北原秀次は躊躇いながら首を振って言った。「二、三日後にもう一度様子を見に行きましょう。私たちは雪里を追い詰めすぎたかもしれません。少し休ませてあげるのもいいでしょう。」
よく考えてみると、雪里の普段の楽しみといえば、こっそり彼の部屋に忍び込んでゲーム機で遊ぶか、小道場で体を鍛えるかのどちらかで、外に出て思い切り遊ぶ機会はめったにありませんでした。
彼女は16歳ですが、8歳として扱っても問題ないでしょう。8歳の子供が昼は学校、夕方は補習、夜はアルバイトで、休日も逃げられない生活を送るのは、楽しみが全くない残酷なものです。時々反抗的になって、友達と面白いことをしたいと思うのも理解できます。
冬美は今回かなり話が分かり、いつもの頑固さを見せず、うなずいて同意を示しました。そして北原秀次に前を歩くよう促し、自身はバックパックを持って半歩後ろから付いていきながら、小声で説明しました。「私も彼女を追い詰めたくないんです。でも、彼女には自制心がなくて、今厳しく指導しないと、将来私を恨むんじゃないかと心配で...」
「彼女が君を恨むことは絶対にないよ。余計な心配はしないで。」北原秀次は優しく慰めました。彼は雪里がそんな人間ではないと感じていました。実際、雪里はシンプルな生活を好む性格で、将来アルバイトだけで食べていくことになっても、きっと楽しく過ごすだろうし、気にもしないでしょう。まして冬美が自分の分別のつかない時期に厳しく指導しなかったことを責めることなどありえません。
この小ロブヘッドは心配性なんだ、いつも考えすぎるんだよな！
冬美は眉を下げ、まるで小さなおばあさんのようにため息をつき、つぶやきました。「時々思うんです。私が一人っ子だったらどんなにいいだろうって。そうすれば、こんなに悩むこともなく、自分のことだけ考えていればいいのに...」
これは彼女の心の奥底にある極めて利己的な考えでした。時々、この厄介な妹たちに胃を痛めるほど怒らされた後、自分の部屋に戻ってそんなことを考えずにはいられませんでした。でも考えた後はいつも自分が悪い人間だと感じ、今日も落ち込んでいたから北原秀次に打ち明けたのでした。
しかし北原秀次は一人っ子でしたが、一人っ子であることの良さを感じたことはなく、むしろ冬美にこれほど多くの弟妹がいることを羨ましく思っていました。思わず笑って言いました。「彼らが大きくなれば良くなるよ。焦らなくても。」
兄弟姉妹が多いのは良いところもあります。例えば、以前彼が冬美を殴った時、一時間も経たないうちに雪里が大きな木刀を引きずって追いかけてきて、姉の仇を討とうと決闘を挑んできました。そして春菜は卑劣にも薬を使って不意打ちを仕掛け、夏織夏沙は口では文句を言いながらも、棍棒と槍を手に容赦なく、陰湿な攻撃を仕掛けてきて、彼の菊の門を破壊しようとしました。
秋太郎はまだ三歳そこそこで戦闘力はほとんどありませんでしたが、そうでなければ彼は秋太郎とも戦わなければならなかったかもしれません。
彼にも多少の実力があったからよかったものの、他の誰かだったら、冬美を殴って笑う暇もなく、福沢家の他のやんちゃ者たちに地面に押さえつけられて散々な目に遭わされ、裏通りの洗い汁の桶に放り込まれていたことでしょう。
福沢家の一族は普段は内輪もめが絶えず、自分たちで鶏が飛び犬が跳ねるような騒ぎを起こしていますが、外に対しては非常に団結力があります。これが兄弟姉妹が一緒にいることの絆なのかもしれません！
北原秀次と冬美は雑談しながら純味屋に戻り、雪里に二、三日休ませてから、改めてよく話し合おうと考えていました。しかし、ドアを入るなり、夏織夏沙が駆け寄ってきて、興奮した様子で叫びました。「姉さん、大変です、大変！」
冬美は眉を下げ、怒って言いました。「何を慌てているの？何があったの？」
夏織夏沙は目を合わせ、声を揃えて言いました。「誰かが来たんです。私たちの叔父さんだって！」
「叔父さん？お父さんは彼が既に死んだって...」冬美は言いかけて口を閉ざしました。家庭裁判所の検察官が叔父さんはまだ生きているかもしれないと言っていたことを思い出しました。九州鹿児島にいるとのことで、当時は彼女とお父さんの監護人として連れてくる準備をしていたそうです。本当に来たのでしょうか？
あの臭いおなら精霊は、この件は終わったと言ったじゃないですか？なぜまだ人が来たのでしょう。あんなに長い間タダ飯を食わせてしまったのに！
彼女はすぐに言い直して尋ねました。「その人はどこに？」
夏織夏沙は公共のアクティビティルームを指さして叫びました。「三姉と秋太郎が彼らの相手をしています。携帯電話にかけたのに出なかったし、姉さん、早く見に来てください！」
彼女たちは相手の意図が善意ではないと感じ、既に軽い鎧を身につけ、包頭槍を手に持っていました。これは春菜が配置した伏兵兼護衛で、二階への入り口を守っていましたが、今冬美が戻ってきたのを見て、ようやく主心骨を見つけ、急いで知らせに来たのでした。
冬美は携帯電話をバックパックの中に入れていて、そのバックパックはしばらく地面に放置されていたので、その時に電話がかかってきたのだろうが、今は携帯電話を確認する余裕もなく、公共のアクティビティルームへと直行した。北原秀次は物思いに耽りながら彼女の後を追った——福泽直隆は以前、この兄弟のことを一度話したことがあった。ブラックギャングの賭け試合の代理を引き受けたものの、金を受け取って逃げ出し、福泽直隆は何らかの理由で彼の代わりに行くことになり、関西の剣士に数手で重傷を負わされ、命を落とすところだった。それ以来、体は完全に衰え、酒癖も悪くなり、今は植物人間となってしまった。これも「良き兄弟」の功績の一つと言えるだろう。
彼はこの出来事について知っていたが、詳細は分からなかった。そして福泽直隆はその後、二度とこの人物について触れることはなかった。
彼は冬美について公共のアクティビティルームに入ると、秋太郎が厳かに座り、春菜が静かに傍らに控えているのを見つけた。向かい側には年配と若い二人の男性がいた。一人は40代で、福泽直隆と七、八割方似た顔立ちで、正式な訪問着の紋付き羽織袴を着ていた。一見すると立派な風格で、顔には優しい笑みを浮かべていたが、どう見ても冷たい毒蛇のようだった。
若い方は16、7歳くらいで、「毒蛇」に似た顔立ちをしており、父子関係だと思われた。同じようにヘビのような滑らかで冷たい雰囲気を持っていた。
二人とも冬美を見つめており、若い方は北原秀次に目を向けると、少し驚いた様子を見せ、その後、怒りと恨みの表情を浮かべた。
冬美は小さな顔を引き締めて向かい側の二人を観察し、心の中で相手が本当に自分の叔父である可能性を三割ほど信じた。確かにこの顔立ちは酷似していたが、詐欺師の可能性も排除できなかった。彼女は軽く手を振り、春菜に秋太郎を脇に寄せるよう指示し、自身は主座に正座して、背筋をピンと伸ばした。
北原秀次は冬美の傍らではなく、部屋の隅に座った。結局のところ、彼は福沢家の人間ではなく、外部の人間からすれば客人か借家人という立場であり、礼儀上、客人の接待に出る立場ではなかった。
冬美は軽く頭を下げて礼をし、向かい側の二人は動じることなく礼を受けた後、年配の方が直接口を開いた。満面の喜びを浮かべながら「君が冬美かな？初めまして、私は君の叔父の福泽直炳だ。こちらは君の...兄になるのかな？兄の福泽秋吉だ。これからはよろしく付き合ってくれ」
冬美は小ロブヘッドで、実際の年齢よりもずっと幼く見えた。福泽直炳は息子を彼女の従兄として紹介し、続けて溜息をつきながら「この間は本当に大変だったね。私も兄が重病だと知らせを受けたばかりで、とても心配して、すぐに駆けつけてきたんだ...もう心配することはない。私と秋吉がお前たちの面倒を見るから」
冬美は突然警戒心を強めた。これはどういうこと？会ったこともない人が、いきなり私の家を奪おうとしているの？！
しかし福泽直炳は当然のように座り、彼女に話す機会も与えず、再び笑いながら「お前の父親には病院で会ってきた。とても良い看護を受けているようだ。お前たちが交代で放課後に見舞いに行っているそうだね、本当に良い子たちだ。さあ、義姉の仏壇に参拝に連れて行ってくれないか！恥ずかしいことに、私は一度も義姉と言葉を交わしたことがなくて...」
彼は秋太郎、春菜、そして戸の隙間から覗いている夏織夏沙の方を見て、少し悲しそうな様子で「彼女は福沢家のために多くを捧げ、早くに極楽浄土へと旅立ってしまった。本当に残念だ。どうか彼女の仏壇の前で礼を述べ、謝罪させてほしい。お願いだ！」
彼は先ほどから行きたがっていたが、春菜は断固として拒否し、姉の冬美の判断を仰ぐ必要があると言い張っていた。相手は警察に通報されて事態が複雑化することを恐れてか、強要せずに辛抱強く冬美の帰りを待っていた——万が一に備えて、春菜はこっそり夏織夏沙に鎧を着せて銃を持たせ、二階の入り口を守らせていた。もし相手が我慢できずに強引に上がって母を驚かせようとするなら、命を賭けて戦うつもりだった。
福泽直炳は立ち上がり、冬美に早く案内するよう強く促した。普通の少年少女なら彼のペースに乗せられていただろうが、冬美は非常に頑固な性格で、まったく腰を上げようとせず、ただ相手を見上げ、疑いの目を向けながら静かに言った。「あなた、私には確かに叔父がいましたが、父は彼がすでに亡くなったと言っていました」
彼女は父の結婚前の経験についても全く知らなかった。福泽直隆は彼女たちの前でこういったことを一切話さなかったため、彼女の知っていることは北原秀次よりも少なかった——娘が部外者よりも知らないというのは、受け入れがたいことだが、これが事実であり、おそらく福泽直隆はまだ彼女たちに話すべき時期ではないと考えていたのだろう。
福泽直炳は半分立ち上がったまま再び座り、悲しそうに首を振ったが、その目は常に冬美の表情を観察していた。しばらくして残念そうに「兄上は私のことをそう言っていたのか？冬美ちゃん、これは古い世代の話だ。当時、兄弟で少々不愉快なことがあったが、もう昔の話だ。私はもう許している、もう恨んでいない——これらのことは気にしなくていい。今は私が君の叔父で、君たちの面倒を見るということだけ知っていればいい！」
冬美は首を振って「たとえあなたが本当に私たちと血縁関係があったとしても、私たちはあなたの世話は必要ありません——父は言いました。私たちの叔父は死んだと！」
彼女は福泽直炳が叔父であることを疑っていなかった。現代は科学技術が発達しており、血縁関係の確認は血液検査一つで済む簡単なことで、偽装はほぼ不可能だからだ。しかし、父が叔父は死んだと言ったということは、完全に関係を断つつもりで、決して許す気はないということだ。そうであれば、娘として父の意志を尊重しなければならない。
そして彼女は頭を下げ、意味深に言った。「それに、この家業は秋太郎のものです。私は秋太郎に完全な形で引き継がせます。秋太郎以外の誰も、指一本触れさせません！」
こういうパターンは経験がなくても知っていた。少女漫画でよくある展開だ。世話をするという名目で住み着き、それから私たちを一人ずつ追い出し、最後には福沢家の家業を二人で乗っ取ってしまう——甘く見ないでよ、私を無知な少女の大バカだと思っているの？