彼女はこれが北原秀次の心の秘密だと推測し、言えば彼が激怒するだろうと思い、そんな目に遭いたくなかった。
冬美は『**一代男』を拾って彼女に渡し、元の場所に戻すように言い、考えてからゆううつそうに言った：「なんでこんなことを言うんだろう！」
彼女も言えなかった。もし後で鈴木希が認めなければ、彼女が北原秀次の本棚を勝手に探っていたことになってしまうから。
鈴木希は本を隠し、すぐにこたつに向かった。中に入って座り、深呼吸を強いて、少し熱くなった顔を冷やそうとした——危なかった。あの目の見えない少年は理論的な経験が豊富で、免許は取れていなくても筆記試験は合格レベルだった。以前自分が彼をからかったのは、まさに虎穴に入るようなものだった！
彼は自分に対して駆け引きをしているのではないだろうか？幸い頭に血が上って本当に彼の布団に入らなかった。そうでなければ、彼を驚かすどころか、自分が子羊のように丸呑みにされていたかもしれない！
冬美も本棚に触れる勇気がなくなり、急いで遠ざかった。北原秀次は確かにHな本を二箱も持っている男子学生だけあって、幼い頃からこういうものが好きだったのだと思った。
いけない、あの少年にはもっと用心しなければ！
…………
北原家の台所は半伝統的で半現代的で、かまどは薪と人工メタンガスの両用だった。日本の資源はすでに枯渇しており、元々石炭をほとんど産出せず、輸入天然ガスもこのような辺鄙な山村まで供給できないため、このような方法しかなかった——多くの人が日本の環境保護はうまくいっていて、自然を尊重していると言うが、それは日本を理解していない人の言葉で、実際には他に選択肢がないのだ。
原生林を乱伐すれば土石流が起き、石炭を燃やすには輸入が必要で、コストが高すぎる。農村では稲わらでメタンガスを作り、病木や枯れ木を日常の燃料として使うしかなかった。
北原秀次は手際よく食器を洗い、そして鍋やかまど、まな板を見て、ついでにすべてを拭き洗いした。しかし彼も半分はお客さんだったので、純味屋でのように極端ではなく、鍋底をスチールウールでミラーのように磨き上げることはしなかった。
彼が仕事を終えたところに、北原一花が来て、こんなに短時間で全部終わっているのを見て、少し驚き、心配そうに言った：「秀次、これは私がやればよかったのに。」
北原秀次は笑って言った：「大丈夫です、慣れていますから……その、居酒屋でアルバイトをしているので、慣れているんです。」
「苦労をかけているわね？」北原一花はさらに心配そうだった。
北原秀次は何とも思わなかった。以前は誰も代わりにやってくれなかったし、やらなければそのまま放置するしかないのだろうか？彼は笑って言った：「いいえ、些細なことです。苦労なんてとんでもない。」
食器洗いが苦労なら、レンガ運びは何と言うべきだろう？前世で日雇い労働もしたことがあるのだから。
北原一花は本当に嬉しく思い、優しい目つきになった。たった8ヶ月で別人のように成長したと感じた。彼女は急いで言った：「友達と一緒に過ごしてきなさい。花札でも、マージャンでもできるわ。クローゼットに置いてあるから。冬は日が早く暮れるし、彼女たちは大都市育ちだから、人数も多いし、村の外には出ない方がいいわ。明日また案内してあげてね。」
北原秀次は頷いて笑って言った：「はい、分かりました。」
福沢家と鈴木が来ているのだから、それは正真正銘のお客様だ。当然もてなしの義務がある。彼はそれ以上何も言わず、また笑って長屋の廊下を通って自分の部屋へ向かった。この日本式の長屋構造はとても単純で、まっすぐな一本道のようなもので、都市なら数世帯が使用するところだが、田舎では土地が広く人が少ないため、一家で一棟を占有している。
彼は入り口で音を聞いて、ここだろうと思い、格子戸を軽くノックして笑いながら尋ねた：「入っていいですか？」
「どうぞ、お兄さん！」春菜は正座して戸を開け、同時に頭を下げて挨拶した。
北原秀次は礼を言って入り、夕食までの2、3時間をどう過ごすか聞こうとしたところ、こたつの中で冬美が彼を睨みつけ、鈴木希も少し妖艶に舌打ちするのを見て、まったく理解できなかった。しかし気にもせず、このカリフラワーは普段から機嫌が悪いし、鈴木は普段から芝居がかっているが、今回の訪問でここまで装えているのは上出来だ。閉じた扉の向こうで本性を少し見せるのも当然だ。
彼は笑って尋ねた：「カードでもしますか？マージャンはどうですか？」
雪里はカードをやりたくなく、近寄って楽しそうに尋ねた：「秀次、外の三輪車に乗ってもいい？」夏織夏沙が先ほど三輪車で彼女たちをドライブに連れて行くよう唆していて、彼女は少し心が動いていた。
北原秀次は承諾しようとしたが、庭の近くを回るくらいなら問題ないと思い、山や川には行かなければいいと思ったが、冬美は怒って言った：「だめ！人の家に遊びに来て三輪車に乗るなんて！」
それじゃ女の子らしくないでしょう！絶対にだめ！
雪里はとても残念そうだったが、夏織夏沙は気にしていなかった。彼女たちはただ暇だっただけで、これがだめなら他のことをすればいい、と声を揃えて言った：「じゃあマージャンをしましょう？」
冬美は少し考えて、この手に負えない連中を座らせておくのも良くないと思い、部屋の中でカードをするのは外で暴れ回るよりはましだと思って言った：「カードはいいけど、家でのように大声を出すのは禁止！」
夏織夏沙は異議なく、北原秀次はクローゼットからマージャン牌を取り出して、笑いながら尋ねた：「誰が参加する？」
春菜は首を振って、参加したくないと表明し、雪里はできないため、最終的に鈴木希、冬美、夏織夏沙が参加することになり、すぐに4人の少女がマージャンを始めた——彼女たちは賭け事をし、新年マージャン大会と称した。
マージャンは中国で発明されたのは確かだが、世界で最もマージャンが盛んな国は日本で、街中にマージャン店が非常に多い。『読売新聞』の統計によると、日本の各種街頭娯楽活動の参加人数で、マージャンは第2位で、パチンコに次ぎ、将棋や囲碁を大きく上回り、プレイヤーは各年齢層に及び、5歳から105歳まで全てある——日本が南極に科学調査隊を送る時でもマージャン牌を持って行くほどで、自動マージャン卓も日本人が発明したほど、いかに好きかが分かる。
冬美はドアをしっかりと閉め、そして集団賭博を始めた。
彼女は夏織夏沙に支払った給料を取り戻し、ついでに鈴木希に「巨額の借金」を作らせて、後日彼女をからかう材料にしようと考えていた。夏織夏沙は今年は余裕があり、賭け金を2倍にすることを提案し、お正月に小遣い稼ぎをしようと考えていた。一方、鈴木希は自分はお金を持ち歩かないと言ったが、気にしていなかった。彼女は負けるはずがないと。
テーブルの上でガチャガチャと音が鳴り始め、北原秀次は雪里にナッツの盆を渡し、雪里は彼のそばにあぐらをかいて楽しそうに食べ始めた。秋太郎は部屋の隅で一人で絵を描いていた。北原秀次はしばらく見ていて、このマージャンをする一団にはまともな人がいないことに気付いた……
春菜は部屋の隅で本を読むふりをしていたが、時々眉をさすったり耳を触ったりして、明らかに他人の牌を見て冬美に合図を送っていた。夏織夏沙は目配せを交わすだけでなく、北原秀次は彼女たちがテーブルの下で足を使って牌を交換しているのにも気付いた。鈴木希も以前から祖母とよく遊んでいたようで、牌を洗う時の手つきが特徴的で、激しくシャッフルしているように見えたが、良い牌は指の下に固定したままで、長城を積み終わって配牌した後、初手から良い手が揃っており、大きな役を狙っていた。
北原秀次はしばらく見ていて本当に言葉を失った。普段の娯楽でもこうするのか？
彼女たち4人でマージャンをしているが、全員が不正をして、誰も誰にも勝てず、打っているうちに怒りが湧いてきて、あっという間に日が暮れる時間となった。