陽子は心の中でほっと安堵の息をつき、急いで肩でドアを押し開け、慎重にトレイを持って中に入った。そして磁器のティーポットから湯気の立つ紅茶を一杯注ぎ、最後に優しく微笑みながら神楽治纲の前に置いた。
神楽治纲は茶碗を見下ろし、眉をひそめて尋ねた。「このお茶は、お前が入れたのか？」
陽子は素直に頷き、彼の傍らに立って答えた。「はい、お祖父様」
彼女はこの大屋敷から出ることはできないものの、中では自由に動き回れた。そして皆が彼女に対して恭しく接していた——神楽治纲は部下に厳しく、誰も彼の孫娘を軽んじる者はいなかった。お嬢様が台所でお茶を入れたいと思っても誰も止められなかった——以前お兄さんにお茶を入れると、いつも喜んでくれたから、ここでも同じだろうと思ったのだ。
しかし神楽治纲は首を軽く振った。「間違えている。これはブリティッシュCTCティー、つまり粒状の茶葉だ。この種類は確かに淹れると香りは出やすいが、渋みも強い。新鮮なミルクを加えて渋みを消し、茶の香りを調和させるべきだ。レモンジュースを入れるのではなく……少なくともミルクも一緒に持ってくるべきだった。ティーポットだけではいけない」
陽子は呆然と聞いていた。神楽治纲のこういった些細なことにも真面目な態度は、北原秀次の几帳面さに三分通じるものがあった。もちろん、北原秀次の話し方はもっと穏やかで優しかったが、彼も年を取るか高い地位に就けば、こんなに威厳があり直接的な物言いになるのかもしれない。
神楽治纲はまだ話し終えておらず、続けて言った。「この種類の茶で有名なのはアッサムだが、砕かれた茶葉は通常茶の性質が強く、この時間に飲むのは非常に不適切だ。睡眠の質が下がり、明日の仕事に重大な影響を及ぼす。この種の茶を選ぶなら、朝が最適で、アフタヌーンティーにも適していない……」
彼は教育者の姿勢で長々と説明し、最後にさらりと言った。「お前にはまだ学ぶべきことが多い。基本的な社交知識は最低限身につけておくべきものだ。覚えておけ、お前は今は神楽姓を名乗っている。神楽家の一員として、家族の名誉を傷つけないことも、お前の果たすべき義務だ」
陽子は少し気まずそうだった。彼女は最近、四十代の非常に優雅な女性から、座り方や歩き方といったことを教わっていた。食事のマナーや簡単な社交ダンス、さらにはヴァイオリンやピアノの演奏を聴くことまで含まれていた——演奏させられるわけではなく、ただ鑑賞できるようになること、少なくとも好奇の視線を向けないようにすることだけだった。
しかし彼女は依然として笑顔を保ち、素直に頷いて答えた。「はい、お祖父様。わかりました。しっかり勉強いたします」そう言って彼女は茶碗に手を伸ばし、取り替えようとした——これは大したことではない。北原秀次に出会う前の十年間、もっと耐えてきたのだから。少なくともこのお茶は頭から掛けられることはなかった。母親よりずっとましだった。
この世界で一番仕えやすいのはお兄さんだったが、あんな人は本当に稀有な存在だった。
彼女は新しくお茶を入れ直そうとしたが、神楽治纲は手を上げて制し、直接的に言った。「必要ない。座りなさい！」
陽子は少し躊躇したが、素直に従う方が良いという原則に従って、「ありがとうございます、お祖父様」と甘く微笑んで言った後、大人しく神楽治纲の向かいに座った。まるで部下が上司に対するような態度で。
何事も順を追って進めなければならない。今この時、彼女は神楽治纲の懐に飛び込んで甘えたい気持ちもあった。神楽治纲を笑顔の優しいお爺さんにして、自由に行動させてもらい、将来的には北原秀次のそばに送ってもらえるようにしたかったが、それは不可能だった。
今は祖父と孫の関係とはいえ、実際には二人の他人が一緒にいるのとあまり変わらなかった。
ライトの下で陽子の肌は白く輝いていた（彼女は屋外活動をほとんどせず、普段も少し見た目に気を使っていた）。澄んだ瞳と白い歯、完全に母親の美しさを受け継いでいた——母親は人品は良くなかったが、確かに容姿は素晴らしかった——以前はあまり目立たなかったが、今はまさに醜いアヒルの子から白鳥への変身期にあり、そこに座っている姿は柔らかく可愛らしく、神楽治纲はそれを目にして、表情が少し和らいだ。
結局のところ、これは役立たずの一人息子が残した血筋であり、おそらく唯一のものだった。
彼も陽子との関係を円滑にしたいと思っていた。そうでなければ、わざわざ彼女のために超豪華な部屋を用意させ、大人しくここに留まらせようとはしなかっただろう。一方で、彼自身の書斎はごく普通で、中流家庭程度の様子だった。
彼はそこに座って考えた後、陽子がまだ若いことを考慮して、まず説明した。「これらのことを無理に学ばせようとしているわけではない。ただ、しばらくすると銀行の記念日パーティーの機会に、お前を皆に紹介する予定だ。少なくとも恥をかかない程度にはなってほしいと思っているだけだ」
陽子は再び素直に頷き、小声で答えた。「はい、お祖父様。わかりました。自分の恥にならないよう、そしてお祖父様の恥にならないよう、頑張ります」
これが理由で外出を禁じられているのか。お兄さんは決して自分が彼の恥になるとは思わなかったのに。これが名門家族というものなのかもしれない。
神楽治纲は黙って頷いた。彼は実際、子供との接し方がよくわからなかった。以前は仕事に精力を注いでいて、そうでなければ、一生賢明だったのに、女性関係ばかりの馬鹿息子を持つことにはならなかっただろう。今、孫娘と楽しい時間を過ごそうとしても、どう始めればいいのかわからなかった——政治家や実業家のような人物なら、相手と楽しく会話する方法を百も持っているのだが、十一、二歳の少女となると……