雪里は横で香りを嗅ぎ、不思議そうに言った。「豚の餌にしかならないって？そんなに不味いの？お猿さんでも飲み込めないほど？」彼女は熱さを気にしない性格で、受け取るとすぐに口に流し込み、さらに碗の底を舐めて味わってから、より不思議そうに言った。「美味しいじゃない、お姉ちゃん。もっとある？お腹すいた。」
冬美は妹の言葉を無視し、鈴木希を睨みつけながら歯を食いしばって一字一句はっきりと言った。「この生意気な子、殴られたいの？」
こんなお客様なんていない、この子はわざと事を荒立てているのだ！
鈴木希は首を振りながら溜息をついて言った。「殴りたければ殴ればいいわ。助けてくれた人に暴力を振るうなんて...野蛮よ、本当に野蛮！」
冬美は怒りで体を震わせながら、しばらく我慢してから叫んだ。「お茶は終わりよ、さっさと出て行きなさい！」
「私は帰らないわ。まだお茶菓子も食べてないのに。福沢家はこんな風にお客様をもてなすの？」鈴木希はクルミのクッキーを手に取ったが、食べずに目の前で眺めていた。
くだらないお嬢様、ごろつき以下だわ。冬美は胃が痛くなるほど腹を立てたが、どうやって追い出せばいいのか本当に思いつかなかった。鈴木希は彼女を無視して、今度は夏織と夏纱に話しかけ始めた。冬美は深く息を吸い込んで、落ち着かなければならないと感じた。怒ることはこの生意気な子の策略にはまるだけだと思い、すぐに振り向いて命じた。「あなたたち二人は部屋に戻って宿題をしなさい。雪里もよ。秋太郎も連れて行って！」
妹と弟を追い出した彼女は、鈴木希と真っ向勝負するつもりだった——殴れないからって、私があなたに手も足も出ないと思っているの？笑わせるわ！私はそんなに甘くないのよ。もう一人の生意気な子だって、時々は私に丁寧に話さなければならないのよ！
彼女は鈴木希の真正面に座った。しばらくして違和感を覚えた。一メートル四五センチ対一メートル六六センチ、相手より頭一つ分低く、不利な立場にいた。すぐにクッションを何枚か重ねてハート形の小さな尻の下に敷き、鈴木希と目を合わせて嘲笑うように言った。「あの人が帰ってくるまで居座るつもりでしょう？あなた、あの人のことが好きなの？ねえ？恋愛脳？」
同年代の女の子二人きりになると、親友モードか闘牛のような争いモードのどちらかになる——このモードでは普段の静かで優雅な態度なんて期待できない。そもそも彼女たちにはそんな面はなかったのだが。
鈴木希も寄りかかっていたクッションを尻の下に敷き、冬美に対する身長の優位性を保ちながら笑って言った。「そうよ。私、彼のことを気に入ったから追いかけるつもり。文句ある？」
冬美は鈴木希の厚かましさが予想以上だったことに驚いた。普通の女の子がこんな風に話すわけがない。一瞬戸惑った後、さらに二枚のクッションを尻の下に敷き加えて怒って言った。「あなたってほんと厚かましいわね！」
「それがどうしたの？好きなら頑張って手に入れるべきでしょう。天から降ってくる幸せを待っているの？これが強者のメンタリティよ。あなたみたいな弱者には分からないでしょうけど。」鈴木希も二枚のクッションを引き寄せて尻の下に敷き続けた——この公共のアクティビティルームは福沢家が休憩や夕食に使用する場所で、広いため雑物も置かれており、以前道場で使用していた数十枚のクッションもここに積まれていて、全く不足することはなかった。
「私が弱者？冗談でしょ！」冬美は天を仰いで三度大笑いし、さらにクッションを重ねた。
鈴木希も重ね続けながら笑って言った。「当然よ。私の方が強いの。強者を尊重することを学ばないと、将来きっと大変な目に遭うわよ。」
冬美もさらに二枚重ねながら、鈴木希の華奢な体つきを見て、思わず三日月型の目を細めた。「私一人であなたを十人分、いいえ、百人分も打ち負かせるわ...あなたが病人じゃなければ、とっくに武士の家の娘の実力を思い知らせてあげてたのに！」
「何の時代だと思ってるの？暴力に頼るなんて。腕力だけあっても何の役にも立たないわ。武士の家なんて大したことないわ。私たちの家は華族の出身よ。あなたの先祖は私たちの家の牛車を引くくらいがお似合いだったわ。」
倒幕運動の後、日本は華族令を公布し、各地の大小諸侯は版籍奉還を行い、「公家（公卿）」「大名（諸侯）」などの呼称を廃止し、統一して「華族」と称することになった——つまり「四民」皇族、華族、士族、平民の中の華族で、貴族階級とされた。現在の日本の両院のうち参議院は以前は専門の貴族院であり、華族は日本の敗戦後にアメリカの命令で廃止されるまで存続したが、その影響力は依然として大きく、政界と経済界の両方で活躍している。専用の会館で集会も行われている。
福沢家の先祖は下級武士で、せいぜい士族か、もしかすると平民かもしれない。一方、鈴木家の先祖は和泉の小大名で、この身分には確かに差があった——日本は馬が不足しており、馬も小さくて力がなかったため、以前は身分の高い人々は牛車に乗っていた。福沢家の先祖は馬にも乗れず、牛車など論外だった。
冬美は一瞬言葉に詰まった。彼女は鈴木家の歴史がこれほど古いとは知らず、成り上がり者だと思っていたのだ。しばらくして怒って言った。「嘘つき！当時私たちが九州から来てあなたたちを打ち負かして、あなたたちの牛まで殺したのよ！」
「それがどうしたの？今はあなたたちが私たちの言うことを聞かなければならないじゃない！」
「誰があなたたちの言うことなんか聞くのよ？あなたたちの家なんて今は大したことないわ！」
鈴木希は首を傾げて彼女を見つめ、甘い声で笑って言った。「あなた、バカなの？ひくいとうかん、特権階級って何か分かる？私が特権階級なのよ！」
日本は不思議な国で、半封建半資本主義と言っても過言ではない。特権階級については誰も口にしないが、みんな心の中では分かっている。冬美はそれを否定できず、この厚かましい子に腹を立てすぎて一時的に言葉が出なくなった。
鈴木希は手を止めず、まだクッションを重ねていた。冬美も止めなかったからだ——彼女も冬美のことが好きではなく、最初に会った時から冬美は不服そうな顔をしていたので、とっくにこの低い冬瓜を懲らしめたいと思っていた——お姫様があなたみたいな田舎者を恐れるわけないでしょう、お笑いものね。