冬美は我慢して鈴木希を公共のアクティビティルームに連れて行った。鈴木希はホールにいることを拒否し、そこは冬美のお店であって、冬美の家ではないと言った。
アクティビティルームに入ると、鈴木希は本当に遠慮なく、あぐらをかいて座り、3、4個のクッションを重ねて寄りかかり、にこにこしながら尋ねた。「私は腰が悪いから、こうして座るしかないの。気にしない？ひくいとうかん。」
「気にしないわよ、臭いおなら精霊！」冬美は悪態をついて、お茶を入れに行こうとした。書類の面子を立てるため、冬美は鈴木希にお茶を出して礼儀を尽くし、すぐに帰らせるつもりだった。
他にどうすればいい？相手のたったこれだけの要求も受け入れないと、書類を取り返されたらもっと面倒になる。
「私の言った通りに入れてよ。私は味にうるさいの。」鈴木希は指示を出し、部屋の中を見回して、冬美の弟妹たちを一人ずつ見た後、雪里に笑いかけて尋ねた。「雪里さんは勉強中なのね。秀次くんは？」
「秀次はヨウコちゃんにプレゼントを買いに行ったわ。」雪里は少し上の空でペンを噛んでいた。彼女は本当に歯が丈夫で、もう半分近く食べてしまっていた——彼女は鈴木希に興味がなく、彼女が何をしに来たのかも気にしていなかった。今は自分で頭を悩ませていて、本の密集した文字を見ると気分が悪くなり、吐き気がした。
「ヨウコちゃんって誰？なぜプレゼントを買うの？」鈴木希は興味深そうに追及した。
「ああ、ヨウコちゃんは秀次の妹よ。知らないの？彼女の誕生日だから、秀次はプレゼントを買いに行ったの。」
鈴木希は少し驚いた。彼女はまだ私立探偵を雇って北原秀次を尾行するところまでは行っていなかった。結局のところ、最初は彼を面白い玩具として扱い、騙して野球をさせようと思っただけで、彼の記録と学校での学生履歴を詳しく調べただけで、彼に妹がいることは本当に知らなかった。
彼女は急いで尋ねた。「誕生日はいつなの？」
「15日よ。」夏織夏沙が先に答え、一緒に甘い声で言った。「私たちはヨウコちゃんの一番の友達なのよ！」
彼女たちは話しながら、こっそりと目配せし合っていた。これが噂の超お金持ちのお嬢様？彼女たちは一緒に鈴木希を上から下まで見渡し、金色に輝く羊を見るような目つきだったが、心の中では少し疑問に思っていた——服装はごく普通で、特に高価そうなものも身につけていない、嘘をついているんじゃない？
たぶん違うだろう。彼女が乗ってきた車はかなり良さそうだった。少なくとも自分の家より裕福そうだ。
彼女たちは目配せを交わし終えると、鈴木希をよく観察して、彼女から何か得られないか見極めようと決めた。一方、鈴木希はそういう目つきを見慣れていた。結局、北原秀次のように、彼女が大金持ちだと聞いて便乗しようとせず、むしろ遠ざかろうとする人は珍しかった。
利に目がくらむのはよくあることで、多くの賢い人もこれで失敗している。同年代で「欲」の一字を抑えられる人は、本当に珍しい。
彼女は夏織夏沙が自分を金づるとみなすことも気にせず、むしろにこにこしながら言った。「あなたたちかわいいわね。夏織と夏沙でしょう？ヨウコちゃんの親友として、姉さんにヨウコちゃんが何が好きか教えてくれない？」
夏織夏沙は大量に話そうとしたが、冬美が黒い顔をして入ってきて、直接命令した。「話すことは許されない。宿題をしなさい。夕食までに終わらなかったら、私が殴り殺すわよ。」
夏織夏沙は反抗する勇気がなかった。この姉は本当に彼女たちを殴るから、急いで引っ込んで宿題を続けた。でも互いに目配せを交わしていた——この姉は本当に嫌な人だ、反乱を起こそう、必ず反乱を起こして、この暴力的な独裁者の悪党を倒さなければならない、自由のために一生懸命戦わなければならない。
一方、鈴木希は情報を引き出せなかったことを気にしていなかった。この二人の小娘と友達なら、年齢もそれほど変わらないはずで、この年頃の女の子の好みは予想しやすい。
冬美は茶碗を鈴木希の前に強く置き、二皿の茶菓子も添えて、不機嫌そうに言った。「あなたのお茶よ。飲んだら帰って。私たち福沢家が礼儀知らずだとは言わせないわ。」
鈴木希は茶碗を見て、蓋も開けずに顔を上げて笑いながら尋ねた。「玄米茶？」
「そうよ！」
「完全な玄米粒と茶葉を一緒に淹れたのね？」
「そうよ！」
「玄米は米で作ったもので、小麦じゃないわよね？」
「そうよ！」
「茶葉は緑茶を圧縮したもので、抹茶じゃないわよね？」
「そうよ！」
「ちょうど77度の純水？」
「そうよ！」
「3分45秒蒸らした？」
「そうよ！」冬美はイライラし始め、怒って言った。「あなたの言った通りに入れたわ。早く飲みなさい！」
鈴木希は微笑んで言った。「私は胃腸が弱いから、これしか飲めないの。ついでに聞くけど、下剤を入れたり、唾を吐いたりしてない？」
「うちはお客さんにそんなことはしないわ！」冬美の顔は鍋底のように真っ黒になった——たとえ鈴木希が嫌いでも、相手は家族の面倒事を解決してくれたのだから、伝統的な習慣では感謝の意を示すために丁重にもてなさなければならない。下剤を入れたり唾を吐いたりして密かに害を与えるようなことは絶対にできない。もしそんなことが露見して広まれば、家の名誉は台無しになってしまう。
彼女は家族の名誉を非常に重んじており、鈴木希に仕返しをするにしても、このような方法は使わない。侮辱されたように感じた。
鈴木希は愛らしく笑い、優雅に茶碗を取り上げて軽く唇をつけ、そして置いて、ため息をついて言った。「まずいわ。ひくいとうかん、あなたは何もできないのね。玄米茶一杯入れるのもダメ。これは豚の餌にしかならないわ。下げて捨ててちょうだい！」