「お兄ちゃん、ピーマン食べなくてもいい？」夏織は少し可愛らしく尋ね、夏沙も横で小さな手を胸に当てながら、「お願い、お兄ちゃん、これ苦いの」と同調した。
北原秀次は二人を見て、少し頭を掻いた——まだ味わってもいないのに、どうして苦いって分かるんだ？
春菜は秋太郎に食べ物を与えながら、「お兄さん、これは姉さんが決めたことで、毎日全部食べないといけないんです」と言った。
北原秀次はさらに頭を掻いた。食べたくないならどうしよう？小ロブヘッドなら、とっくに後頭部を二発叩いているだろうが、自分にはそんなことはできない！
彼は優しく諭した。「これはあなたたちの体にいいんだよ。早く食べなさい！」
夏織と夏沙は声を揃えて懇願した。「今日だけ食べなくてもいい？お願い、お兄ちゃん！」
北原秀次は良いと思ったが、春菜が横で目を離さずに自分を見ているのに気づき、その「いいよ」という言葉が言えなかった。優しく二、三度なだめるしかなかったが、夏織と夏沙は懇願し続け、最後には北原秀次の心が折れて承諾した。そのピーマンの千切りは無駄になってしまった——彼女たちは北原秀次にお世辞を言った後、こっそりと春菜に目配せした。このトラが病気で倒れた今、残りのこの狐なんて怖くない。
春菜は彼女たちを睨みつけたが、北原秀次が決めたことに直接反対もできず、彼の服を引っ張って言った。「お兄さん、二姉さんは食べる量が十分です。もう食べさせないでください。」
彼女に責任感がないわけではなく、真ん中の立場では誰も話を聞いてくれないのが現実で、普段は冬美にアドバイスするくらいで、今も北原秀次に注意を促すことしかできなかった。
北原秀次は驚いた。雪里は定量で食事をしているのか？今まで気づかなかった……そうだ、以前は小ロブヘッドが炊飯器の前で皆のご飯の量を管理していたんだ。
彼は急いで雪里の方を見ると、彼女は炊飯器を独占し、彼女の「専用ボウル」で激しく食べていた。しかも悲しみを食欲に変えたかのように、がつがつと食べ、もう二杯目のようだった。
北原秀次は少し躊躇したが、気にする必要はないと思った。雪里は普段いつもお腹を空かせているのも可哀想だし、今は食べられないわけでもないのだから、一度満腹になるまで食べさせても問題ないだろう。
彼は春菜に笑いかけて言った。「彼女のことは気にしないで。」
「でも姉さんが...」
「もういいよ、春菜。あなたも安心して食事をしなさい。」北原秀次は急いで春菜の説得を止めた。早く手を付けないと、テーブルの上の物が全部雪里と夏織、夏沙の三人にさらわれてしまう。
春菜は小さくため息をつき、また秋太郎にゆっくりと食べ物を与え始めた。
食事の後、北原秀次は洗濯かごを見に行くと、大量の脱いだ制服と靴下を見つけ、頭を掻きながら洗濯機で急速洗いを始めた——家にはこんなに仕事があるのか？普段小ロブヘッドはどうやってやっているんだ？あの子、元気そうに見えるのに！
彼が洗濯をしている間、春菜は食器を洗い終わって手伝いに来て、報告した。「お兄さん、夏織と夏沙は廊下を拭かずに部屋に戻ってしまいました。」
北原秀次は顔を上げて尋ねた。「普段は彼女たちがやるの？」
「はい、お兄さん。」
北原秀次は少し考えて、諦めて言った。「まあいいや、後で私が拭いておくよ。二姉さんは？」
「二姉さんは食べ過ぎて動けなくなって、ゴミを捨てに行くはずだったのに、行っていません。」
「じゃあ、後で私が捨てに行くよ。今日は燃えるゴミの日？それとも不燃ゴミ？」この地区はゴミ分別にとても厳しく、燃えるゴミと不燃ゴミは日を分けて収集され、間違って捨てると罰則がある。
春菜は北原秀次の洗濯物を脱水しながら、しばらく黙っていてから小声で言った。「お兄さん、このままではいけません。二姉さんは自制心がなくて、放っておくと必死に食べ続けます。今すぐ問題が起きなくても、将来きっと大きな太り方をしてしまいます...」
「そんなに深刻じゃないでしょう？二姉さんは運動量も多いし。」雪里は毎日素振りを5000回、それも一番重い素振り棒を使ってやっているのを北原秀次は実際に見ていた。この運動量なら、普通の人の3、4倍の食事量でも正常だろう？
雪里の戦闘力が驚異的なのも、このように十年間変わらず練習してきた結果だ。たくさん食べるのは当然だろう。
春菜は首を振って言った。「姉さんは二姉さんの運動量に合わせて食事量を制限しているんです。それに、食べ過ぎると二姉さんは動きたがらなくなります。それに夏織と夏沙も、遊びたがりで怠け者なので、お兄さんが監督しないと何も仕事をしないでしょう。このままずっと何もさせないでいたら、習慣になってしまったらどうするんですか？」
北原秀次は頭を悩ませた。以前は日中この子供たちを見ていても、特に困ることはなかった——おそらくその時は小ロブヘッドがまだ倒れておらず、その晩には戻ってくるので、威圧感が残っていて、みんな怖がって悪さをしなかったのだろう。今は小ロブヘッドが管理できない状態で、みんなの問題が一気に出てきた。
北原秀次はため息をついて言った。「この二、三日を乗り切って、姉さんが良くなるのを待つしかないな。」
雪里は叩けないし、夏織と夏沙も叩く気になれない。どうしたらいいんだ？小ロブヘッドが病弱なトラから小さなトラに戻るのを待つしかない。
春菜は静かに言った。「もし姉さんの病気が一週間続いたら？一週間ずっとこのままにしておくんですか？」一週間あれば二姉さんの体重は10キロ増えてしまう。
北原秀次はしばらく言葉を失い、諦めて言った。「三日間、最大でも三日で姉さんは必ず良くなる。」現状を見ると、まず急務は小さなトラを復活させて場を収めることだ。
彼は夜遅くまで家事をしてようやく終わった。これも春菜の手伝いのおかげだった——春菜は明日の朝食と昼の弁当も作った——彼がロフトに戻って本を読もうとしたところで、春菜がまた報告に来た。「お兄さん、夏織と夏沙は宿題を終わらせていません。ずっと携帯電話で遊んでいます。」
宿題のチェックを忘れていた......
北原秀次はまたロフトから降りてきて、まず雪里を連れてきたが、雪里は一文字も書いておらず、夏織夏沙は少しだけ進めていた。彼は即座に怒り出し、叱ろうとしたところ、雪里は不満そうに唇を尖らせ、右手を抱えながら悲しそうに言った。「秀次、私の怪我がまだ治ってないの、字が書けないわ。」
治ってないわけないだろう。食事の時はお前の右手は俺より早かったじゃないか。
しかし、雪里の可哀想な様子に心が和らいでしまい、手を上げかけたものの、結局雪里の後頭部には下ろさなかった。一方、夏織夏沙は抱き合って、涙目で言った。「お姉ちゃんが病気なの、私たち悲しくて、どうしても宿題に集中できないの！お兄ちゃん、叩かないで、今日だけよ。明日は必ずちゃんと宿題やるから。」
北原秀次は本当に腹が立ったが、手を何度か上げたものの、実際に叩く勇気が出ず、ただ厳しい表情で命令した。「家事は年齢的にまだ早いから、やりたくないなら相談できる。でも勉強は一生の事だ。今すぐ始めなさい。私が見ているから！」
彼は本を持ってきて、本を読みながら三人の宿題を監督し、さらに一時間以上かかってようやく終わった——雪里は適当に埋めただけだったが、もう仕方ない。彼女はまだ中学二年生の補習段階だった。ただし夏織夏沙は学習成績が追いついており、宿題に問題はなかった。
雪里はできないからやりたくないのであって、他の二人はできるのに面倒くさがってやらないのだ。
家での雑事が絶え間なく、北原秀次も疲れ果てていた——自分の事は上手く管理できているのに、他人を管理するのは突然力不足を感じた——心の中はイライラして、大きく怒鳴りたい衝動に駆られたが、さすがに自制心があったので、何とか我慢して、三人を寝かしつけることにした。
家庭の世話は想像以上に簡単ではない。親というのは本当に大変なものだ。北原秀次が色々と考えながらまたロフトに上がったところで、すぐに春菜が報告しに来た。「お兄さん、夏織夏沙が寝ないで、ベッドで携帯をいじってます。」
北原秀次は椅子にも座れないまま、また夏織夏沙の部屋のドアをノックして早く寝るように促した。夏織夏沙は口では承諾したものの、実際には全く聞く耳を持たず、翌日またも起きられなかった——北原秀次は冬美のように突撃検査をすることができず、この二人は甘えきって、本当に夜中まで遊んでいた。
彼女たちは部屋の中で懇願した。「お兄ちゃん、あと5分だけ寝かせて、たった5分だけ、お願い！」
しかし彼女たちは3回も5分延長しても起きる気配がなく、北原秀次は我慢の限界に達し、雪里を派遣して彼女たちを引っ張り出させ、顔を洗わせて食事をさせ、なんとか送り出すことができた。
春菜は冬美の看病を続けたがったが、北原秀次に送り出された。高校1年生の授業は彼にとってもう問題ではなく、家でも勉強できる。2日休んでも大丈夫だが、春菜はきちんと学校に通う必要がある。授業に遅れを取ると、取り戻すのにより大きな労力が必要になるからだ。
雪里は学校に行きたくなく、家に残りたがったが、北原秀次に厳しい顔をされて直接追い出された——彼女が行こうが行くまいが同じことだが、もともと勉強する気がないのに、さらに学校に行かなくなったらもっとダメになる。学校で寝るにしても行かなければならない。
全員が出て行った後、北原秀次はホールに立ったまま呆然としていた。この24時間でまるで1歳年を取ったような気がして、少し心身ともに疲れ果てた感じがした。
これは一体どんな家庭なんだ？今時の子供たちはみんなこんなに手がかかるのか？
子供たちは経験が限られており、先見の明がなく、さらに自制心に欠ける。放任すれば簡単に人生を台無しにし、将来の競争で完全に負けてしまう。そのため親として時には強制的に指導する必要があるが、人を強制するという仕事は本当に難しい！
北原秀次は本を持って冬美の部屋に向かった。彼女が何か必要な時に自分が聞こえないといけないからだ。冬美のベッドの横に座り、まだぐっすり眠っている小ロブヘッドを見ながら、心に何か切ない感情が湧いてきた——この子はまだ16歳なのに、毎日こんな生活を送っているのか？
彼は同情の念を抱き、冬美が眠りの中でも時々眉をひそめ、長いまつ毛が震えているのを見て、思わず彼女の額の温度を確かめた。まだ熱いと感じ、アルコールを取り出して彼女の額、耳の後ろ、首筋を軽く拭いた。すると冬美は突然目を開き、警戒するように北原秀次を見つめた。
800度の強度近視の彼女は、しばらく見てようやく北原秀次だと分かり、急いで布団を顎まで引き上げ、怒って言った。「何をしようとしているの？」
この男、私が寝ている間にこっそり触ろうとしたの？
「物理的に熱を下げてあげているんだ。頭がおかしくなるほど熱が出ないように。」
冬美は軽く嗅ぎ、アルコールの匂いを確認した。しかし部屋を見回すと、北原秀次一人しかいないことに気づき、体をベッドの内側に寄せ、不安そうに言った。「雪里と春菜は？」
「学校に行ったよ。」北原秀次は少し離れて座り、彼女が何を考えているか分かったので、手に持った綿球を見せて、これを通して拭いただけで、変なことはしていないと示し、不機嫌そうに言った。「呼び戻してくる？」
冬美は少し迷った後、首を傾げて言った。「いいわ。」
この男は人品は信頼できるけど、H本を2箱も持っているし、私も気をつけないと。もしかしたら私があまりにも可愛くて狼性が出てくるかもしれないし。
彼女は自分の体をさらにしっかりと包み込み、小声で尋ねた。「私、どれくらい寝てたの？」
北原秀次は計算して答えた。「16、17時間くらいかな...」小ロブヘッドは普段から睡眠不足気味だったが、この一睡でようやく補充できたようだ。
「家は大丈夫？みんな言うことを聞いてる？」
北原秀次は少し躊躇した後、本心とは裏腹に答えた。「とても良い子だよ。心配しなくていい、みんな元気だ。」
冬美はほっと息をついたが、心の中では少し不快な気持ちがあった——あの馬鹿たちはいつも悪さばかりしているのに、この男に管理されたら大人しくなるの？私は本当に彼に及ばないの？家事も駄目？
彼女がそこで首を傾げて不機嫌になっている間に、北原秀次はまた綿球で彼女を拭き始め、誠実に言った。「早く良くなってください、福沢同学。」
彼はまだ一日も経っていないのに既に限界を感じていた。心から小ロブヘッドが早く立ち直ることを願っていた。
このカリフラワーは普段確かに鬱陶しいが、いないと本当に困る。福沢家は一日たりともこの小さなトラがいない日があってはならないのだ！