一年生の人とは親しくないから、勧誘の仕事は難しい。
内田雄馬は困った顔をして、小声で言った。「鈴木のやつは横暴なんだ。みんな彼女が報復するのを恐れているんです。先輩なら何もされないでしょうが、私たちはまだ三年間一緒にいなければならないんです！」
大浦清泉は眉をひそめ、内田雄馬を叱ろうとしたが、手紙の一行を見て急に喜色を浮かべた——相手が本当に承諾し、しかも条件も出さなかったのだ。
彼は少し信じられず、内田雄馬のことは気にせず、すぐに尋ねた。「鈴木は他に何か言っていなかったか？」
彼は負けたら土下座して謝罪するなど、もう一度侮辱を受ける覚悟もしていた。プライドを賭けてこの試合に挑むつもりだったが、目の前の結果は予想以上に良かった。
内田雄馬は首を振り続けた。「いいえ、何も。ただ手紙を届けるように言われただけです。」よかった、悪いことにはならなさそうだ。殴られずに済んだ。
彼は急いで付け加えた。「大浦先輩、他に用がなければ...チャイムが鳴りました。授業が始まるので、戻らないと。」
「行きなさい！」
内田雄馬は頭を抱えて素早く逃げ出したが、授業に戻るのが遅れ、教師に廊下に立たされた。彼は落ち込んだが、鈴木希に文句を言う勇気もなく、この憤りを飲み込むしかなかった——お父さんに迷惑をかけられない。あの鈴木希は神経質だから、誰に怒りをぶつけるかわからない。北原家は鳥取県にあり、自分も名が通っているから転校できるが、自分のような小物は彼女を刺激しない方がいい。
彼は文句を言えないどころか、鈴木希に丁寧にメールを送り、手紙が届いたこと、大浦清泉が感謝していたことを伝えなければならなかった——屈辱に耐えるしかない！
しかし、この生活にも終わりが見えない。北原に彼女を受け入れるよう説得すべきだろうか？そうすれば、少なくとも北原の面子を立てて、彼女も自分に優しくしてくれるかもしれない。
彼は半日考え込んだ後、午後の放課後、北原秀次と式島律に別れを告げ、野球場へと急いだ。
野球場に着いて着替えを済ませて出てきたところ、鈴木希が来ているのを見つけ、急に背筋が凍った。今日は彼女にどんな苦行を課されるのだろうか。
この一ヶ月半、彼らはほとんどバットを握ることができず、クラブ活動といえば走り込みか筋力トレーニングばかりで、毎日犬のように疲れ果てていた。鈴木花子というスーパーバイザーが毎日監視していなければ、とっくに反乱が起きていただろう。
誰が野球をするのにバーベルばかり持つのだろうか？
ここにこれだけの人数が残っているのは、主に野球が好きだからで、学校には野球部がここ一つしかないため、離れることは諦めることを意味し、誰も納得できなかった。新しく設立された野球研究部は正式なものではなく、そこには二年生の先輩ばかりで、入ったところでボール拾いの運命だろう。それならここに残って様子を見た方がましだ！
もしかしたら、このお嬢様も飽きて来なくなるかもしれない。
鈴木希は全員を集合させ、一周見回した後、来た時よりずっと良くなっていることに気付いた。少なくとも今では全ての男子学生が日焼けして、たくましく見える。来年の甲子園を目指すというのは夢物語だが、快楽野球派と戦うなら、一歳年下でも体力では引けを取らず、むしろ優位に立てるかもしれない。
鈴木希は笑みを浮かべながら言った。「諸君、まず良い知らせがある。君たちは試練を乗り越え、役立たずを淘汰し、全員一軍に昇格した！おめでとう！みんな、お疲れ様！」
彼女は軽く一礼し、とても誠実な声で話したが、その場の全員は特に反応を示さなかった。
今残っているのは全部で十二人で、野球チームの試合メンバーは最低九人必要だ。これではたった三人の控えしかおらず、二軍予備隊にいても実質的には全員が一軍レギュラーだった。
鈴木希は場の雰囲気が非常に冷たいことを気にせず、相変わらず楽しそうに笑い、そして大声で宣言した。「来週末に試合があります。一軍の選手たち、戦う準備はできていますか？」
内田雄馬は左右を見回し、みんなが無表情で誰も話す気配がないのを見て、急いで後ろに下がろうとしたが、人が少なすぎて意味がなく、結局鈴木希に目をつけられ、しぶしぶ代表として尋ねるしかなかった。「コーチ、私たちは準備できています。でも...誰と試合するんですか？」
準備なんてできているわけがない！五十日近く、実際に野球をした時間は数えるほどしかない！
しかしそう言わざるを得なかった。おそらく大浦清泉たち二年生と戦うのだろうが、それも直接は言えない。仲間たちにこの厄介な女と密かに通じているとは思われたくない。
鈴木希は彼に賞賛のまなざしを向け、その後表情を引き締めて大声で言った。「前部長の、向上心のない大浦清泉と戦います！なぜかわかりますか？彼らは私たちの野球場を奪いに来るんです！」
これでようやくみんなの表情が変わった——先輩たちと試合か？
鈴木希は止まらず、さらに大声で叫んだ。「みんな野球部に入ったのは、夢があるからでしょう！私にもあります。甲子園を見てみたい。来年の甲子園大会、みんなは挑戦してみたくないですか？もし球場を奪われたら、学校代表として出場するのは彼らになります。それを我慢できますか？」
野球部のメンバーたちは互いに顔を見合わせた——お前がいなければ、もともと一緒に行けたはずだ。でもそうだな、お前がいなければ、来年は基本的に先輩たちが一軍の主力で、再来年になってようやく自分たちの番が回ってくる...