しかし、この薄利多売型の店で新鮮な本わさびを使わせるのは酷だろう。まあ、これでいいか。こういう店は腹を満たすだけで、他には何もない。ラーメン店と同じようなものだ。
でも雪里はそうは思わなかった。彼女は回転寿司のベルトコンベアーを興奮して見つめ、とても楽しそうだった。食べたいものがあっても、取るのを躊躇していた。北原秀次はその理由を知っていた。小ロブヘッドはケチな性格で、弟妹たちを外食に連れて行くことはなかった。お金を使いすぎることを恐れていたのだ。雪里はおそらく初めての回転寿司で、だからこそ試してみたかったのだろう。
彼は思わず笑って言った。「食べたいものを食べればいいよ。好きなものがなければ、注文すればいい。大丈夫だから、雪里」
席の前にはタッチパネルがあり、好きな寿司を注文できる。寿司職人が握った寿司もベルトコンベアーで運ばれてきて、この席に来るとパネルが知らせてくれる。自分で取るだけでいい。さらに、スープや刺身、漬物、お酒なども注文できる。
雪里は本当に可愛らしかった。彼女がどれだけ食べても北原秀次は気にしなかった。お金は使うためにあるのだから、意味のある使い方をして無駄にしなければそれでいい。使わなければ自分のものではなく、日本政府のものになってしまう。
普通の人なら雪里の食費は賄えないだろうが、彼なら大丈夫だった。そして、小ロブヘッドの暴力的な支配下で、彼女を少しでも楽しませてあげたかった。
雪里は元気を取り戻し、ベルトコンベアーを見たり、タッチパネルを見たりしながら、唾を飲み込んだ。そっとイクラの寿司のボタンを押した。興奮のあまり手が震えて余計に押してしまわないように気をつけていた。北原秀次はパネルを受け取り、笑いながら尋ねた。「これが好きなの？いくつ欲しい？」
雪里は躊躇いながら指を立てて「秀次、まず30個でいいかな？」
北原秀次は呆れた。五本指と30個に何の関係があるんだ？でも素直に30個のイクラ寿司を注文した。この店の寿司は中くらいのサイズで、3、400粒のご飯に魚卵が乗っている。北原秀次は自分なら10個くらい食べられると思ったが、雪里の食欲からすれば10個は腹ごしらえにもならない。彼女なら少なくとも60、70個は食べるだろう。
注文を終えると、まず雪里にマグロやカレイなどを何皿か取って食べさせ、調味料皿に醤油とわさびも用意してやった。そして彼女のことは放っておいた。食事中は基本的に話さない彼女は、もし本当に彼女が彼女になったとしても、その点は完璧だろう。
食べ物があれば十分で、うるさくもない。
北原秀次は用事を済ませて振り返り、内田雄馬のやつがどうなっているか見ようとした。すると式島律が内田雄馬を挟んで優しく彼を見つめ、柔らかい声で言った。「北原君は本当に優しい人ですね」
羨ましいわ……
北原秀次は少し戸惑った。彼は雪里の世話をするのに慣れていて、彼女は自分のことができない子供のように思えた。優しいというのは当てはまらないと思い、笑って丁寧に答えた。「阿律も優しい性格じゃないか」
これこそ本当のことだった。彼は式島律も特別人の世話が上手いと感じていた。使い捨ての箸のささくれまで取り除いてから渡すし、箸置きも丁寧に折って、一時的に箸を置く時に使えるようにしておく。普通の人なら気にも留めないようなことだ。
式島律は顔を少し赤らめ、首を振って言った。「私は北原君には遠く及びません」
内田雄馬は二人の間に挟まれて、左右を見回しながら憂鬱そうに言った。「俺は今失恋したばかりなんだけど……」
自分は友達選びを間違えたのかもしれない。自分が失恋して、友達が慰めに来たのに、一人は彼女の世話で忙しく、もう一人はその世話の優しさを褒めている……俺様のことなんて誰も気にしていないのか？
北原秀次と式島律は揃って彼を見つめ、しばらくして式島律は怒って言った。「自業自得よ！私が早くから言ったのに聞かなかったじゃない。北原君もあの子はよくない子だって言ってたのに、あなたが近づこうとしたのよ。今さら同情なんてされるわけないでしょう！」
内田雄馬はもう辛い気持ちが収まっていたので、式島律に反論する勇気もなく、黙って一皿の寿司を取り、調味料をつけて口に入れた。しばらくすると、静かに涙を流し始めた。
式島律は大いに驚き、すぐに申し訳なさそうな表情になり、急いで内田雄馬に熱いお茶を注ぎ、小声で言った。「ごめんなさい、雄馬。私が悪かった。あなたの気持ちを考えていなかった……」
内田雄馬は涙を拭いながら首を振って言った。「違うんだ、阿律。このわさびが鼻に来ただけだよ」
北原秀次も一皿取って食べ始めながら、さりげなく尋ねた。「これからどうするつもりだ、内田。もう一度告白するのか？」
内田雄馬のこの下劣な性格からすると、今は辛い気持ちでも、3、5日もすれば厚かましく坂本純子のところに行くかもしれない。この男の節操の低さには期待できない。以前は小ロブヘッドを襲撃しようとまで考えていたのだから。
もちろん、彼の性格からすれば、口で言うだけで実行する勇気はないだろう。
式島律もこのことを考えていたようで、内田雄馬を鋭い目で見つめ、箸をきつく握りしめた。もしこの幼なじみがもう一度行くと言おうものなら、その場で義理を切って成敗するしかないという覚悟のようだった。
しかし内田雄馬は俯いて、少し虚ろな様子で言った。「わからないよ、北原……阿律、怒らないでくれ。純子ちゃんの足にしがみついて懇願するのが、君たちの面目を潰すことは分かってる。でも、これは僕が人生で初めて勇気を出して女の子に直接告白したことで、初めて一心一意に何かに打ち込んだことなんだ。失敗して悔しくてたまらない！」
そして少し躊躇った後、小声で尋ねた。「本当にどうしたらいいかわからないんだ。君たちは僕の親友だ。僕はどうすればいい？君たちの言う通りにする……」
式島律は口を開きかけ、すぐにこの思いを諦めるよう命じようとしたが、ゆっくりと口を閉じて黙り込んだ。北原秀次も俯いて思索に沈んだ。彼にはこのような経験がなかった。前世の中学時代に、ある女の子を漠然と好きになったことはあったが、今では相手の顔さえはっきりと覚えていない。少年の悩みすら経験したことがなく、恋愛に関して本当に経験がなかった。
坂本純子が良い相手ではないと思っていても、自分は内田雄馬ではない。もしかしたらこれが彼の掌の中の朱砂のほくろなのかもしれない。もしかしたらこれが彼の心の中の明月の光なのかもしれない。
人生はやり直しが難しい。逃したものは逃したまま。もし自分が内田雄馬の立場だったら、求めても得られない女の子がいて、一度断られた後、懇願し続けるべきだろうか。
諦めずに頑張り続けるべきだろうか？諦めないことは美徳だが、恋愛に当てはめていいのだろうか？
男性にとって、尊厳と恋愛、どちらが大切なのか？
北原秀次はしばらく黙っていた。式島律も恋愛の経験はなかったが、北原秀次に対して何となく信頼感があった。判断に迷う状況で、思わず北原秀次に向かって小声で呼びかけた。「北原君、雄馬はどうすべきだと思いますか？」
しつこく追いかけてあらゆる手段を使ってでも手に入れるべきなのか、それとも最低限の尊厳を保つべきなのか？