩き、北原一花は本当に良い人だと感じた。前の主は幸せの中にいながら気づかず、関係も悪化させていたようで、なぜそうなったのか理解できなかった。彼は北原拓にもう一度礼をし、声をかけて、福沢家の人々と鈴木妖精を連れて町の駅へ向かった——新年はまだ終わっていないため、大型トラックは町の大通りに入ることが許されず、現在はまだ市場の状態だった。
雪里のバッグには彼女の弟「八頭狸獣」が入っていて、毛むくじゃらの小さな頭だけを出し、黒い瞳をキョロキョロと動かしていた。彼女は手に地元の特産品を持っていたが、それでも振り返って必死に手を振ることを止められず、名残惜しそうだった。知らない人が見たら、北原一花が彼女の実の母親だと思うほどだった。
夏織夏沙はまだこっそりと北原秀次に、帰る前に鳥取砂丘でラクダに乗ることを勧めていたが、町に入ると突然雰囲気が変わり、殺気を感じた。振り返ると、家の暴君である姉は既に淑女のマスクを剥ぎ取り、本性を現していた——北原家への挨拶は無事終わり、もう演技する必要がなくなったのだ——彼女たちを上から下まで見つめ、どこから殴り始めるのが良いか考えているようだった。
彼女たちはすぐに縮こまり、茶色の丸い毛皮の帽子を使ってラクダ乗りの写真をどうやって偽造するか相談し始めた——これを二姉の頭にかぶせて、二人で彼女の背中に乗れば、角度次第でラクダに乗っているように見えないだろうか？撮れたらツイッターで有料公開できるけど、もし暴かれたら恥ずかしいし、もうこのビジネスができなくなるかもしれない。
一行は大勢でミニバスに乗って来た道を戻ろうとしていたが、簡易駅に着くとすぐに一人で立っている立花秋日子と出会った。彼女は憂鬱そうな表情で、前回一緒にいた仲間の姿も見えなかった——彼女が自慢話をした後、北原秀次が彼女を認識できなかったことが笑い話になり、彼女は人望もあまりなく、多くの人が落井下石を狙っていた。北原秀次の情報を探る中で、彼が玉竜旗を取ったことやCP雪里のことも明らかになり、彼女の状況はさらに悪化した。
あなたが以前人を見下していたのに、今では相手が生まれ変わってあなたを見下すようになり、さらに剣道の天才美少女と付き合っているなんて、容姿も、スタイルも、実績もあなたを完全に上回っているわね、へへ……これは少なくとも一年は話のネタになるわ、どうせ小さな町には新鮮な話題なんてないんだから。
立花秋日子は心の中で納得がいかなかった。結局、彼女は幼い頃から北原秀次に対して心理的優位を持っていて、彼を使い走りにするのが習慣だったのだから。しかし今、楽しそうな雪里を見ていると、認めたくなくても認めざるを得なかった——彼女は一生雪里ほどの知名度を得ることはできないだろう。雪里のあの純粋な天使のような顔立ち、ガラスのように輝く純真な雰囲気、そして二匹の「ウサギ王」は、彼女には到底かなわないものだった。
さらに、雪里だけではなく、鈴木、冬美、春菜、夏織夏沙もそれぞれ特徴があり、春菜以外は誰に対しても勝てる自信がなかった。
彼女はその場に立ち止まり、北原秀次が以前のように自分から挨拶してくれることを待っていた。たとえ自分をさらに刺激することになっても、少なくとも自分が彼の心の中でまだ重要な存在であることを示すものだったのに。しかし北原秀次は元々軽度の顔認識障害があり、立花秋日子は私服に着替え、髪型も変えていたため、さらに認識できなくなっていた——たった一度十分にも満たない出会いだけだったので——彼は立花秋日子を見ても何の反応も示さず、ただ左右前後で人数を数えることに忙しく、後で車に乗る時に一人足りないことに気づいて困るのを避けようとしていた。
鈴木希はすぐに彼女だと分かった。雪里も北原秀次を傷つけたこの女性のことを鮮明に覚えていた。春菜は冬美の袖を引っ張り、冬美もすぐに気づいた。四人はほぼ同時に北原秀次を見つめ、その目には好奇心、憐れみ、同情、緊張が混ざっていた。彼が片思いの相手に再会してどんな反応を示すのか見たかった。
反応なし？心が完全に死んでしまったのか？三回の告白失敗のダメージは確かに深刻だったな！
雪里は前に出て北原秀次の腕を抱き、行動で彼への支持を示した。とても義理堅く。一方、鈴木希は笑みを浮かべながら北原秀次のもう一方の腕に手を伸ばした——彼女はあの秋日子が嫌いだった。北原秀次と自分は同類だと感じ、同類がこのような人に見下されることに心底腹が立っていた。わざと相手を不快にさせようとした。
彼女は怖くなかった。普段から人を不快にさせるのが好きだった——できるものなら私を殴ってみなさいよ、三倍返しにしてやるわ！
しかし彼女の腕が届く前に、冬美が彼女の襟を引っ張って後ろに下げ、春菜が腰を振って彼女を横に押しのけた。冬美は頬を赤らめながら北原秀次の腕を抱いた——この人は私たちのものよ、あなたには関係ないわ、どいてちょうだい！
北原秀次は不思議そうに左右を見回して尋ねた。「何をしようとしているの？」
冬美は笑みを浮かべて答えた。「過去にさよならする手伝いよ！」
雪里は激しく頷いた。「強く生きて、秀次！」
何がなんだか分からない状況に、北原秀次がまだ抵抗しようとしていると、春菜は秋太郎を背負いながら後ろから彼を押し、静かに言った。「お兄さん、一刀両断で過去の心の結びを断ち切れば、新しい人生をより良く歩めます！早く行きましょう！」
彼女たち三人は力を合わせ、まだ状況が理解できていない北原秀次を囲んで歩き出した——どんな過去の心の結び？最初から最後まで北原秀次は秋日子が誰なのか分からなかった……彼は秋日子が自分と何か関係があるとは思っておらず、全く頭に入れていなかった。
鈴木希は不満そうだったが、その場で内輪もめを起こすことはせず、ただ眉をひそめて後ろについて行き、まるで従者のようだった。一方、夏織夏沙はケラケラ笑いながらまったく気にしていなかった。
彼女たちはラクダの偽物を作って写真を撮ろうとしていて、秋日子がどうだろうと関係なかった。どうせ乗れないのだから。
あっという間に一行は車の前に着き、切符を買う者は買い、荷物を積む者は積み、誰も振り返って一目も彼女を見ることはなかった。立花秋日子だけがその場に立ち尽くし、茫然自失の状態だった——あの人の目には、もう私は存在しないの？もう私に媚びを売ることもない？完全に私を失ってしまったの？これからは他人同士で、挨拶する価値もないの？
どうして新しい人を好きになって古い人を嫌うなんて、そんなに情け容赦ないの？！