冬美は目の前の叔父と従兄弟が家族の財産と事業を狙っているのではないかと疑い、態度は変わらなかったものの、言葉遣いは丁寧さを欠いていた。
福泽直炳はそれを聞いて一瞬固まり、突然激怒して、テーブルを強く叩きながら叫んだ。「長老にそんな口の利き方をするのか？礼儀はどこへ行った？私の善意をそんな無礼な考えで返すのか？！」
冬美は頭を下げたままで、しかし譲る様子も見せず、親戚の叔父に向かって大声で騒ぎ立て、おとうさんと母さんの顔を潰すのも良くないと思った。春菜は傍らで北原秀次を強く押しながら、静かに言った。「こちらの方、どうかお怒りにならないでください。私たちの父は既に私たちの面倒を見る人を指定していますので、ご心配には及びません！」
彼女は父が叔父と仲違いした理由を知らなかったが、父の古傷と叔父には大きな関係があるだろうと推測でき、彼を認めるつもりは全くなかった。
年中行事の時も連絡を取らなかったのに、父が意識不明と聞いて駆けつけてきた、これは何のつもりだ？用心しないわけにはいかない、姉さんは正しい！しかし彼女は若くて力不足で、こういった事には口出しできず、また姉さんに一人で全てを背負わせたくなかったので、躊躇なく北原秀次を盾として前に押し出した——家には男性の主がいなければならない、彼しかいない。
仕方がない、秋太郎はまだ三歳で、座って泣かずにいられるだけでも限界で、重要な事には全く役に立たない。
北原秀次は率先して冬美の隣に座り、笑って言った。「こちらの方、こんにちは。何かございましたら私にお話しください。」
彼は早くから口を出して世話を焼きたかったが、それは冬美に対して少し失礼になるので、今春菜が口を開いたなら自然と問題ないということになった。
福泽直炳は北原秀次を見つめ、眉をひそめて尋ねた。「あなたは...」彼は早くから北原秀次に気付いており、彼の身に漂う強い力を感じ取っていた。普通の少年ではないと。しかし自分の計画を進めることに忙しく、まず福沢本家に入り込んで大義名分を得てからにしようと考えていた——冬美たちの母の仏壇の前で跪けば、叔父としての立場はほぼ確定する。兄に意識がないのだから、唯一の長老である自分の言うことが通る。少なくとも出入りして物を探すくらいは問題ない。
彼は北原秀次がどういう人物なのか見抜けなかったが、息子の福泽秋吉がすぐに耳元で数語囁くと、突然驚いて叫んだ。「お前は兄の弟子なのか？」
北原秀次は首を傾げたが、福泽秋吉を見て少し見覚えがあるような気がして、思い出してみると——この男はGyoku Ryūki決勝戦の時の小野一刀流の伝人で、自分に一撃で突き倒された相手だった。まさか福泽直隆の甥だったとは？この世界は本当に狭いものだ！
しかし彼は福泽直隆の弟子ではなく、強いて言えば忘年の友と言えるくらいだった。否定しようとした矢先、春菜が膝行で前に出て、ぴったりと彼の前に寄り添いながら代わりに答えた。「はい、お兄さんは父の直弟子であり、さらに...の婚約者で、我が家の将来の婿養子です。父が彼に私たちの世話を任せたので、どうかこれ以上お構いなく。」
彼女は「Xの婚約者」という部分を早口で曖昧に言い、誰のことを指しているのか全く聞き取れないようにした——彼女は北原秀次が良い相手だと思い、自分の家が彼に多大な恩があるので、将来娘の一人を嫁がせて恩義と借りを返すのは道理に適っていると考えていた。
以前は反対していた。母さんを騙した無責任な父親が、娘たちを人とも思わず、人生の大事を軽々しく冗談にしているように感じ、表情には出さなかったが心の中では非常に腹を立てていた。しかし今は賛成している——やはり父は年の功で目が肥えており、人を見る目が確かだった。だからこそ母さんを騙して使い潰すことができ、最後には生きながら病気で倒れてしまったのだろう。
ただ今は家族の中で誰が嫁いで借りを返すべきかについて意見が一致していない。彼女は姉さんが適任だと思うが、二姐は長期的に美味しい物が食べたいと思っており、ヨンもリトルファイブも贅沢な生活を送りたがっている。このままでは二、三年は結論が出そうにない。でもどちらが嫁いでも構わない、どうせ肉は鍋の中だし、身内で収まることだから——将来話がまとまって自分が嫁ぐことになっても異存はない。その時は北原秀次の生活をしっかり支え、一生を共にし、賢妻良母の基準に従って自分を厳しく律み、彼が後顧の憂いなく輝けるようにして、福沢家の名を汚さないようにしよう。
彼女は話しながら、こっそりと北原秀次の手首を強く握り、振り向いた瞳には懇願の色が満ちていた——お兄さん、お願い。この二人を追い払って、姉さんを一人で非難されないようにして。
北原秀次は春菜を一目見て、彼女の意図を理解し、彼女の言葉に対して反対の意を示さなかった。その場しのぎで本当のことではないのだから、緊急時の便宜的な対応として当然のことで、気にする必要はない。
彼は暗黙の了解を示し、笑って言った。「確かに福沢先生は私に彼らが成人するまでの世話を任せました。私にもその能力はありますので、ご好意は心より感謝いたしますが、どうか...」
九州に帰ってください、ここにはあなたは必要ありません！
彼はこれを大したことだとは思っていなかった。相手には付け入る隙がないと感じていた。家庭裁判所は既に福泽直隆の財産監護権を特別に冬美に委ねており、自己矛盾を起こして覆すわけにはいかないだろう。しかも今の純味屋の経営は福泽直隆がいた時よりも十数倍も良くなっているのだから、冬美から財産監護権を剥奪する理由も全くない——財産価値を上げたことが過ちになるというのか？
福泽直炳ができることと言えば、せいぜい遺産分割を要求することくらいで、そういった遺産分割の件は、ゆっくりと植物人間となった福泽直隆を訴えればいい。それに一般的に遺産分割というものは、法律上どうなるかは議論の余地があるが、伝統的には長男が絶対的優位に立つものだ。冬美たちも父が倒れた今、家産は家名を継ぐ秋太郎に残すべきだと暗黙の了解をしている——夏織夏沙も異議を唱えたことはない。彼女たちは将来結婚して姓が変わるのだから、もはや福沢家の人間とは言えないのだから。