鈴木希は嬉しそうに封筒をゆっくりと開けた。
これは彼女の人生で初めて受け取ったラブレターだった。もちろん承諾するつもりはなかったが、受け取れたことは良いことだった。これは自分の魅力の証明だった——北原秀次に出会ってから、少し自意識過剰な彼女でさえ自信が揺らぎ始め、自分はそれほど完璧ではないのではないか、少なくとも北原秀次が自分を何度も断る理由があるのではないかと疑い始めていた。
彼女は慎重に封を切った。後で北原秀次にも見せてやろうと思った——ほら見て、あなたは私に興味がないかもしれないけど、他の人は私のことを想ってくれているのよ！早く行動を起こさないと、私は他の人に連れて行かれちゃうわよ。そうなったら後悔しても遅いわよ！
それに、雪里は二、三日おきにラブレターを受け取っていて、昼休みに北原秀次に見せに行くのだから、彼女も一通くらいは持っていかないと面目が立たない。
彼女は満面の笑みで文字がびっしりと書かれた手紙を取り出した——目の高い奴だ。自分には合わないだろうけど、この目利きの良さだけは認めよう。いつか自分が主導権を握ったら、きっと良い仕事を与えてやろう。
彼女は良いことを想像していたが、手紙を開いて読み進めるうちに、顔から笑みが消えていった。
手紙はラブレターではなく、挑戦状だった。私立大福学園の「野球研究部」からのもので、この野球研究部の部長は、彼女が強引に乗っ取った野球部の元部長、大浦清泉だった。
鈴木希は一目で内容を読み取り、もう一度最初から丁寧に文言を吟味し、大浦清泉がこの手紙を書いた時の心理状態を分析した——怒り、屈辱、悔しさ、しかし必ず勝つという決意も感じられた。
手紙には余計な言葉が多かったが、核心は：大浦清泉が再編成した野球研究部は鈴木希の野球部と試合をして、野球場の使用権を決めたいということだった。
通常、学校には二つ以上の野球場がある。日本では少なくとも半数の男子学生が野球をすることを好むため、多くの場所が必要だからだ。
しかし私立大福学園は都心部に位置し、土地が高価なため、現在野球場は一つしかない。大浦清泉は野球場を取り戻して野球をしたいと思っているが、理事会も学生会も認めない——鈴木希は以前祖母の信頼できる縁故者、つまり大福工業集団の重役に理事会へ話を通してもらい、さらに理事長を少し誤解させた。彼女は今、父親の名目上の遠い親戚の娘、実際には私生児を装っているのだ。
学校理事会は彼女を重要視しており、トップボスの前で良い言葉を掛けてもらえることを期待している。成績の上がらない野球部など取るに足らないものだった。理事長は学生会とも取引を済ませていた。学生自治とはいえ、理事長の言葉を学生会長が簡単に無視することはないからだ。
大浦清泉は様々な申し立てを行ったが、鈴木希の野球部乗っ取りについて誰も対応せず、彼が再編成した野球研究部は鈴木希のトレーニングに耐えられなかったほとんどのメンバーを集めたものの、これだけの人数が路上の空き地で野球をするしかなく、まともな練習もできない——学校からの投資がないため、彼らにはトレーニング器具もなく、ピッチングマシンも、防球ネットも、専門的な施設も、試合後のシャワー場所さえもなかった。
彼は本当に手詰まりとなり、直接鈴木希に挑戦状を送り、二つの野球部で試合をして、勝者が学校の野球場を使用できる権利を得る、少なくとも彼らのクラブにも野球場を開放するよう要求した。
鈴木希は完全に拒否することもできたが、野球はたとえ非常にスローペースな競技であっても、それは依然として対抗型のスポーツだ。他人からの挑戦さえ受け入れられないのなら、どうして対抗性を語れるだろうか？
彼女は手紙を読み終えると、すぐに一枚の紙を取り出して一文を書き、承諾の意を示した。携帯電話を取り出して内田雄馬を呼び出し、直接命じた：「内田君、この手紙を二年生の大浦清泉に届けてくれ。」
内田雄馬は思わず息を飲み、非常に理不尽に感じた——もうすぐ授業が始まるのに、手紙を届けに行けというのか？そもそもなぜ私に命令できるんだ？命令するにしても、お願いの一言もないのか？北原はいつも私を尊重してくれているのに、君は彼より上なのか？
うーん、今のところは確かに少し上かもしれない……少なくとも同じくらいは。
内田雄馬は素直に頷き、腰を低くして尋ねた：「コーチ、他に伝えることはありますか？」
鈴木希は手を振り、笑って言った：「必要ないわ。あんな脳たりんには言っても分からないでしょう。行きなさい、急いで！」
「はい、コーチ！」内田雄馬は涙をこらえながら出発した。
この手紙に何が書いてあるんだ？絶対に大浦先輩を怒らせないでくれよ。先輩たちばかりの教室に一人で入るなんて、もしこの手紙に何か良くないことが書いてあったら、頭を腫れ上がらせられるんじゃないか？
内田雄馬は全力で走り、2年生Eクラスで大浦清泉を見つけ、時計を見ると授業開始まであと1分40秒ほどしかなく、突然悲しみが込み上げてきた——こちらで殴られなくても、戻れば教師に叱られる。なんて不運なんだ。
彼は心の中で必死に文句を言いながらも、作り笑いを浮かべて手紙を差し出し、へつらうように言った：「大浦部長、これは鈴木のやつからの手紙です。」
大浦清泉は彼を一瞥し、手を伸ばして受け取り、言った：「内田君、どうしてまだあそこにいるんだ？随分苦労しているだろう？早く我々の側に来なさい！」
大浦清泉は常に鈴木野球チームの寝返りを狙っていた。実際、野球部のメンバーを全員引き抜いて、鈴木希一人だけが残れば、元の野球部は自然と終わりを迎えることになる。部が解散しなくても実質的な解散同然だ。しかし、もともと30人近くいた部員のうち、今は16、17人が移ってきており、その全員が二年生で、向こうには12人ほどが残っており、基本的に全員が一年生だった。