冬美は小声で呼びかけたが、北原秀次は暗闇の中で首を振り、笑って言った。「気にしないで」
彼は男尊女卑主義者ではなく、ただ小ロブヘッドより体力があるだけだった。今は共に困難な状況にあり、彼はより大きな責任を負うべきだと感じ、小ロブヘッドの面倒を見るべきだと思った。無関心で自分のことだけを考えるのではなく—これが彼の処世態度であり、見知らぬ少女でも同じように服を譲るだろう。ただ寒くて辛いだけで、眠り込まなければ凍死することはないのだから。
冬美は棚の向こう側で彼が来ないのを見て、さらに促した。「強がらないでよ。寒いくせに、何を演じてるの？早く来なさいよ。私もう...もうあなたのこと嫌じゃないから、何を気取ってるの？」
北原秀次は少し躊躇したが、やはり断った。男女の違いがあるからだ。「本当に大丈夫だよ！」と笑って言った。
彼の言葉が終わるや否や、冬美の方からガサガサという音が聞こえ、風を切る音がした。彼は本能的に手を伸ばしてキャッチすると、手に少し温もりを感じ、冬美がフレアを投げてよこしたことに気付いた。
冬美も潔い人間で、もし一人が寒くて一人が暖かいなら、このフレアは北原秀次のものだから、自分が着るべきではないと思った。
北原秀次はフレアを手に取りながらため息をつき、小ロブヘッドのこの頑固な性格には誰も敵わないと思った！
彼は携帯電話を取り出して明かりを照らし、ゆっくりと棚に沿って移動すると、冬美が膝を抱えて震えながら座っているのを見つけた—整った前髪の下に少し覗く綺麗な額、肩に垂れる艶のある黒髪、小さな耳先だけが見えていた。
顎はセーターの中に隠れ、口と鼻を覆い、小さな顔の半分だけが見えていた。セーターの袖も長く引っ張られ、手の甲まで覆い、白い指先だけが外に出ていた。座っているため、ミニスカートは膝上で、冬用の厚手のハイソックスと相まって、彼女の小さな脚が長く見えた。さらに座り方のせいで、レザーシューズを履いた足が少し内向きになり、全体的に大人しそうな印象を与えていた...
もちろん、それは錯覚だ。この子は決して大人しくない。
北原秀次は携帯電話を閉じた—電波は入らず、フラッシュライトとしてしか使えず、必要な時に明かりが使えなくなることを防ぐため、できるだけ電力を節約しなければならなかった—そして彼女の隣に座り、黙ってフレアを二人の上に掛けた。
彼は冬美に着てほしかったが、冬美は明らかに一人で着ることを拒否したので、こうするしかなかった。しかしすぐに二人とも落ち込んだ—これでは全く意味がない、二人の上に掛けただけでは全然暖かくならず、着ていないのと変わらなかった。
冬美は鬱々と言った。「あなたが着なさいよ！」
北原秀次は譲って言った。「君が着た方がいいよ！」
「これはあなたの服でしょ！」
「君が買ってくれたものだよ」
「あなたのお金で買ったんだから」
彼らは言い合いを続け、意見が定まらなかった。北原秀次は考えた末、こんな風に熱を無駄にするのは本当に馬鹿げていると思い、ため息をつきながら言った。「じゃあ、君は気にしない...？」
冬美は暗闇の中で首を傾げたが何も言わなかった。彼女は確かに気にしていなかった。さっきも北原秀次を呼んでいたのに、北原秀次が気取っただけだった—彼女は北原秀次が小さな時からエッチな本を読んでいた大変態だとは思っていなかった。
北原秀次は彼女と長く付き合っているうちに、彼女の性格をある程度理解していた。この小ロブヘッドは性格が捻くれていて、普段黙っているのは同意を示している。
彼は足を組んで座り、冬美を抱き寄せ、膝の上で膝を抱えて横座りさせ、フレアを自分の体に着せた。これで二人で一枚のフレアを共有することになった。
彼女が小柄な女の子だからこそできることで、他の人なら一枚の服では無理だっただろう。
しかしこの着方でもやはり隙間風が入る。冬美は北原秀次を見ようとしなかった。見ても無駄だったが、この暗闇では手を伸ばしても指先が見えないほどだったが、それでも彼を見るのは恥ずかしかった。彼女は少し躊躇した後、靴を脱いで丁寧に横に置き、自分から姿勢を調整して、お尻を彼の片足の上に座らせ、足を彼のもう片方の足の上に置き、できるだけ自分の小さな体を北原秀次の胸に押し付けた。そして東を引っ張り西を引っ張りして、できるだけ暖気が逃げないようにしながら、警告するように言った。「手を変なところに触れないでよ。今は仕方ないけど、調子に乗って私にセクハラするなんて考えないでよ！」
この男はエッチな本が好きだから、一緒に寄り添うべきじゃないけど、彼を凍えさせるわけにもいかない...ここは暗すぎて怖いし、この男と寄り添えば少しは安心できる。でも、お尻を触ったら即座に撃ち殺すからね！
こんなに密着している状態で、北原秀次は手をどこに置くべきか考えていたところ、彼女の言葉を聞いて言葉を失った後、急いで言った。「僕はそんな人間じゃない」彼はそう言いながら"降参"のポーズを取って潔白を証明しようとしたが、その姿勢では隙間風が入りやすいと思い、少し考えた後、やはり静かに冬美を抱きしめた。
二人がこうして座り、冬美は口の中でぶつぶつ言った。「ただ寒いからよ、誤解しないでね。今日は特別だから、こうしてるだけで—私は鈴木のような厚かましい人間じゃないわ！今日のことを誰かに言ったら...もし言ったら...」
北原秀次が話したところで冬美には何もできない。彼女は北原秀次に対して無力だった。幸い北原秀次は分別があり、すぐに約束した。「安心して、絶対に誰にも言わないよ」
「そうであってほしいわね！」冬美はまた鼻を鳴らし、少し躊躇してから頭を北原秀次の肩に寄りかかった—彼女が北原秀次の膝の上に座っているおかげで、普段なら彼女の身長ではとても届かない場所だった。
二人は寄り添って、お互いの体温で暖を取り合い、すぐにずっと暖かくなった。洞窟の冷たい空気も瞬時に退いたかのようで、北原秀次は特別な心地よさを感じた。
冬美は気性が激しく、短気だったが、小さな体は確かに柔らかく、そして良い香りがした。ミルクのような香りにフルーツの香りが混ざり、抱きしめると小さな暖炉のようで、特別暖かく感じた。北原秀次は少し顔を下に向けると、顎が彼女の黒髪に触れ、柔らかくてくすぐったい感触で、鼻先の香りもより濃くなった。彼は思わず顔を寄せ、冬美は頭の上に軽い重みを感じたが、それは彼が頭を暖めようとしているだけだと思い、抵抗せずに、むしろ彼の胸の中でより深く身を寄せた。
北原秀次の心の中に違和感が走った——これは彼が初めて女の子とこんなに親密に抱き合うわけではなかったが、前回もこの小ロブヘッドとで、それは福泽直隆という老狐が突然発病して、この小ロブヘッドが隠れて泣いていた時だった。
二回とも彼女だった。これは運命的な縁なのだろうか？
そして冬美は今、北原秀次の体から漂う香りを鼻いっぱいに感じていた。とても馴染みのある香り、自分がいつも使っている洗濯洗剤の香りだった。そして北原秀次の体がとても温かく、その温もりが途切れることなく彼女の体に伝わり、まるで骨の中まで染み込んでいくようで、思わず恥ずかしさで少し震え始めた。
彼女は家族のことで精一杯で、北原秀次以外の男子とこんなに親密な接触をしたことがなく、必死に抑えようとしても、一度震え始めると止まらなかった。
二人は密着していたので、北原秀次はすぐにそれを感じ取った。冬美のこの気難しい性格で、彼とこうして一緒にいられるのは簡単なことではないと理解していた——他の人だったら、小ロブヘッドはこんなことは絶対にしないだろう。もし誰かが抱き合って暖を取ろうと提案したら、きっと相手が色心を起こしたと疑い、すぐに福泽家秘伎ブタ上フックポンチを繰り出して相手を地面に叩きつけ、さらに百回も蹴りを入れるに違いない。
彼女は口では警告しているが、心の中では彼のことを信頼しているのだ。
彼の心は柔らかくなり、思わず頭を下げて言った：「ありがとう、福沢同学」彼女は一人でこのフレアを着ることもできたはずだ。彼は気にしないし、こんな犠牲を払う必要は全くなかった。
冬美は彼の胸元で顔を擦り付けながら、もごもごと言った：「お礼なんて言わないで。どうせここを出たら、このことは無かったことにするんでしょう。言いふらさないって約束したじゃない。それに、これはあなたの服だから、私の方こそお礼を言わないと...」
彼女は少し言葉を切って、小さな声で続けた：「もっと早くお礼を言うべきだった——ありがとう！」
北原秀次は彼女の頭を優しく撫でながら、今までにない感覚を味わい、撫でれば撫でるほど心が柔らかくなっていくのを感じながら、優しく言った：「お礼なんて言わなくていいよ。もともと君に着せるべきだったんだから。」
「いいえ、服のことじゃないの...私たちがここから出られるかどうかも分からないから、今言っても構わないと思って——あなたが来てくれてから、私、すごく安心できて、だからずっとお礼を言いたかったの。」
北原秀次は少し驚いて、笑いながら言った：「お店のことか？それなら既に感謝されただろう？」
「それもあるけど、主にはみんなのことを良く面倒見てくれて、私のことも...私のことも気にかけてくれたから。」冬美の声は非常に小さく、周りが静かでなければ聞こえないほどだった。「今まではずっと私が皆を守って、面倒を見てきたけど、あなたが来てからは、随分楽になった...知ってる？実は私、普段はすごく怖いの。家が潰れるんじゃないかとか、母さんの託しに応えられないんじゃないかとか、弟や妹たちが斜路に入るんじゃないかとか、自分が間違った決断をして皆に迷惑をかけるんじゃないかとか。でも、あなたが来てからは、怖くなることが減って、安心できるようになった。たとえ私が間違えても、あなたが助けてくれて、みんなの面倒を見てくれるって思えるから...」
彼女はずっと言いたかったけれど、そんな優しい言葉を言う勇気が出なくて、セーターを編んだり、洗濯をしたり、シーツを替えたりといった小さなことで間接的に表現するしかなかった。
北原秀次は優しく慰めた：「君は既に十分よくやっているよ。精一杯努力しているんだから、何か起こっても誰も君を責めたりしない。心配する必要も怖がる必要もないんだ。」
これは彼の本心だった。実際、彼は小ロブヘッドについて、気が短くて少し意地っ張りなところ以外は、どこも十分良いと思っていた。気性が激しいことについても、特に非難できるところはなかった。
人間完璧ではないし、金も純度100%ということはない。誰が自分には一つも欠点がないなんて言えるだろうか？欠点が全くないのは聖人だけで、聖人はもう死んでしまっている。
多くの人は自分の欠点が見えず、他人の短所ばかりを見て、他人の長所には目を瞑っている。そんな行為は愚かだし、彼はそんな人間にはなりたくなかった。
冬美は彼に返事をせず、静かに彼の胸に寄りかかったまま、こっそりと手を上げて目を拭った。
北原秀次は彼女の動きに気付いて、驚いて尋ねた：「君...泣いているのか？」
「泣いてないわ。」
「泣いているじゃないか...」
「泣いてないって言ってるでしょ！」
北原秀次は信じなかった。冬美はよく強情を張るタイプだったが、こんな時に何を泣いているんだろう？思わず手を伸ばして確かめようとしたが、冬美は素早く反応して、彼の手を払いのけ、むっつりと言った：「変なことしようとしないでよ！」
北原秀次は指先に冷たい涙の跡を感じていたが、優しく尋ねた：「まだ怖いの？」
「怖くなんかないわ！」
北原秀次は冬美のこの強情な性格をどうやって直せばいいのか分からなかったが、とりあえず彼女が何故泣いているのか分からなかった——おそらく今は精神的にとても脆くなっていて、死ぬことを怖がっているか、雪里春菜たち弟妹のことを心配しているのだろう。
その可能性が高い。そうでなければ、今まで言えなかった本心を全部話すはずがない。ここで死ぬかもしれないと思っているのかもしれない。
彼はハンカチを取り出し、暗闇の中で冬美の顔の前に差し出しながら、優しく言った：「頑張り続ければ、きっと大丈夫だよ！さあ、まずは涙を拭こう！」
「だから泣いてないって言ってるでしょ！」冬美はそう文句を言いながらもハンカチを受け取って、ぞんざいに顔を拭い、顔を上げてハンカチを返そうとした。北原秀次が受け取ろうと身を屈めた瞬間、二人はお互いの温かい息遣いを感じた...