北原秀次は軽く頷いて、笑って言った。「心配しないで。引っ越すだけで、アルバイトには来続けるよ。約束した通り、大学に入るまでここで手伝うから。」
福沢家を助けると決めたからには最後までやり遂げるつもりだった。誤解があったとしても、それは約束を破る理由にはならない。物事には始めと終わりがあるものだから。
冬美は北原秀次の表情を盗み見て、彼が非常に誠実な様子だったので、自分の反応が少し大げさだったかもしれないと感じた。結局のところ、すべては推測に過ぎないのだから。
彼女は小声で言った。「そこまで深刻に考えなくていいのよ。ここに住んでもらったのは、時間を節約して多く働いてもらいたかっただけで、うちの事情であなたの勉強の邪魔をしたくないから...」少し間を置いて、頬を赤らめながら続けた。「本当に私のことを...何とも思ってないの？誓える？」
北原秀次は三本指を立てて言った。「誓います。本当に綺麗だと思って、ちょっと見すぎただけです。ご迷惑をおかけしてすみません。」
彼にはそもそも邪な考えなどなかった。正しいことをしている人は影を恐れる必要はない。誓うことなど何でもなかった。
冬美はさらに尋ねた。「私に報復しようとしてたわけじゃないの？」
北原秀次は溜息をついて言った。「報復したいなら、こんな手の込んだことはしませんよ。」彼は、この小ロブヘッドが一体どんな次元の話を考えているのか不思議に思ったが、そんなことは聞きづらかった—まさかボールギャグとか考えているんじゃないだろうな？
冬美は首を傾げて鼻を鳴らした。「あなたの考えていることなんて誰にもわからないわ。まあいいわ、最後にもう一度信じてあげる。」
北原秀次は彼女の中で千の欠点があったかもしれないが、確かに約束は守り続けていた。それは彼女も否定できない事実だった。そして前科のない人の誓いなら、信じてみる価値はあると思った—そして北原秀次が彼女の後ろ姿が綺麗だと繰り返し強調したことは、彼女の心をくすぐった。それは北原秀次が別の形で謝罪しているように感じられた。
北原秀次が折れたので、彼女も強気になれなくなった。比較的話しやすくなったということだ。
北原秀次は軽く安堵の息を吐き、話が通じて誤解も90%以上解消されたことを喜んで微笑んだ。「ありがとう、福沢同学。安心して、これからは見すぎないようにします。」
礼に始まり礼に終わる、という言葉には確かに道理がある。実際、様々な面倒を減らすための賢明な処世術だ。
冬美は彼を一瞥して、首を傾げながらつぶやいた。「そこまで気にしなくてもいいのよ。悪意がなくて、下心もないなら、見ても構わないわ...」
言いかけて何か違うと感じた。もし許可を出したら、北原秀次がずっと見続けることになるかもしれない。それは恥ずかしいし、きっと落ち着かない。急いで言い直した。「やっぱり見ないで！」
でも言ってから、またおかしいと思った。これからは北原秀次が仕事中にホールも見れなくなって、まな板だけを見つめていなければならないのだろうか？
また言い直した。「たまに見るくらいなら大丈夫...いや、やっぱり見ないで...」
北原秀次は呆れた。見ていいのか見てはいけないのか？もう見ないと言ったのに、そこまで悩む必要があるのか？
急いで言った。「見ません。心配しないでください。」
冬美は心の中で少し悩んだ後、小さな顔を赤らめながら首を傾げて小声で言った。「あなたは私たちの家族をたくさん助けてくれたから、あまり意地悪もできないわ。そうしないと、人から恩知らずだと言われちゃうし...あなたは悪意がないって誓ったし、純粋に後ろ姿を鑑賞するだけなら、私も気にすることはないわ。見たければ見てもいいけど、ずっと見続けるのはダメよ。時々二、三回...そうね、一日三回まで見ていいわ。これは...ここに住んでいる特典ということにしましょう。」
北原秀次は急いで断った。「いえ、もう見ません。そういう行為が不適切だということはわかっていますから、これからは気をつけます。」
「いいのよ、気にしないって言ったでしょう。見ていいわ。」
「いえ、結構です。ご好意は感謝します。」
冬美は首を傾げて彼を睨みつけ、少し怒って不機嫌そうに言った。「くだらないこと言わないで。一日三回見ていいって言ったでしょう。大人しく三回見ればいいの！いつもそうやって気持ちよく受け入れないで、偽善者ぶるのが本当に嫌！」
北原秀次は鼻を撫でながら、心の中で千匹のラマが駆け抜けるのを感じた—以前だってずっと見ていたわけじゃない。たまに見る程度で、三日に一回も見ないくらいなのに、今では一日三回も見なければならないのか？
それに、俺が嫌われ者なら、お前は好かれ者なのか？このカリフラワー！
彼は溜息をついて、頷きながら言った。「じゃあ、ありがとうございます。」
理解を得て、誤解も解けたのだから、それでいい。こんな細かいことは気にする必要はない。目は自分についているのだから、見るか見ないかは自分で決められる。一日三回見ろと言われても、見なければいいだけの話だ。
冬美は彼が承諾したのを見て、心の中ではとても恥ずかしく、顔が熱くなるのを感じた。できるだけ北原秀次に気付かれないよう首を傾けたまま、少し考えてから付け加えた。「見るなら全体を見てね。また私の...私の...を見つめているって誤解されないように。それと、春菜に見張らせるから。一日三回、超過しちゃダメよ。」
北原秀次は黙って頷いた。そんなことは重要じゃない。どうせ小ロブヘッドが春菜に命令しなくても、いつも自分の一挙手一投足を見張っているのだから—最初に来た頃は、ふと振り向くと黒々とした目が静かに自分を見つめていて、まるで女性の幽霊でも見たような気分だったが、今では完全に慣れてしまった。
彼は今日の冬美が特別に理解があると感じた。まだ少し気まずそうではあったが、以前と比べれば万倍は話しやすくなっていた。そこで笑顔で言った。「じゃあ、下で仕事を続けます。」そしてドアを見て、付け加えた。「あなたはゆっくり休んでください！」