福沢家には純粋な子供はいなかった。雪里でさえ日常的に抜け作を装い、あちこちで食い逃げをしていた。秋太郎に至っては、まだ乳歯も生えていないのに、保育園で彼女を作り、「結婚」までして、「子供」まで作っていた。内田雄馬のような輩を切腹させるほど恥ずかしめていた。
冬美は麻雀で汗を流し、もう見栄も気にせず、片方の袖をまくり上げ、白い腕を半分露出させ、テーブルの前で正座して緊張した表情を浮かべ、口の中で誰かの打ち方が遅いとか、誰かがイカサマをしているとかぶつぶつ言っていた。
夏織夏沙の足は麻雀牌を全部挟んでいたに違いない。上では牌を守り、下では一人一本の足でテーブルの下で密かに取引をし、負けると目が充血し、勝つと得意げになり、賭け事の品格など微塵もなかった。
彼女たちは手慣れていて、冬美が何度もテーブルの下に潜り込んでも証拠は掴めず、春菜も同様に手慣れていて、二時間以上も暗号を送り続けても気付かれなかった——明らかに彼女たちは初めてではなく、イカサマのスキルはプロ級だった。
鈴木希も福沢家の子供たちに負けず劣らず、血も涙もない資本家予備軍で、節操など皆無だった。普段は高慢なお姫様のように見えるが、麻雀では牌を盗んだり替えたりし、二順一などの技も熟練していて、電光石火の手さばきで、病的な様子など微塵もなく、計算も得意で、さらに言葉巧みに冬美と妹の関係を挑発する——勝つためなら手段を選ばなかった。
彼女たち四人の麻雀は混沌としており、タバコを咥えていないだけのことだった。そして北原秀次は主人として、ずっと彼女たちにお茶を注いでいた。
夕食時になると、彼女たち四人はかろうじて勝ち負けなしという結果で、皆納得がいかず、目的を達成できなかったと感じ、三時間近くを無駄にしたと思っていた。ただ雪里だけが黙々とナッツを小半籠も食べ、大きな収穫を得ていた。
夕食時に元の主人の父が帰ってきた。今日は山で新年の豊山祭典があり、村中の人が参加していた。北原一花が北原秀次たちを迎えに行かなければならなかったでなければ、彼らも行っていたはずだった。
彼の名は北原拓といい、背は高いが少し猫背で、性格は木訥で、額や目尻に皺が多く、顔全体が日に焼けて黒く、苦労人の顔つきで、北原一花よりも老けて見えた。冬美は麻雀で溜まった鬱憤を整理し、弟妹を連れて昼間の感謝の言葉を再び述べた。北原拓は言葉が不得手なようで、少し困惑した様子で、ただ乾いた笑いを浮かべながら何度も頷くだけで、八ヶ月ぶりに会う「息子」にさえ、あまり話しかけることができなかった。あるいは、どう話しかければいいのか分からなかったのかもしれない。
北原拓に対して、福沢一家と鈴木は明らかに遠慮がちだった。誰もおべっかを使おうとはしなかった。食事の時、北原一花は冬美が持ってきた良い酒を夫に注ぎ、鈴木が生産請負契約を持ってきたことを話し、最後にもちろん北原秀次が優勝したことを伝えたが、北原拓はやはり大きな反応を示さず、ただ木訥に笑いながら、「すごいね、すごいね」と数回褒めただけで、反応が鈍く、特に実直で朴訥な印象を与えた。
食事が半分過ぎても、彼はほとんど言葉を発せず、身動きが取れないような様子だったが、自然な態度を装おうと努め、失礼にならないよう気を遣っているのが見て取れた。彼は酒が好きなのが分かったが、あえて多くは飲まなかった。最後には北原秀次が少し気の毒に思い、優しい言葉で二、三言励まし、冬美たちは他人ではないから、礼儀にそれほどこだわる必要はないと述べた。
彼は名目上の「両親」が冬美たちにどう思われるかなど気にしていなかった。恥ずかしいとは少しも思っていなかった——彼らは教養がないかもしれないし、見識も乏しいかもしれない。自慢できるような功績もないかもしれないし、関西のお笑いのような田舎訛りかもしれない。でも、それがどうした？悪い人でなければそれでいい！
もし誰かがそれを理由に彼を見下すなら、そういう人と付き合わなくても損失ではない。
北原秀次は二、三言励ましたが、席の雰囲気は依然として重苦しかった。雪里は目を輝かせながら、自分が雰囲気を盛り上げるべき時だと考えた——鶏鳴とともに舞い、サルのように場を盛り上げ、自分の多才な可愛らしい一面を見せれば、きっと未来の義理の両親の好感を得られるはず！
彼女は大きな目を輝かせ、それは良い考えだと思い、箸を手に取って鼻に突っ込もうとしたが、すぐに冬美に尻をぎゅっと摘まれ、激痛で「簸箕舞」の演技を諦めざるを得なかった。
彼女は本当にこれが得意で、「猿踊り」「泥鰌踊り」などの一連の伝統舞踊も得意としていたが、十三歳以降は冬美に家での演技を許されなくなった。
昔、農家が肥料を撒く時、短い箸で鼻孔を塞ぎ、口も押さえて臭いを防いでいたが、それが後に民俗舞踊「簸箕舞」として発展した。居酒屋で酔っ払いがよく踊るものだ。「猿踊り」は両腕を両側からハート形に頭の上に曲げ、猿の動作を真似て喜びを表現する民俗舞踊で、これも居酒屋の伝統的な出し物だった——福沢のお父さんも酔っ払うと踊ったことがあり、雪里は体の動きの模倣が上手で、習得後は自分がお父さんより上手に踊れると感じ、これを隠し持つ切り札としていた。
でも……家で踊れないなら、外で場を盛り上げるために踊るのもダメなの？
冬美は雪里のデカ尻をぎゅっと摘んだ——北原秀次が育てた尻で、彼女は腹が立った——不満げな妹を見ることもなく、北原拓に切実に言った：「北原さん、どうかよそよそしくなさらないでください。私たちも北原君にはたいへんお世話になっております。あなたがそのようにされると、かえって私たちが心苦しく感じてしまいます。どうぞお気軽にお飲みください……これは名古屋特産の大玉露麦焼酎ですが、お口に合いますでしょうか？」