防毒マスクをつけて話すのは本当に大変で、冬美がベッドで本を読んでいると、もごもごした奇妙な音が聞こえてきて、顔を上げると驚いたが、すぐに鈴木希だと分かり、警戒して叫んだ。「何をするつもり？」
こいつ、豚の鼻みたいなマスクをつけて入ってくるなんて大げさすぎる！本当に神経病！
鈴木希は手を後ろに回しながらゆっくりと入ってきて、優雅にベッドの前に座り、笑って言った。「見舞いに来たのよ、ひくいとうかん。死なないでしょうね？」
冬美はまだよく聞き取れず、鈴木希がわざと彼女を怒らせに来たのではないかと疑い、気勢を弱めまいと、小さな顔を曇らせながら彼女を見つめて再び尋ねた。「一体何がしたいの？」
鈴木希は透明なマスク越しに無邪気に冬美を見つめ、もう一度言ったが、冬美は耳を澄ましても聞き取れなかった——鈴木希の声は元々小さいのに、呼気バルブを通して出てくると、まるで子猫の鳴き声のようだった。
鈴木希は少し考えて携帯電話を取り出し、しばらく操作すると、携帯が代わりに答えた。「病気になったから見舞いに来たの！私たち友達でしょ？感動しなくていいわ、当然のことよ。」
冬美の表情はさらに暗くなり、怒って言った。「私はあなたの友達じゃない。それに、こんな見舞い方があるの？」
誰が防毒マスクをつけて見舞いに来るの？来たくないなら来なければいいのに、誰も来てほしいなんて言ってないのに！
鈴木希は手で合成音声を使って答えた。「仕方ないでしょ、ひくいとうかん！私は体が弱いから、感染したら大変なの。命がけで見舞いに来たのよ。それに私たち友達でしょう？私には同年代の女の子の友達が少ないから、私たちは親友になれると思うの。」
彼女はそう言いながら、消毒スプレーを取り出して体の周りに吹きかけ、まるで冬美を危険な感染源のように扱っていた。
「ふん！」冬美は鈴木希がそんなに善意を持っているとは信じられなかったし、鈴木希の行動に何故か腹が立った。でも、この脆弱な子が地面に倒れて家族を訴えられでもしたら困るので、怒りを抑えて言った。「誰があなたと親友なの。私はあなたなんて知りたくもない！もう見たでしょ？見たなら早く帰って。」
鈴木希は悲しそうな表情を見せた。「どうしてそんな言い方するの？私は本当にあなたと友達になりたいのに。」
「興味ないわ！」
「そう！」鈴木希の指は非常に器用で、携帯電話での会話も素早かった。「じゃあ、取引をしましょう、ひくいとうかん！」
冬美は警戒して彼女を見つめ、何か悪だくみをしているのかと思い、即座に断った。「興味ないって言ってるでしょ！」
「急がないで、まず聞いてよ！」鈴木希はゆっくりと、合成音声は感情のない調子で続けた。「向かいの店長がいつもあなたたちに嫌がらせをしているみたいだけど、腹が立たない？解決したくない？」
冬美は少し戸惑い、向かいの店が彼女の店を通報して、店が閉鎖されそうになったことを思い出した。前回も目の前のこの生意気な子が助けてくれなければ、今でも閉まったままかもしれない。躊躇いながら尋ねた。「何？あなたが彼に私たちを困らせるなって命令できるの？」
でも鈴木希にこれ以上の恩を受けたくなかったので、すぐに言い直した。「いいわ、どうせ...どうせあの人が何か問題を起こしたら対処してくれるから、あなたの助けはいらないわ。」
鈴木希は同情するような目で冬美を見つめた。「彼？秀次のこと？あなたはいつも彼に頼るの？可哀想に思えるわ。血縁関係もないのに、あなたたちみたいな重荷を背負って...あなたたちがいなければ、もっと良い、もっと楽な生活ができたはずなのに。」
冬美は冷笑して、腕を組んで小さな顎を上げて言った。「彼に頼ってどうしたの？彼が私たちに良くしてくれて、私たちも彼に良くするの。これは私たちの問題だから、余計な口出しはいらないわ！」
「そうね！」鈴木希の表情は少し暗くなった。「確かに彼はあなたたちにとても良くしてくれてる。あなたたち本当に運がいいわ、こんな優しい人に出会えて。」
冬美は鈴木希が折れるとは思っていなかったし、喧嘩を売りに来たわけでもないようだった。小さな顎に手を当てて考え込んだ後、彼女の言うことにも一理あると思い、正直に言った。「確かに運がいいわ！」
北原秀次がいなければ、他人に嫌がらせされる前に店は潰れていただろうし、今頃は学校を辞めてアルバイトをしていたかもしれない。最悪の場合、自分を売って小さな舞妓になっていたかもしれない——よく考えてみると、確かに彼には多くの恩があり、この恩を返すには妹を嫁がせる以外にないかもしれない。
でも雪里を嫁がせるのは、彼を困らせることになるのか、感謝の印になるのか？
冬美がまだ自分の妹が良品なのか不良品なのか考えあぐねているうちに、鈴木希は再び携帯電話で話し始めた。「ひくいとうかん、私がいつもあなたを皮肉っているように見えるけど、実は私、あなたが羨ましいの。あなたは本当に運がいい、何かあれば彼が助けてくれるから。」
マスク越しではよく見えなかったが、冬美は眉をひそめ、鈴木希が落ち込んでいるように感じた。鈴木希が弱気になったので、彼女も強気になれなくなり、少し躊躇してから言った。「あなただって悪くないでしょう。家がそんなにお金持ちで、少なくとも数百億はあるんでしょう？」
彼女は長い間、家計の心配で胃が痛くて眠れず、必ず名門校に入って極上の白骨精になり、終身雇用の安定した収入を得て、二度と破産の心配をしないと誓っていた。この鈴木希は生まれた時からお金の山の中にいて、とても良いと思った。少なくともお金の心配をする必要がなく、楽に生きていけるはずだ。
しかし鈴木希は彼女を非難するのを我慢して、一流財閥は数十兆円の資産があり、彼女の家は国家の命脉を握る巨大財閥にはまだ遠く及ばないものの、関中の実力者として数百億円というのは小さすぎる——適当な株主を一人捕まえても数百億円はあるだろう。1％の人々が国の80％の富を支配しているのだ、冗談だと思っているのか？
このひくいとうかんは庶民の出身で、その1％の一員ではないから、日本における世襲貴族の家がどういうものか分からない。ただ、彼女が持っているものはお金では買えないものだった...自分は大金を出す気があるのに、北原はどうしてもここに留まりたがる。理解できない——どうやって彼を手に入れられるか、これは難しい課題だ！
彼女は今、可哀想な振りをしていた。冬美は小市民だったが、皮肉を言うことはせず、ただ携帯電話で文字を打って、悲しげに懇願した。「ひくいとうかん、あなたはもうこんなに運がいいのに、私はこんなに可哀想なのだから、少し分けてくれない？」
「運なんてどうやって分けるの？」冬美は言い終わると急に警戒し始めた。「私は彼をあなたに譲るつもりはないわ。諦めなさい！」
この奴はまた横取りしに来たのか？
鈴木希は首を振った。「そんな無理な要求なんてできません。でも私は体が弱くて、いつも食事ができなくて、生きているのが苦しいんです。今まで何度か彼の料理を食べて、他のものが喉を通らなくなってしまって...あの...これからあなたの家で食事をさせてもらえませんか？」
冬美は驚いて鈴木希を見つめ、そして疑わしく思い、慎重に尋ねた。「私の家で食事？あなた、狂ってるの？誰が毎日他人の家に食事に行くの？それに、うちの普段の食事はごく普通よ。あなたみたいなお嬢様には耐えられないわ！」
「私は彼の料理が食べたいだけなの。でも彼は私のパーソナルシェフになることを拒んでいるから、あなたの家に来るしかないの...お互い譲歩しましょう。私は彼を奪おうとはしないから、あなたの家で食事させて。お金は払うわ」
「お金を払うなら、うちの店に来ればいいでしょう。あなたはお金に困ってないんだから」
「でも店は夕食だけで、毎日開いているわけでもないでしょう。開いてない日は私はどうすればいいの？飢えていればいいの？」鈴木希は引き続き同情を誘う作戦を使った。「私の家庭の事情は少しはご存知かもしれませんが、実際私には親戚がいないも同然なんです。毎日一人で家で食事をして、10メートル以上もある大きなテーブルに私一人だけ。寂しくて胸が痛くなって、泣きたくなるの。あなたの家みたいに大勢で賑やかじゃないから」
冬美は鈴木希が豪華な食卓で一人座っている様子を想像し、小さな唇を噛みながら躊躇した。この生意気な子がそんなに惨めなの？
鈴木希は続けて言った。「だから取引をしたいの。あなたの家での食事を許してくれたら、私が店の問題を解決してあげる。向かいの店長のことは私に任せて。もう二度とあなたを悩ませないように保証するわ」
冬美は心が動揺し始めた。店は家族の最重要な収入源で、いつも狙われているのは背中に棘が刺さっているようで居心地が悪く、いつまた何か起こるかと心配だった。鈴木希を通じてこの問題が解決できるなら良いことだし、代価は毎日彼女に食事を提供するだけ——この子を見れば分かるように、きっとたくさん食べないだろうし、しかも食事代も取れるから、ほとんどコストがかからない。かなりお得な取引に思えた！
しかし北原秀次は以前、鈴木希との付き合いは控えめにするように注意していたので、彼女は直接決めることができず、躊躇いながら言った。「じゃあ、後で彼の意見を聞いてみるわ」
「この家のことはあなたが決めるんじゃないの？」
「もちろん私が決めるわよ！」冬美はすぐに強く言ったが、すぐに声を落として続けた。「でも彼の意見も尊重しないと。重要なことは必ず相談するものよ。主にあなたは面倒事が多いから、うちに災いを招くようなことになったら困るわ」
鈴木希は直接的に言った。「今日も私はあなたの家で食事したでしょう！相手は今のところ私に手を出す気はないわ。もっと大きな問題を引き起こすことになるから、彼らも怖がってるの。だから心配しなくていいわ」
「彼は反対しないの？」
「もちろん。でなければ今日私を食事に誘うわけないでしょう！あなたが同意してくれれば大丈夫よ。ひくいとうかん、ここはあなたの家でしょう。あなたが同意すれば、彼は私を追い出したりしないわ」
冬美は考えた末、この取引は信頼できると思った。それにこの生意気な子もなんだか可哀想だし、一人分の箸と食事を増やすだけなら問題ない。たぶん二日も食べれば飽きて来なくなるだろう。そうすれば純粋な得になる。
でも彼女は自分のために逃げ道を残しておいた。「私は同意するけど、彼が追い出すって言ったら、すぐに出て行ってもらうわよ！」
鈴木希は大きくため息をつき、すぐに立ち上がって、携帯電話を数回操作して言った。「あなたが同意してくれれば十分よ！約束成立ね。絶対に反故にしないでよ！」
冬美は軽蔑して言った。「私はあなたと違って、約束は必ず守るわ！」
「それならいいわ。こんなに時間を無駄にして、バカと話すのは疲れるわ！私は行くわ。あなたが治るまで、私と一緒に食事しないでね。私に感染させないでよ！」鈴木希は携帯電話が話し終わるのを待って、消毒スプレーで携帯電話を再び噴霧し、尻を叩いて立ち去ろうとした——この病原体から早く離れなければ、危険すぎる。
冬美は驚いた。鈴木希のこの厄介者が取引が成立したとたんに態度を変えるとは思わなかった。怒って罵った。「この馬鹿！」
鈴木希は笑いながら、振り返って携帯電話を振った。携帯電話から「バイバイ」という音が出た。冬美は追いかけて彼女の尻を蹴飛ばしたかったが、あまり勇気が出なかった。一蹴りで尾てい骨を折ってしまいそうで怖かったので、ただ大声で叫んだ。「まず約束を果たしなさい。向かいの店を閉めさせて。そうしないと食事なんてさせないわよ！」
鈴木希は入り口で防毒マスクを外し、消毒スプレーを振りまきながら、正々堂々と言った。「私は向かいの店を閉めさせるなんて言ってないわ。向かいは関西から来た外様で、私には管理できないもの！私は向かいがあなたを悩ませないようにすると言っただけよ。あなた、バカになったの？政府が私の家の手先だと思ってるの？誰かの店を閉めろって言えば閉められると？」
「あなた...」
鈴木希はにこにこしながらドアを閉めようとし、もう一度言った。「はいはい、ひくいとうかん、今は病気だから意地悪しないわ！お金と権力があっても無理はできないの。向かいには教訓を与えるわ。絶対にもう嫌がらせできないようにしてあげる！ゆっくり休んでね。じゃあ、明日ね！」
言い終わると彼女はドアをしっかり閉めて走り去った。冬美はベッドに座ったまま半死にいらだっていた——やっぱりこの一号生意気者が一番嫌な奴だわ。だめだ、後で二号生意気者に会いに行って、やっつけてやる！