遅めの昼食を済ませた後、北原一花は福泽众と鈴木を連れて室内の廊下を通って荷物を置きに行きました。泊まるのは以前北原秀次の部屋だった場所です——この部屋は比較的条件が良く、まだ質素ではありましたが。
部屋は広く、床には手作りの畳が敷かれており、表面はランプの芯の草でしたが、隙間や角からは底の厚い藁が垣間見えました。天井は木製で、壁には素花の壁紙が貼られており、大きな本棚があり、その横には掛軸が掛けられていて、「浮生空自哀、夢已逝、恨飄零」と書かれていました。
福泽众と鈴木は、北原秀次が育った部屋を興味深そうに見回し、かつての小さな秀次がここで真面目に勉強に励み、最終的にこの小さな山村から名古屋へと飛び出していった様子を想像していました。
北原一花はクローゼットから用意しておいた電気ヒーターを取り出してつけました。これは借りてきたもので、山の夜間の気温が低いため、この華やかな女の子たちが寒い思いをしないようにと、こたつも用意して、できるだけお客さんが快適に過ごせるようにと考えていました。
福泽众は急いで手伝いに行き、鈴木希はゆっくりと本棚の前に寄って行き、北原秀次が幼い頃にどんな本を読んでいたのか見てみたいと思いました。必要なら、帰ってから同じものを揃えて丁寧に読んでみようと考えました。これは北原秀次の潜在意識を理解するのに大いに役立つはずだと。
一通り忙しく動き回った後、北原一花は少し申し訳なさそうに言いました：「布団は新しくないですが、全て丁寧に洗濯してあります。ここは夜間はとても寒いので、電気ヒーターは消さなくて大丈夫です……他に何か必要なものがありましたら、いつでも言ってください。おもてなしが行き届かず、本当に失礼いたします。」
冬美は弟妹を代表して感謝を述べました：「一花おばさん、お気遣いいただき、本当にご迷惑をおかけしてすみません。」
北原一花は嬉しそうに笑って言いました：「そんなことないわ、来てくれて私が嬉しいの。」
そう言って周りを見回し、他に準備することはないと感じると、すぐにもう一度お辞儀をして台所へ向かいました。あちらでは北原秀次が食器を片付けると言い張っていて、彼女は心配でした——彼女の記憶では、以前の北原秀次はこういった家事を一切したことがなかったのです。
田舎は場所に困らないので、北原秀次の元の一人部屋に七人が寝ても問題ありませんでした。どうせ雪里以外は特に場所を取る人はおらず、平均身長も150センチメートルに満たないのですから。冬美がみんなの荷物をきちんとクローゼットに収納するよう指示した後、鈴木希が本棚を見ながら「つつ」と舌打ちをしているのを見て、彼女も近寄っていきました——あいつは強いけど、家でどんな本を読んでいたのかしら？
冬美は首を上げて本棚を一瞥しました。上の本は全て古びて傷んでおり、頻繁に読まれたか古本屋で見つけてきたものばかりでした。内容は東西混在で雑多で、基本的には世間で広く流通している詩歌や散文集で、『稼轩の長短句』『シェリーの詩集』『白居易の詩』『和歌百首』『精華潰れ行締録』『俳句五十精選』などでした。
彼女は一通り見ましたが特に変わったところは感じませんでした。ただ心の中で少し不思議に思いました——あいつが普段から詩を詠んだり作ったりするのを見たことがないのに、なぜ部屋にこんなにたくさんの詩歌の翻訳本を置いているのだろう？
彼女は鈴木希の方を振り向くと、彼女が分厚い本を手に取って読んでいるのに気付きました。鈴木希も彼女の視線に気付き、表紙を見せました——『サド侯爵』——そして口元に不思議な笑みを浮かべ、この本を読むことで大きな収穫があるような様子でした。
この本について冬美は見たことも聞いたこともなく、鈴木希の蒼白い顔に血色が戻り、とても興奮しているように見えたので、思わず尋ねました：「この本は何について書いてあるの？」
鈴木希は笑みを浮かべながら彼女を一瞥し、本棚の中に手を伸ばしてしばらく探った後、縦に並んでいる本の後ろからもう一冊を取り出し、確認してから冬美に軽く投げ渡し、くすくす笑いながら言いました：「これなら知ってるでしょう？内容はほぼ同じよ……まさか！」
冬美は不思議そうに本を受け取って見ると、『好色一代男』というタイトルで、すぐに手から放り投げてしまいました。
この本は江戸時代の文学家井原西鶴の作品で、その内容は性的描写が極めて豊富で、中国の奇書『金瓶梅』に近いものでした。
冬美は読んだことはありませんでしたが聞いたことはあり、顔を真っ赤にして驚いて尋ねました：「あなたが持っているその本も...その本もそうなの？まだ読んでるの？」
鈴木希は以前祖母に厳しく育てられ、今は祖母がいなくなって少し我儘になっていましたが、長年の習慣は依然として残っており、このような本を自ら進んで読んだことはありませんでした。数ページめくっただけで心臓が激しく鼓動し、息も整わなくなり、人工呼吸器を取り出して吸入したくなりましたが、この低い冬瓜の前で負けを認めたくなかったので、無理に笑って言いました：「あなたに何が分かるの、文学的価値は高いのよ、ただ...あいつが意外とエッチだったなんて、本当に思いもよらなかったわ。普段は全然気付かなかったのに、よく演じてたわね！」
彼女が手に持っていたのは藤本瞳の作品で、さらに過激でした。人間の欲望に関する心理的探求に重点を置いていましたが、異常な性癖、性行為やグループセックスなど、3〜5ページめくるごとに35〜50ページにわたる詳細な描写があり、非常に露骨で艶かしいものでした...
刺激的で、本当に刺激的すぎました！
冬美は衝撃を受けました。誰にでも人知れぬ一面があるものですが、あいつは子供の頃からこの部屋に籠もってこういうことを必死に研究していたの？それでも自分より良い成績を取れたの？
鈴木希はさらに数ページめくり続け、自分も玄人だということを証明しようとしました。このような本など取るに足らないもので、自分は低い冬瓜より大人だと。しかし心臓が激しく鼓動して目まいがしてきて、これ以上装い続けることができなくなり、急いで本を閉じて本棚の後ろに戻し、冬美に笑いかけて言いました：「私は言わないけど、あなたは言うつもり？」