雪里は横で頭を抱えながら、これは私の義母なのに、どう話せば好感度が上がるだろうと悩んでいた。軽率な発言は避けたいと思い、しばらく考えてからハンカチを取り出した——彼女の服装や小物は全て冬美が選んだものだった——そして北原一花の涙を拭いながら、真剣に言った。「一花ママ、いえ、一花おばさん、私たち家族は本当に秀次のことが大好きなんです！」
冬美はこっそり彼女の腕をつねり、余計なことを言わないように注意した。一方、北原秀次は内心満足していた。これで福沢家の人々の存在感が増し、実の両親は彼らのもてなしに忙しくなり、自分と二人きりで話す時間は減るだろうと考えた——別に策を弄しているわけではなく、ただ正体がばれるのを避けたかっただけだ。その結果は自分では責任が取れないからだ。
彼は再び優しく提案した。「もう遅くなってきましたから、一度家に戻りましょうか。」
北原一花も我に返り、もう正午近くで、お客様に食事を出さなければと思い、「そうね、帰りましょう、帰りましょう！」と連呼した。もともと都会から来たお嬢様たちを丁重にもてなすつもりだったが、今はより一層心を込めようと決意した。
北原秀次は彼女をそっとトラクターの運転席に座らせた。彼はトラクターの運転ができないので、代わりに運転することはできなかった。そして荷台に福沢家の人々と鈴木希を乗せ始めた——なぜトラクターで迎えに来たのか理解できなかった。普通に考えれば、農用三輪車の方がましだったのではないだろうか。
鈴木希はダウンジャケットを引き寄せながら、少し心配そうに笑って尋ねた。「一花おばさん、道のりは遠いんですか？」
新幹線に乗って、次に大型バスに乗り換え、それから小型バスに乗り、今度はトラクターに乗せられた。この後、牛車に乗り換えて、最後は驢馬に乗ることになるのではないだろうか？誰がこんなことに耐えられるのか。北原家はなんてへんぴな場所にあるんだろう？
北原一花は振り返って申し訳なさそうに微笑んで答えた。「もうすぐよ、1時間ほどの道のりだけど、この前地滑りがあって、清掃はしたものの道にまだ多くの岩が残っているの。だから…」
北原秀次はようやく理解した。日本は地質の関係で地滑りが頻繁に発生する。おそらく帰り道の山道が塞がれていて、普通の車では通行が困難なため、この大きな車輪のトラクターで強引に通過した方が安全確実なのだろう。
前輪が小さく後輪が大きいトラクターがブルブルと音を立て、ディーゼルエンジンのパワーは十分で、荷台いっぱいの人を乗せて出発した。鈴木希は興味深そうに北原一花の慣れた手つきでトラクターを運転する様子を見ていた。北原一花はちょっと躊躇してから、北原秀次に小声で尋ねた。「秀次、陽子ちゃんは来なかったの？」
北原秀次は一瞬驚いて、優しく答えた。「陽子ちゃんは祖父の家に行っています。どうかしましたか？」
北原一花は笑って言った。「陽子ちゃんはずっと私にメールをくれているのよ。私の返信は遅いのに、彼女は全然気にせず送り続けてくれて、それに色々な物も送ってくれるの。帰ったら彼女に言ってあげて。うちは何も不自由していないから、そんなに物を送らなくていいって。」
北原秀次は眉を上げた。陽子がそんなことをしているとは聞いていなかった…みんなどうしてここに物を送りたがるんだろう？日本の習慣なのだろうか？
彼は笑って言った。「大丈夫です。陽子が送ってくれたものは、そのままお受け取りください。」陽子は彼にとって他人ではないので、食べ物や日用品を送ることは気にする必要はない。
「陽子ちゃんが来ると思っていたの。とても可愛らしくて、私のことをママって呼んでくれるから、会ってみたかったわ。」北原一花は北原秀次と話しながら、横目で彼の表情を見た。常に穏やかで、少しも苛立った様子がない。ついに確信した。北原秀次は本当に成長し、良い人になったのだと。心が次第に落ち着き、話し方もより自然になった。少なくとも、北原秀次が突然怒り出すことを心配する必要はなくなった。
北原秀次は優しく笑って言った。「きっと機会があると思います。」
彼は北原夫妻に対して常に道徳的な負い目を感じており、少しでも埋め合わせをしたいと思っていた。だから忍耐強く優しく、穏やかな口調で、質問には必ず答えるようにしていた。そうして話しているうちに町から離れ、でこぼこの土道を通って山の方へと向かっていった——北原家は大蔵山村にあり、鳥取県大蔵山の麓にある小さな村だった。