ル・リウシアフェイは、展という姓で、名は禽といい、遠くへ旅をして都の門の外で夜を過ごしていた。その時は大寒で、突然一人の女性が宿を求めてきた。シアフェイは彼女が凍死するのを恐れ、彼女を自分の膝に座らせ、衣服で覆い、夜明けまで乱れることはなかった——『純正蒙求』より。
暗闇の中から伝わってくる温かい息遣いと微かな甘い香りに、北原秀次は一瞬頭の中で警報が鳴り響き、心の中で必死に先賢の言葉を唱え、すぐに顔をそむけるべきだと感じ、「坐怀不乱」の境地に達しようとした——冬美は彼を信頼して一緒に寄り添って暖を取り、寒さを乗り越えようとしているのだから、その信頼を裏切らないために、より一層自制し、彼女に誤解を与えるような動きは絶対にしてはいけない。
ただし、体が言うことを聞かない……
彼は思わずわずかに頭を下げ、その温かい息遣いにより近づき、一方で冬美は暗闇の中で三日月のような目を細め、その温もりに引き寄せられ、小さな顔を少し上げた。逃げるべきだと思いながらも、首が動かなくなっていた。
二人は思わず顔を近づけていったが、その時山が突然揺れ、木製の棚がきしみ始め、その後激しい揺れが続いた。二人とも心は相手に向いていて、全く備えができておらず、冬美は跳ね上がり、にんじんが北原秀次の顔に当たり、北原秀次は強い衝撃を受け、すぐに甘い雰囲気から覚め、急いで体勢を整え、小ロブヘッドをしっかりと抱きしめ、棚から落ちた時の衝撃に備えた。
幸い揺れは四、五十秒で収まり、木製の棚も倒れなかった。北原秀次は体の埃を払い、抱きしめている小ロブヘッドが少し震えているのを感じ、すぐに小声で「余震だよ、心配しないで」と慰めた。
冬美が震えていたのは痛みのせいで、鼻を押さえながらもごもごと「心配してないわ、さっき……さっきどこに当たったの？」と言った。彼女は顔全体をぶつけてしまい、鼻が痛くて、どこに触れたのかわからなかった。
北原秀次は口をもぐもぐさせながら、心にもない言葉で「おそらく額と額がぶつかったんだと思う」と答えた。
너무 빨랐고 너무 어두워서 그는 확실히 키스를 했지만, 상대방의 어디에 키스했는지는 잘 모르겠어서, 비교적 중요하지 않은 이마를 선택할 수밖에 없었다.
彼は99%の時間は本当のことを言い、めったに嘘をつかない人だったので、冬美はすぐに信じ、少しほっとした。初キスをこんな形で奪われるのは受け入れられなかった。彼女は小さな頭を下げ、少し恥ずかしそうに怒って「さっきあなた……しようとしたでしょ」と言った。
「それは……」北原秀次は珍しく後ろめたさを感じた。坐怀不乱という言葉は言うのは簡単だが、実際に香り高くて柔らかい女の子が膝の上に座っているとなると、この実践は本当に難しい——彼は宦官でもなければ、正人君子とも言えない。
彼は深い自己反省に入ったが、しばらく反省した後、なぜか口が渇き、冬美のさっきの表情を思い浮かべていた。
冬美は少し恥ずかしくて怒っていたが、今は全身が不思議と力が抜けていて、逃げ出すことも北原秀次に追加の頭突きを食らわせることもできず、ただ小さな唇を尖らせて黙っていた。
彼女は今、北原秀次に対してどんな感情を抱いているのかはっきりとは言えなかった。好きかと言えば、北原秀次は彼女の理想とする甘い言葉を話し、日常的に甘いセリフを言い、ロマンチックな行動をする男子学生ではない。嫌いかと言えば、北原秀次と一緒に生活するのはとても安心で、全く心配がない。
しかし、彼女も今では北原秀次にそれほど反感を持っていないのは確かで、時々彼の洗濯をするのも楽しかった。もし北原秀次が頭を下げて、優しい言葉を二、三言って、ちゃんと告白してくれたら、できればロマンチックに、そうすれば彼女も北原秀次と真剣に付き合うことを承諾できないわけではない——前提として妹たちに可能性がなくなり、彼女が恩を返すために身代わりになるしかない場合だが。
正式に付き合うことになれば、キスや抱擁は本当に普通のことで、これは21世紀なのだから、彼女も完全に古い伝統に縛られて頑固な人間というわけではないが、付き合ってもいないのにこっそりキスしようとするなんて、どういうつもりなの？
自分を簡単に好き勝手できる相手だと思っているの？自分を自重しない人間だと思っているの？
彼女は北原秀次に対して少し腹が立ち、自分自身にも腹が立った。さっきは見えなかったけれど、彼が唇を近づけてきたのは感じ取れた。あの時、思い切り平手打ちをくらわせるべきだった。自分が適当な女の子じゃないことを知らせるべきだった。自分が高校時代に付き合うことを選ぶなら、遊び半分な気持ちではなく、一生を共に過ごすことを目標に努力するつもりだということを。
しばらく二人とも言葉を発せず、雰囲気が少し気まずくなってきた。北原秀次は考えてから、足の下に挟んでいた酒瓶を取り出し、試すように「喉が渇いてない？ここに酒があるけど、アルコール度数は低いはずだから、水分補給に使えると思うけど」と尋ねた。
冬美は彼の胸に寄りかかったまま、今から振り返って彼の顔を二発殴っても少女の矜持を取り戻せるかどうか迷いながら、何気なく「神社に奉納されていたあの瓶？」と聞いた。
「そうだよ！」北原秀次は返事をした。彼らは朝食を済ませてから観光に出かけただけで、道のりも遠くなかったので、水も食べ物も持ち歩いていなかった。
冬美は口を尖らせて「死んでも飲まないわ。他人の唾液なんて飲みたくないもの」と言った。
彼女は北原秀次を殴る計画を諦めた。今更殴ったら、まるで自分がすごく気にしているみたいで、それは良くない。
「どういう意味？あぁ、これは……」北原秀次は思い出した。やはり外国人なので反応が少し遅かった。これは神明と交信するための口噛み酒で、中国古代の「醴酒」にあたるものだ。
これは中国古代の醸造方法の一つで、米を噛んで麹にして唾液で発酵させて酒を造る方法だ。つまり、口をきれいにしてから香料の葉ともち米を噛み、それを容器に吐き出し、一定量たまったら密封して酒にする。年数が経つほど酒は強くなり、三十年くらいが最適とされ、味は酸味の中に甘みがある。