宝探し隊が大成功を収め、着替えと暖を取り終え、現場の痕跡を片付けてから、直接帰路についた。
収穫があったため、山を下る道中は皆上機嫌だった。北原秀次は春菜を気にかけ、彼女が体力の限界を超えて無理をしないよう見守っていたが、ふと振り向くと、雪里が彼を見つめているのに気づいた。思わず服装を確認しながら、笑って尋ねた。「どうしたの、雪里？」
雪里は正直な娘で、直接聞いた。「秀次、一年でアパート一軒分稼げるの？」それだけあったら、どれだけ美味しいものが買えるんだろう！なるほど、ヨンとリトルファイブがいつも幸せを享受したいと騒いでいたわけだ。嫁いだら本当に幸せになれるんだね！ああ、秀次の賢い内助になりたかったのに、もう無理だわ！
北原秀次は一瞬戸惑い、すぐには反応できなかった。彼は稼ぐことだけを担当し、会計は冬美に任せていた。冬美を信頼していたので帳簿も確認せず、冬美が彼のカードに振り込むままにしていたため、急に自分がいくら稼いでいるのか把握していなかった。
心の中で少し計算してから、笑って言った。「そうだね、アパート一軒くらいは買えるかな。」
彼の人生は完璧なスタートとは言えないが、少なくとも八花で始まり、そして直接天和を聴牌したようなものだった。これでも金を稼ぎ返せないなら、即座に自殺するしかない——無能な人は見たことがあるが、そこまでの無能は見たことがない。この人生でこんなに良い先天的条件があって、一年でアパート一軒も稼げないなんて、さっさと自殺した方がいい！
そして彼は気づいて、付け加えた。「私たちが一年でアパート一軒稼げるんだよ。私一人じゃ無理だけど。」
これも正直な話だった。料理以外の雑用は一切せず、食材の仕入れやウェイターどころか、料理服も小ロブヘッドが洗濯してアイロンをかけてくれていた。そして純味屋という既存の店がなければ、彼も他人のところでアルバイトをするしかなかった——現在の法定年齢では店の法人になる資格もなく、居酒屋や料理屋の店主になりたいとも思っていなかった。彼の志はそこにはなかった。
だから、人情を除けば、彼と福沢家の娘たちは互いに利益を得る関係で、共に稼ぎ、将来の人生のために力を蓄えていた。
