彼は立ち去ろうとして、少し躊躇した。小ロブヘッドが良い反応をしないことは分かっていたが、つい言葉が出てしまった。「病気が治ったばかりだから、あまり無理をしないように。激しい運動は控えめにして、運動後の保温にも気をつけて——重度の風邪は厄介だから、気をつけてね。」
彼は百合というものがあることは知っていたが、具体的にどういうものかはよく分からなかった。二人の少女が一緒になるというのは——おそらく青春期の少女のXへの漠然とした好奇心だろう、理解できる——それは彼女たちの自由な選択だ。彼は賛成も反対もせず、ただ婉曲的にこう忠告するしかなかった。あまり激しくならないように、翌日二人とも病気になったりしないように、と願うばかりだった。
冬美は意味が分からず、純粋な心配だと思い込んで、今日の北原秀次が特別に好ましく見えた——自分の後ろ姿を褒め、優しく話しかけ、普段のように自分が不機嫌になると即座に「一言九鼎」を切り出すこともない——彼女も声を柔らかくして言った。「分かりました。体調に気をつけます。あなたも...最近疲れているみたいだから、忙しい時は早めに休んで、夜遅くまで本を読まないでください。」
北原秀次は冬美を驚いて見つめた。この状況は何かおかしい。普段なら自分がこんなに口うるさく言うと、彼女は大声で「分かってるわよ」と言って、そして首を傾げて小声で「余計なお世話」とぶつぶつ言うはずだ。
今日はこんなに素直で、機嫌がいいのか？もしかして「陰陰調和」の効果？本当に本気の感情が芽生えたのか？
彼は心の中で色々と考えながら頷いて、階下へ向かった——春菜に密告して、しばらくの間小ロブヘッドを見張ってもらおうと思った。何か起きた時のために、早めに備えておく必要があった。
冬美は北原秀次を見送った後、すぐに浴室へ駆け込み、ドアを内側から施錠して、鏡に背を向けて振り返り、注意深く観察したが、特に変わったところは見当たらなかった。思わず呟いた。「あの人が私の後ろ姿を見るのが好きだなんて、なんだかエッチな感じ...」
しばらく見た後、顔を洗って、真っ赤になった頬を少し冷やした。北原秀次への「サービス」を思い出して恥ずかしくなり、自分に言い聞かせた。「見られたところで肉が落ちるわけじゃないし、普段だって見られることなんだから。」
そう自分に言い聞かせても、やはり恥ずかしさは消えなかった。帳簿をつけに下りようと思ったが、北原秀次にじろじろ見られるのが怖くて、考えた末、今日は調子が悪いから先に寝ることにした。どうせ明日は法定休日で、三連休だし、仕事を取り戻す時間は十分にある。
部屋に戻ると、鈴木希がすでに眠っていた。眉をひそめて少し見つめた後、小さな唇を尖らせたが追い出すことはせず、寝巻きに着替えて自分も床に就いた——どうせベッドは大きいし、鈴木希は細身だし、自分も場所を取らないから、二人で寝ても全然窮屈じゃない。
実際、きちんと並べれば、このベッドには彼女たちのような体格の人が六人寝ても問題ない。
彼女は今日一日中落ち着かなかったので、床に就くとすぐに眠りについた。そして夢を見た。夢の中では常に背後から誰かの目が見つめていて、恥ずかしさと怒りを感じながらも、振り向いて叩こうとしても当たらず、疲れ果てて、胸が苦しくなり、息ができなくなった。
この夢は一晩中続いたように感じられ、五時過ぎのアラームが鳴って、やっと解放された。目を開けると、鈴木希が自分の胸に頭を乗せているのに気付き、またしても半死半生の怒りを覚えた。もがきながら起き上がってみると、鈴木希は大の字で寝ており、薄い布団は床に蹴り落とされ、春の陽を浴びていた——この寝相は自分の馬鹿妹と甲乙つけがたく、縦に寝て横に起きるタイプだった。
鈴木希も彼女に起こされて、ぼんやりと起き上がり、うなだれたまま力なく命じた。「服を着せて。」
冬美は怒って言った。「ここがあなたの家だと思ってるの？自分で着なさい！それと、今夜はうちに泊まれないわよ。さっさと自分の家に帰って寝なさい！」
そう叫ぶと、ベッドから飛び降り、素足で床を踏みしめながら、コツコツと走り去った。鈴木希のことなど全く気にしなかった——妹だったら地面に押さえつけて一発お仕置きしていただろう。
彼女は走って行って体を白白と洗い、髪を整え、階下に降りると、北原秀次はすでに道場で人形を投げる練習に行っていた——彼女には北原秀次がなぜこんな朝の練習方法を選んだのか分からなかった。自分も機会を見つけてこっそり人形を投げてみたことがあったが、剣術の技を向上させる方法には思えなかった——気にせず、野菜市場へ向かった。早く行かないと新鮮な食材が売り切れてしまう。遅くなると配達で品質の悪いものをごまかされてお金を取られる。今は北原シェフがいるからずっと良くなったが、以前は一文一厘まで細かく計算しなければならなかった...
仕入れを終えて戻ってくると、北原秀次と春菜はすでに朝食の準備を始めていたが、鈴木希の姿は見えなかった。もう一度上階に行ってみると、鈴木希はまた横になっていて、布団に包まって芋虫のようになっていた——様子を見ると、服を着せてやらないと起きる気はないようだった。
冬美はあえて着せてやらず、朝食だと一声かけた。鈴木希は二回ほど唸ったが動かなかった。冬美はそのままドアを閉めて放っておいた——食べたくなければ食べなくていい。呼んだのだから、飢え死にしても自業自得だ。本当にここで姫様気取りするつもり？
朝食を終えると、彼女と北原秀次は雪里に対して再び二人がかりの補習を始めた。学習内容が難しくなるにつれて、雪里の頭が明らかについていけなくなってきた。正座したまま不満そうな表情を浮かべ、小さな口を尖らせ、理解が曖昧なままだった。冬美は彼女に胃が痛くなるほど腹を立て、北原秀次も頭が痛くなった——彼は雪里のこの状態が一種の先祖返りではないかと疑った。まるで知能人の時代に退化したかのように、体は特に丈夫で、マンモス系の猛獣と正面から戦えるほどで、同時に周りの人々と良好な関係を築くのが上手く、親和力も強く、協力して天災や他の人種と対抗するのに有利だが、頭脳が比較的単純で、知能が低く、まるで頭の中に石が詰まっているかのようだった。
正午になって補習はかろうじて少しの効果があったと言える程度で、北原秀次は溜息をつきながら立ち上がって食事の準備をしようとした。しかしその時、携帯電話が鳴った。取り出して見ると式島律からで、電話に出て尋ねた。「阿律、どうしたの？」
おそらく内田雄馬のやつの誕生日パーティーのことだろうと予想した。この連休の二日目に予定されているが、何か確認したいことがあって自分の意見を聞きたいのだろう——そういえば内田雄馬のやつは式島律のような友達がいるなんて本当に運が良いよな。
そんなことは重要ではない。彼は少し上の空で、もし雪里の成績が本当に救いようがないなら、少しカンニングを手伝ってやるべきかどうか考えていた。来年の大会に参加できるようになればいいし、成績を合格ラインまで上げるだけなら、他人に影響は及ばないだろう——この二ハは食事は得意だが、勉強は本当にダメで、こんなに教えても中学3年生の内容がまだ混乱しているなんて、彼が以前中学生の時にはこんなに苦労した覚えはないのに、本当に生まれつきのバカってことがあるのだろうか？
しかし式島律の声には焦りと恐れが混じっていて、珍しく大声で叫んだ。「北原君、雄馬が行方不明になったんです！どうすればいいですか？」