日本は国土が細長く、冬季の各地の気候差が極めて大きいです。鳥取県は冬でもあまり雪が降らず、最も寒い時期でも気温は零度前後を維持しています。これは緯度経度との関係は少なく、主に太平洋暖流の季節風の影響を受けているためです。一方、中国の同じ緯度の都市はシベリアの寒気の影響を受け、この時期はほとんど凍えているような状態です。
これは日本の女子学生や小学生が冬でもミニスカートやショートパンツを着用する理由の一つです。いわゆる「寒さに強い体質」や「精神力を鍛える」という伝説ではなく、実際に耐えられる温度範囲内だからです。
もちろん、自然に逆らえば代償を払わなければなりません。日本の女性は通常、大根足になりやすいです。これは一年中ミニスカートを着用し、脚部の保温が不十分なため、脂肪が脚に集中するためです。また、日本の関節疾患の発症率は世界でもトップクラスですが、これは日本の湿度が高いことに加えて、冬季の保温不足も大きな要因だと考えられます。
今日は元旦で、昼間の気温は3、4度程度でした。トラクターの荷台に大勢で乗っていても、それほど寒くはありませんでした。トラクターが山間の曲がりくねった土道に入ると、北原一花は運転に集中し、北原秀次とはあまり話さなくなりました。この時、北原秀次はようやく道の両側の環境を観察する余裕ができました。
日本は山地と丘陵が多い地形で、土道の両側には連なる小さな山林が続いています。山林は冬季でも緑と黄色が混ざり合い、葉は完全には落ちていません。中国北部とは大きく異なります。土道はこれらの小山と山林の間を蛇行し、時に見え隠れしています。道の両側の急な斜面には簡易な防護ネットが張られ、落石や小規模な地滑りを防いでいます。
日本は環太平洋地震帯の縁に位置し、この地震帯は世界の浅発地震の80%、ほぼすべての中発地震と深発地震が集中しています。同時に、日本はユーラシアプレートと太平洋プレートの接合部に位置し、地質が非常に不安定です。これにより、土石流や地滑り事故が多い国となっていますが、幸いにも日本の66%という高い森林被覆率がこの状況を緩和しています。日本が木材を輸入に頼っているのは、環境保護のためではなく、木を切りすぎると人命が危険になるからです。
本当に人が死にます。何百人も何百人も…
しかし、木があっても根本的な問題は解決できません。小規模な地滑りや落石は依然として頻繁に発生しています。この土道の中間地点では半月前にも一度発生しました。浅い地震により、山林の一部が約100メートル下方に移動し、道路を完全に塞いでしまいました。現在は再び掘り返されていますが、路面状態は更に悪化し、でこぼこで石ころだらけです。普通の乗用車ではアンダーカバーを擦って動けなくなってしまうでしょう。トラクターは大きな車輪を持っていても、かなりの揺れに見舞われています。
この地域が貧しいのは、おそらくこのような交通事情が頭を悩ませているからでしょう。良好な交通条件がなければ、工業生産を行うのは夢物語です。農業だけの収入では、現代社会で豊かになるのは少し難しいでしょう。
鈴木希はまた揺れで少し車酔いしてきましたが、景色を見る興味も失い、うつむいて耐えていました。本当に苦しくなると静かになり、普段のように少し具合が悪くなると喘息が出た、低血糖になった、足が攣った、心臓が悪くなったなどと言って、わざと人に心配させようとする様子はありませんでした。
北原秀次はそれに気付いて彼女を一目見て、密かにため息をつきました。なぜわざわざついて来て自分を苦しめるのだろう？家でネットをしていれば良かったのに！おそらく一人でいるのに本当に飽きていたのでしょう…
この鈴木妖精が黙って耐えている姿に、彼は少し心が和らぎました。彼女の骨ばった小さな手を取り、中衝穴と関内穴をゆっくりと揉みながら、吐き気を和らげる手助けをしました。
鈴木希は驚いて彼を見上げ、すぐに優しい眼差しになりました。同時に、ツボ押しは車酔いの緩和に確かに効果があり（根本的な治療にはなりませんが）、吐き気はすぐに収まっていきました。この人はなぜ自分のことを気にかけてくれるのだろう？やはり彼のお母さんとの関係を通じたのは正解だったようです！
冬美は鈴木希を一目見て、小さな口を少し歪めましたが、追い打ちをかけることはせず、代わりに妹や弟たちを見守り、トラクターから落ちないように気を配っていました。
「わあ、すごく大きな川だね、とめどなく流れている！」雪里は山林を見ながらずっとわくわくしていました。彼女はおそらく生まれる場所を間違えたのかもしれません。田舎の方が彼女に合っているのかもしれません。山に入れば入るほど、彼女の野性的な雰囲気が強くなっているように感じられました。
この時すでに最も歩きにくい区間は過ぎており、北原一花は横を向いて笑いながら言いました：「これは大蔵川の支流、小蔵川です。川を渡れば、もう着きますよ。」彼女はかなり安心していました。最初は都会育ちのお嬢様たちが途中で泣き出して帰りたがるのではないかと心配していたのです。
彼女が話している間に、トラクターはすでに川に向かって進んでいました。川には古びて揺れそうな木の橋がかかっており、かなり破損が目立ち、何年も経っているのか分かりませんでした。補修の跡が明らかに見て取れました。川の両側には広大な農地が広がり、見たところ水田のようでした。今は黄色く枯れた稲の切り株だけが残っており、時々越冬用の菜の花などの作物が植えられているようでしたが、とても少なく、自家消費用程度のようでした。
この小さな山村は地理的環境はまあまあで、山の中にあり、自然の水源もありますが、本当に辺鄙な場所でした。
北原一花はトラクターを木の橋に乗せ、荷台の人々は少し不安を感じましたが、無事に橋を渡り、大蔵村に入りました。ここの住居はかなり散在しており、家と家の間が100メートル以上も離れているところもあり、大都市のように出かければすぐに人に会えるという状況ではありませんでした。
建物はどれも似たような外観で、外見は古びてはいませんでした。赤い屋根に白い壁の軽量パネル建築で、時々伝統的な古い木造建築が混ざっていました。
トラクターは道に沿ってさらに少し進み、一つの庭に入りました―この庭には門がありませんでした―北原一花はトラクターを止め、北原秀次は到着したと思い、真っ先に飛び降りて笑いながら言いました：「さあ、家に着きましたよ。みんな降りましょう！」
彼女は先に立って外に向かい、雪里は急いで戻ってきて、嬉しそうに尋ねました。「一花おばさん、これは秀次の家じゃないの？」
北原一花は優しく笑って答えました。「違うわ、これは村長の家よ。」今は家に誰もいないので、挨拶する必要もなく、そのまま行けばいいのです。
「えっ、そうなの？」雪里はトラクターを振り返って少し残念そうに見て、遊びたかったので残念そうに聞きました。「トラクターも違うの？」
「違うわ、あれは村の人たちが共同で買ったもので、順番に使えるの。ただ村長の家に置いてあるだけよ。」
北原秀次は危なかったと心の中でつぶやき、急いで冬美と春菜たちの荷物を持つのを手伝いました。もっと慎重にならなければいけない、油断は禁物です。帰ってきたばかりで大きな失態を演じるところでした。
たった八ヶ月離れただけで自分の家も分からなくなるなんて、これは説明のしようがありません。
一行は話しながらもう少し歩いて、やっと北原家に着きました。これも一つの屋敷で、中庭には三輪の農業用車が停まっていて、旗竿が立っており、とても長い大きな家屋があり、家の横には家庭用太陽光発電所とバイオガス発生所らしきものがありました。それ以外は特にありません。
敷地面積はかなり広いですが、ここは土地が安いので、それほど財産とは言えないでしょう。
北原一花は皆を急いで家に入るよう促し、暖まってもらおうとしました。玄関に入ると、北原秀次は「リビング」...リビングと呼べるのでしょうか？リビングの中央には大きな囲炉裏があり、その中には電子コンロが置かれていて、梁からは紐で木製の棚が吊るされ、その下には小さな鍋が掛けられ、電子コンロの真上に位置していました。
家は系統的な改装はされておらず、雑然としていました。紙障子や草編みの畳は色が揃っておらず、新しいものと古いものが混在し、玄関の正面の壁には古い木製の振り子時計が掛けられ、一時四十七分を示していました。時計の両側には賞状が所狭しと掛けられ、小学校から中学校までのものがあり、見たところ元の持ち主は幼い頃から優等生で、かなり才能のある生徒だったようです。
時計の真上には青い布で作られた四枚の暖簾が掛けられ、白い文字で「順心順意」と書かれていました。
家具はあまり新しくなく、セットにもなっておらず、すべて手作りの小さな棚や戸棚で、その上には木彫りの仏像や神獣、また魔法瓶やお茶道具などの日用品が置かれていました。
全体的に見て、この配置は、いくつかの現代的な電子機器を除けば、この家族は1980年代に生きているかのようで、昭和の田舎風が満ち溢れていましたが、家の中はとても清潔で、明らかに丁寧に掃除されていました。
冬美たちは靴を脱ぎ、囲炉裏を囲んで座り、好奇心いっぱいに周りを見回していました。彼女たちはこのような古い様式の田舎家を実際に見たことがなく、北原秀次が帰ってくることは事前に連絡していたので、北原一花は当然念入りに準備していました。息子に恥をかかせたくないと思い、すぐに電子コンロに火を付け、部屋が徐々に暖かくなり始め、小鍋には水を入れて米トン茶を煮始め、さらに年糕や餅米団子などのお茶菓子も出して客をもてなしました。
北原秀次は気が重そうにこの平成昭和混合型の囲炉裏式コンロを研究しながら、木製のスプーンを使って冬美たちにお茶を配り始めました。動きはぎこちなかったものの、誰も彼に気付きませんでした。北原一花は家に良いものがないことを心配し、これらのお嬢様たちが失望するのではないかと気にしており、一方冬美は妹たちに目配せをして、正座を保ち、北原家での訪問中に本性を見せないよう警告していました。
鈴木希は熱い米トン茶を二口飲んで、お腹が少し楽になったように感じ、左右を見回してから、北原一花に笑顔で尋ねました。「一花おばさん、北原おじさんは？」
北原一花は申し訳なさそうに笑って答えました。「今日は新年なので、お寺のお祈りの儀式に参加しているの。夜まで帰ってこないわ。これは地域の伝統で、村の男性は全員参加しなければならないの。失礼な点があったらどうかご容赦ください。」
冬美はすぐに言葉を継ぎました。「いいえ、とんでもありません。私たちこそ失礼しました。来る時間が悪かったですね。」そして彼女は真剣な表情になり、春菜にプレゼントを全部出すように合図し、頭を下げて言いました。「一花おばさん、北原君には一年間大変お世話になりました。感謝の気持ちとして、これは些少ですが、どうぞお受け取りください。」
彼女は正座をきちんとして、贈り物を前に揃えて北原一花の膝元まで押し出しました。日本では正式な訪問での贈り物は面倒で、親しい友人でない限り通常は三回押し戻し三回受け取りを拒否するという手順を踏まなければならず、四回目でようやく受け取ることになっています...
そこで北原秀次は囲炉裏を挟んで、北原一花と冬美がその箱の山をやり取りするのを見ていました。しばらくやり取りした後、北原一花は「やむを得ず」贈り物を受け取りました。実際、礼儀の部分を除けば、彼女は本当に少し困っていました。これだけたくさんの箱は中身は分かりませんが、かなりの重礼と言えます。普通は訪問の際に豆大福二つ持参すれば十分とされる国で、しかもお返しもしなければならないので、あまりに高価なものを受け取るのは頭が痛いことでした。
福沢家の大きな用件はほぼ半分済み、十分な感謝の意を表すことができました。北原秀次も贈り物を用意していて、ちょうど取り出そうとした時、鈴木希が小さな箱を取り出し、にこやかに北原一花に尋ねました。「一花おばさん、私たちの家は主に何を生産しているの？」