鈴木希の陰謀は失敗し、付き合うということは口で言うほど簡単なことではないと、ようやく理解した。実際に実践しようとすると、そう簡単にはいかないのだ——彼女はやっと気づいた。北原秀次の彼女になれば、得するばかりではなく、彼を自由に使うことはできず、自分も彼女としての義務を果たさなければならないということに。
そしてその義務を果たすのは簡単ではない……
彼女はまだその要求を使っていないと主張し続けているものの、しばらくの間は北原秀次に約束の履行を迫ることはなくなった。北原秀次もそのまま放置することにした。
彼は約束を破るつもりはなく、ただ鈴木希がどんな要求をするのか様子を見て、簡単なことなら手伝ってあげればいいし、難しいことなら「キスが失敗した」という理由で断ればいいと考えていた。
生活は一時的に平穏になり、学校でもお店でも特に変わったことはなく、時間はゆっくりと流れ、気温も徐々に下がっていき、正午頃は16-17℃、早朝は10℃前後になっていた。
夏の終わりも過ぎ去り、二十四節気はともかく、気温だけを見ても、正式に秋に入ったと言えるだろう。
冬美は少し寒く感じ、夜風が冷たかったので、立ち上がって窓をしっかりと閉め、ついでに小さな顔を上げてロフトの明かりを見て、北原秀次が寝ているかどうか、寝ているなら窓を閉めているかどうかを確認した。
その明かりは消えているように見えたので、自分の窓もしっかりと閉め、そのとき春菜がいつものように牛乳を持ってきた——まずい、今年はもう10ヶ月が過ぎたのに、姉さんはまだ背が伸びていない。
これは本当に悩ましい問題で、どんなに栄養を取っても効果がない。まさか姉さんは一生一メートル四五センチのままなのだろうか？
冬美は大きな眼鏡を直し、ベッドに座り直して、何気なく尋ねた：「あのくさいおなら精神はちゃんと仕事してる？」
彼女は鈴木希のことを言っているのだ。あの子は最近、彼女の家にいる時間が増えていて、何度も食事をし、白いバーをたくさん作り——鈴木希は現金がないと文句を言い、成人して遺産を相続してから支払うと約束している——そして今では遅くなりすぎた場合は、どこかで寝てしまうまでになっていた。
冬美は大きく損をしたように感じ、いつも腹立たしくて胃が痛くなるので、強制的に鈴木希にたくさんの仕事を与えたが、鈴木希は家事については七つの穴のうち六つしか通じておらず、完全に素人同然で、お皿を洗えば半分は割れ、床を拭けば印象派の傑作が生まれる有様で、後に冬美も諦めた——このろくでもないお嬢様たちは、全員使えない。
そこで彼女は使えない人間でも活用しなければという考えで、鈴木希にお店の帳簿をつけさせることにした。鈴木希も断らなかった。結局、この賑やかな仲間たちと一緒にいるのが快適で、家にいるよりもずっといいと感じていたので、しばらくは帰りたくなかったのだ。
春菜は牛乳をテーブルの上に置き、答えた：「鈴木先輩はちゃんと仕事をしています。」
彼女はこっそり見ていたが、鈴木希が意外にも上手くやっていることを発見した。計算機も使わずに、一枚の紙を見ただけで結果が分かり、以前の出納帳方式ではなく、詳細な会計に変更し、一週間ほどで合計2時間程度の作業で、単品原価まで計算し、予想収支表も作成し、注文率も集計し、帳簿に営業改善の提案も書き込んでいた——姉さんの短足の漫画も描いていたが、それは今は触れないでおこう。
14歳の彼女の見識からすると、鈴木希にも生まれつきの才能があると感じた。少なくとも、自分が16歳になっても鈴木希ほど賢くはなれないだろうと思った。
冬美は頷いて了解したことを示し、また眉切りばさみを手に取り、布団代わりにできそうな衣服の糸くずを切り始めた。
春菜は少し興味深そうに近寄って見てみると、男子学生の秋冬用制服で、上着、ネクタイ、ズボン、セーター、ベスト、コートまで全て揃っているのを見て、小声で尋ねた：「姉さん、これはお兄さんのですか？」
冬美は顔も上げずに言った：「当然彼のよ！この人は4月に受け取ってからずっと袋に入れたままで、全然気にもしていなかったの。今寒くなってきて、もうすぐ制服を着替える時期だから出してきて洗おうとして……別々に洗うのは水の無駄だから、私が一緒に洗ってあげたの。アイロンをかけた後に糸くずが見えたから、ついでに切ってあげているだけよ。」
彼女は一旦言葉を切り、また少し不機嫌そうに続けた：「あの人は細かいことにうるさくて、少しでも整っていないとぶつぶつ文句を言うの、まるで殺されるみたいな勢いで！うちの家族をこんなに助けてくれたことを考えなければ、とっくに一発で顎を折っているわよ。面倒なんて見たくもないわ！」
春菜はしばらく無言になった。誰も切れとは言っていないのに、なぜ怒っているのでしょう？それに、姉さんは彼に勝てないでしょう！
彼女は返事に困り、横にある冬美の秋冬用制服を見てみると、これも洗濯してアイロンがけされていた——プリーツスカート、ブラウス、セーター、ブレザー、そしてコート。
女子の秋冬制服は春季・夏季制服とデザインはあまり変わらず、ただ生地が変わって厚手になっただけで、下はやはりスカートだった。
日本の女の子は一年中スカートを履く。一つは女の子はスカートを履くべきだという伝統があるため。二つ目は日本が海洋性気候で気温があまり下がらないため。三つ目は日本の女の子は足首さえ暖かければ足は寒くならないと考えているため——実際には気候とはあまり関係なく、見た目重視で寒さを我慢する典型例で、北海道では雪が膝まで積もっていても、女の子たちは相変わらずスカートを履いている。
日本の制服は二大系統に分かれており、それぞれセーラー服とイギリス式制服である——前者はイギリス海軍大学に由来し、後者はイギリスの貴族学校に由来する——公立大学付属学校の女子は一般的にセーラー服を着用し、これは安価だが、私立大福学園の学生は家庭環境が一般的に良好なので、当然貴族クラスのものを着用し、学生たちが買えないという心配はない——これらの制服は自主的な購入で、着用も強制されていない。
日本はアメリカに占領される前から制服制度が普及しており、当時は強制着用だったが、アメリカに占領された後、美的感覚がアメリカ人に倣うようになった。そしてアメリカ人の美的感覚とは何か？それは個性を尊重することで、そこで政府に制服制度の廃止を求め、学生会も個性を解放しようという声が上がった。
政府は素直にそれを受け入れ、本当に学生の制服着用義務を廃止した。しかし廃止するやいなや、今度は制服支持派が反対し、学生間に見栄の張り合いが生じる可能性があり、学生たちの団体の名誉感を確立するのも難しくなると主張した。
政府は両方の意見を聞いた後、また命令を変更した——好きにしなさい、もう管理できません、着用するかしないかは自分たちで決めてください！
今では、学校が統一制服を持つべきか、生徒が購入したいか、着たいかは任意ですが、問題は全員が着用する場合、誰も目立ちたくないということです。そのため、暗黙のルールとして、学校に入ったら制服を着なければならず、そうしないと他人への不敬とみなされます。
もちろん、これは現在の制服が普通に可愛くなったことにも関係があり、文化的トレンドにもなっています。制服のコーディネートを紹介する専門雑誌まであるほどです。
一時期、ロングスカートが流行し、女子生徒たちは皆スカートを足首まで長くしました。また、ミディアムスカートとルーズソックスの可愛いスタイルも流行しました。今では、ミニスカートとニーハイソックスが主流で、黑色が好まれています。これで脚が細く長く見えるからです。今の女子生徒たちは再びスカートを短くし始めました。長さの変化は十数年の差があるだけです。
春菜は私立大福学園の女子制服がとても気に入っていて、着るととても綺麗だと感じています。今のトレンドにぴったりで、彼女が通う公立中学校のスカートよりも可愛いと思っています。自分の体に合わせて試着し、鏡の前で二回転してみると、とてもフィットしていました。冬美は彼女を一目見て、さりげなく言いました：「焦らなくていいわ。再来年、私が何とかして大福学園に無料で入学させてあげるから。この学校の待遇はなかなか良いのよ。」
一般の生徒は制服を購入しますが、彼女のは違います。学校から直接支給されたものです。特別招待の無料入学生として、1円も使わずに次々と家に物を持ち帰り、今履いている靴下も学校支給のもので、とても経済的です。
北原秀次もこの待遇を享受しており、雪里も来年からこの待遇を受けることになります。これは彼女が玉龍旗敢闘賞を受賞した報酬の一つです。
冬美は徹底的に得をしようと考えており、二年後には春菜も無料生として学校に入れる方法を考えています。雪里も彼女が強引に入れさせたのです。
春菜は軽くうなずいて：「お姉さんの言う通りにします...お姉さん、牛乳が冷めちゃいますよ。先に飲んでください。私が少し切り続けます。」
冬美はズボンを春菜に渡し、ため息をつきながら眉をひそめて牛乳のカップに手を伸ばし、言いました：「気をつけてね。切り損なったら、あいつがまた不機嫌な顔をするわよ。」
「分かりました、お姉さん。」
…………
翌日、北原秀次は朝の練習を終えて新しい制服に着替えました。
平均気温十数度は寒いとは感じませんでした。北国ではこれは暖かい天気です。しかし、みんなが着替え始めたので、流れに従って、クラスで彼一人だけが半袖シャツを着ているのは避けたかったので、彼も着替えることにしました。
ジャケットを着てネクタイを締め、きちんと整えた後、鏡の中の自分を左右から確認し、問題がないと感じました。さらに袖口を見回すと、ボタンは輝くほど磨かれており、糸くずや糸の端も一切ありませんでした。心の中で非常に満足しています。身だしなみは何を着るかではなく、きちんと整っているかどうかが重要なのです。
支度を整えて朝食を食べに出ると、冬美と雪里も新しい制服に着替えていました。長袖シャツ、小さなスーツジャケット、プリーツスカートという組み合わせで、とても目を楽しませるものでした。小さなスーツは特に小さく、スカートまで届かず、下に白いシャツが見えて、二人の腰が特別細く見えました。
冬美はご飯をよそっていましたが、警戒して振り返って彼を一目見て、口を尖らせながら姿勢を変え、できるだけ彼に背を向けないようにしていました。
北原秀次は言葉を失いました。本当にお尻を見ていたわけじゃない！それに約束したじゃないか？一日三回まで見ていいって。今日はまだその三回を使っていないだろう？
彼は少し憂鬱になりながら食卓に座り、何気なく夏織夏沙に尋ねました：「鈴木のやつ、起きたか？」
夏織夏沙は元気がなく、昨夜鈴木希と何をしていたのか分かりませんでした。昨夜三人で一緒に寝たのです。彼女たちは頭を垂れて小声で答えました：「起きました。」
おや？今日は普通に学校に行くのかな？
北原秀次は鈴木希についてもう何も言えませんでした。この子は学校に行っても毎日遅刻か早退、あるいはそもそも行かないかで、本物の診断書を常に持ち歩き、理由は様々でした。今では先生たちも彼女のことをあまり気にしなくなり、裏門から堂々と入ってくるのを放っておくようになったそうです。
鈴木希は朝からぐずぐずしていて、全員が朝食を終えても姿を見せませんでしたが、誰も気にしませんでした。冬美が一声かけて鍵を掛け、みんなで学校に向かいました。鈴木希は地下道を通って家に帰り、自家用車で学校に行くのです。彼女は二回バスに乗っただけで嫌になり、お尻が痛いと文句を言いました。
北原秀次が一時間目の授業を受けている頃になってようやく、鈴木希が学校に到着し、裏門から教室に入って直接自分の席に座り、時計を見ました。北原秀次というバカと昼食を食べに行くまでまだ三時間ある、何をして過ごそうかな？
そのとき、隣の短髪の女子生徒が彼女に一通の手紙を渡し、笑って言いました：「鈴木さん、これは先輩からです。」
鈴木希は何気なく受け取って見てみると、ごく普通の白い封筒でした。
もしかしてラブレター？
まだ目の利く人がいるんだ！